## บทที่ 750: การทะลวงระดับซ้ำซ้อน ภาค 1 "ใช่แล้ว พวกเรายังรู้จักอักขระน้อยเกินไปที่จะถอดรหัสรูปแบบทั้งหมดได้ และที่สำคัญไปกว่านั้น ฉันคิดว่าต่อให้เราจะล่วงรู้คำแห่งอำนาจในภาษาปัจจุบันที่เทียบเคียงกันได้ แต่ถ้าเราไม่ปรับเปลี่ยนอักขระทั้งชุดใหม่หมด เราก็ต้องปล่อยมันไว้ในสภาพเดิมนั่นแหละ" "เราไม่อาจรู้ได้เลยว่าอักขระโบราณกับอักขระสมัยใหม่จะมีปฏิกิริยาต่อกันอย่างไร แต่ถ้าให้ฉันเดาละก็ ฉันพนันได้เลยว่าพวกมันต้องระเบิดกัมปนาทแน่ๆ" โซลัสเอ่ยขึ้น หลังจากเสร็จสิ้นการทดลองสั้นๆ ที่พิสูจน์ว่าข้อสันนิษฐานของเธอถูกต้อง ลิตช์จึงตัดสินใจศึกษารูปแบบอักขระทั้งสามที่เขาคุ้นเคย โดยการสลักพวกมันลงบนดาบสามเล่มที่แตกต่างกัน สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องประหลาดใจก็คือ อักขระทุกชุดล้วนทำหน้าที่เป็นตัวขยายพลัง ทว่าแต่ละชุดกลับมีฟังก์ชันที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อักขระชุดแรกทำหน้าที่เสริมความแข็งแกร่งให้กับคลื่นพลังงานของลิตช์ เพื่อให้สายธารมานาจากผลึกที่ฝังอยู่ในตัวดาบมีแรงต้านทานต่อกระบวนการหลอมสร้างตรามนตรา (Forgemastering) น้อยลง ชุดที่สองช่วยขยายความแข็งแกร่งให้กับแกนเทียม (Pseudo core) ในขณะที่ชุดที่สามทำหน้าที่กระจายพลังงานส่วนเกิน เพื่อให้โลหะราคาถูกสามารถทนทานต่อพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากการลงอาคม และช่วยลดภาระที่แกนเทียมซึ่งถูกเร่งพลังจะต้องแบกรับ เมื่อรวมอักขระทั้งสามชุดเข้าด้วยกัน ไอเทมเวทมนตร์ชิ้นนี้ไม่เพียงแต่จะหลีกเลี่ยงสภาวะมานาล้นเกิน (Mana overload) ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถเติมเต็มพลังงานสำรองได้รวดเร็วกว่าปกติ อักขระเหล่านี้จะดูดซับพลังงานจากโลกโดยรอบและช่วยผลึกมานาในการส่งเสริมพลังให้กับแกนเทียม "น่าทึ่งมาก! ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมธรุดถึงสามารถใช้อาร์ติแฟกต์ทรงพลังเช่นนั้นได้อย่างอิสระ อักขระพวกนี้ทำหน้าที่คล้ายกับทักษะนวดกระตุ้น (Invigoration) ฉบับย่อส่วน ช่วยย่อระยะเวลาการเติมพลังของทั้งผลึกมานาและแกนพลังงานให้สั้นลง" ลิตช์กล่าว "ใช่ แต่น่าเสียดายที่เราเข้าถึงได้แค่อักขระระดับล่าง แถมเรายังไม่มีดาบของฟลอเรียฉบับสำเนาเอาไว้ใช้ทดลองระเบิดเล่นด้วย..." โซลัสยังพูดไม่ทันจบ ลิตช์ก็พลันตัวงอด้วยความเจ็บปวดที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน "ต้องไม่ใช่ตอนนี้สิ บ้าเอ๊ย!" เขาเค้นเสียงลอดไรฟัน ในขณะที่ความรู้สึกรุ่มร้อนอันคุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมาจากแกนมานาและพุ่งตรงไปยังลำคอ ลิตช์รู้ดีว่าการทะลวงระดับของเขากระชั้นชิดเข้ามาทุกที และยิ่งเขาใช้มานามากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเกิดขึ้นเร็วเท่านั้น สิ่งที่เขาไม่ได้คำนวณไว้ก็คือ ในขณะที่เขาอยู่ภายในหอคอย พลังงานส่วนหนึ่งจากตาน้ำมานาใต้ดินได้ไหลเวียนผ่านแกนมานาของเขา ซึ่งยิ่งเป็นการเร่งกระบวนการนี้ให้รวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก ในไม่ช้า ทั่วทั้งร่างของเขาก็เริ่มเข้าสู่กระบวนการกลั่นกรองที่จะช่วยให้ผู้ตื่นรู้ (Awakened) สามารถกำจัดมลทินที่ขัดขวางทั้งสายธารมานาและพลังชีวิต เพื่อให้ได้รับกายาที่แข็งแกร่งพอจะรองรับแกนมานาดวงใหม่ที่ทรงพลังกว่าเดิม ทว่าครั้งนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นกลับแตกต่างออกไป ในตอนแรก ลิตช์ขย้อนเอาของเหลวข้นเหนียวคล้ายน้ำมันดินจำนวนมหาศาลที่พยายามพุ่งเข้าหาแกนพลังของเขาออกมา หลังจากนั้น แกนมานาสีน้ำเงินเข้มก็ทอประกายเจิดจ้าและเริ่มเต้นรัวดุจดวงดาราที่สั่นสะท้าน 'ให้ตายเถอะ! ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่ามลทินพวกนั้นมีไว้เพื่ออะไร และทำไมทิสต้าถึงต้องการความช่วยเหลือทุกครั้งที่เธอทะลวงระดับ มลทินคือดาบสองคมที่ทั้งปกป้องและทำลายร่างกายไปพร้อมๆ กัน' โซลัสคิดในใจ 'ในด้านหนึ่ง พวกมันขัดขวางการพัฒนาและเร่งสัญญาณแห่งความร่วงโรย แต่ในอีกด้านหนึ่ง พวกมันคือตัวยับยั้งสายธารมานาตามธรรมชาติ หากไม่มีพวกมัน คนปกติคงต้องตกตายในทันทีที่ร่างกายไม่แข็งแกร่งพอจะแบกรับพลังจากแกนของตัวเอง' 'มลทินจะเคลื่อนเข้าหาแกนพลัง เพราะยิ่งอยู่ใกล้เท่าไหร่ มันก็ยิ่งทำงานได้มีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อแกนพลังกำจัดพวกมันออกไป ร่างกายก็จะถูกบีบให้วิวัฒนาการ... หรือไม่ก็แตกดับ' 'การกำจัดมลทินให้ทิสต้าในตอนที่เธอเติบโต ทำให้ร่างกายของเธอพัฒนาขึ้นโดยไม่ต้องพึ่งพาการสลายโครงสร้างเพื่อกลั่นกรองมากเท่ากับคนทั่วไป แต่ในขณะเดียวกัน เพราะเธอมีมลทินน้อยเกินไป กระบวนการจึงรุนแรงและรวดเร็วกว่าของลิตช์มาก' 'เพื่อช่วยให้เธอรอดชีวิตจากการทะลวงระดับครั้งหน้า เราต้องบีบให้ร่างกายของเธอสร้างมลทินออกมามากกว่านี้ ในขณะที่กรณีของฟลอเรียกลับตรงกันข้าม เราต้องกำจัดมลทินบางส่วนของเธอออกไป และบังคับให้ร่างกายจัดระเบียบตัวเองให้ดีพอ เพื่อไม่ให้มันแหลกสลายจนเกินจะเยียวยาเมื่อยามที่เธอตื่นรู้' แกนมานาสีน้ำเงินของลิตช์ส่งคลื่นพลังงานออกมาเป็นระลอก ประหนึ่งจังหวะการเต้นของหัวใจ แต่ละระลอกกระแทกเข้าใส่สิ่งเจือปนที่ตกค้างอยู่ในส่วนที่เหลือของร่างกาย บีบคั้นให้พวกมันไหลทะลักออกมา เริ่มจากเส้นผมและเล็บที่หลุดร่วงออกไปจนหมดสิ้น จากนั้นกล้ามเนื้อก็ถูกกระชากให้ฉีกขาดและกระดูกก็แตกหัก เพื่อให้มลทินที่ซ่อนเร้นอยู่ในชั้นลึกที่สุดของร่างกายถูกกระชากออกมาตีแผ่และขจัดทิ้ง ร่างกายของเขาแตกสลายและก่อตัวขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับไม่มีวันสิ้นสุด ประหนึ่งมีศัลยแพทย์ผู้หยาบกระด้างร่วมมือกับผู้รักษาผู้เปี่ยมเมตตา เพื่อกรีดเอาเนื้อร้ายสีดำที่กัดกินทุกอณูเส้นใยในตัวลิตช์ออกไป ขอบคุณการต่อสู้กับพวกโอดิ (Odi) ที่ทำให้เขามีกายาที่หนาแน่นกว่าเดิม ส่วนนี้จึงค่อนข้างง่ายและเจ็บปวดน้อยกว่าการทะลวงระดับครั้งก่อน ทว่าอวัยวะภายในของเขากลับกลายเป็นโจทย์ที่ยากกว่ามาก แม้แต่การหยุดทำงานของอวัยวะเพียงชิ้นเดียวในแต่ละครั้ง ก็เป็นประสบการณ์เฉียดตายที่ทดสอบความอดทนของลิตช์อย่างแสนสาหัส ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือทุกครั้งที่อวัยวะชิ้นหนึ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ มันจะช่วยเพิ่มปริมาณมานาและพลังชีวิตที่ไหลเวียนผ่านร่างกายอย่างมหาศาล ทำให้การฟื้นฟูอวัยวะส่วนที่เหลือรวดเร็วยิ่งขึ้น "มันน่าทึ่งจริงๆ" โซลัสเอ่ย "ตอนนี้อวัยวะทุกชิ้นของคุณ รวมไปถึงผิวหนัง ได้กลายเป็นส่วนขยายของแกนมานาไปแล้ว เราอาจจะเรียกพวกมันว่า 'อวัยวะมานา' เลยก็ได้ เพราะตอนนี้ทุกอย่างที่คุณทำคือเวทมนตร์ที่แท้จริง" "ใช่... แต่ถ้าสมองของผมผ่านกระบวนการทำความสะอาดเสร็จแล้ว ทำไมผมยังรู้สึกแย่ขนาดนี้แทนที่จะแค่เหนื่อยเหมือนปกติล่ะ?" ลิตช์ถาม ผิวหนัง เล็บ และเส้นผมของเขาฟื้นฟูเสร็จสิ้นแล้ว ดังนั้นการกลั่นกรองร่างกายน่าจะจบลงแล้วสิ คำตอบปรากฏออกมาในรูปแบบของอาการเกร็งกระตุกชุดใหม่ ที่ทำให้เขาเปลี่ยนรูปร่างกลับไปมาระหว่างร่างมนุษย์และร่างไฮบริด (ลูกผสม) อย่างควบคุมไม่ได้ 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย!' เขาคิด 'ร่างนี้ส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากพลังงาน มันไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยเลือดเสียหน่อย แล้วมันจะมีมลทินแบบไหนกัน?' ดวงตาทั้งเจ็ดของลิตช์ แม้แต่ดวงที่ยังปิดสนิท ต่างก็หลั่งน้ำตาสีดำโชก ในขณะที่เกล็ดของเขาร่วงกราวราวกับนกที่กำลังผลัดขน เผยให้เห็นผิวหนังสีแดงเพลิงที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกที่แข็งแกร่ง ทว่าต่างจากมลทินในร่างมนุษย์ที่จะแค่หลุดออกจากร่างไป ส่วนที่เรียกว่า "ข้อบกพร่อง" ของร่างไฮบริดกลับมารวมตัวกันที่ข้างศีรษะและปลายกระดูกสันหลัง ก่อนจะปะทุออกเป็นเปลือเพลิง ในจุดที่เคยว่างเปล่า พลันปรากฏเขาโค้งมนขนาดเล็กและหางสั้นๆ งอกออกมา เกล็ดชุดใหม่ที่หนาและแข็งแกร่งกว่าเดิมเข้ามาแทนที่เกล็ดเก่า พร้อมกับลำแสงพลังธาตุบริสุทธิ์สามสายที่พุ่งออกมาจากดวงตาที่เปิดกว้างของลิตช์ ขับไล่มลทินออกไปให้สิ้นซาก ร่างไฮบริดของลิตช์ถือกำเนิดขึ้นจากร่างกายที่วิวัฒนาการมาแล้วและมีแกนพลังที่แข็งแกร่ง ดังนั้นมันจึงสมบูรณ์แบบในตัวเอง สิ่งเดียวที่มันขาดไปคือความสามารถในการถ่ายทอดพลังอำนาจเต็มพิกัดที่เกิดจากการต่อสู้ฟาดฟันกันอย่างต่อเนื่องระหว่างพลังชีวิตของจักรพรรดิอสูร (Emperor Beast) และอโบมิเนชัน (Abomination) ร่างกายไฮบริดของลิตช์นั้นเล็กและอ่อนแอเกินไปที่จะทนรับขอบเขตของพลังงานที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงเช่นนั้นได้ ร่างมนุษย์ของลิตช์จะแตกสลายเพื่อถูกหล่อหลอมใหม่ให้กลายเป็นภาชนะที่เหมาะสมสำหรับแกนพลังของเขา ในขณะที่ร่างไฮบริดถูกบังคับให้เติบโตขึ้นเพื่อให้มันสามารถปลดล็อกศักยภาพที่แท้จริงได้ เปลวเพลิงสีมรกตพลันพวยพุ่งออกมาจากทุกขุมขนของลิตช์ แต่มันกลับไม่ได้แผดเผาทำร้ายเขา ทว่ากลับช่วยบ่มเพาะร่างกายที่มีเกล็ดปกคลุมให้ขยายใหญ่ขึ้นและสูงขึ้น จนกระทั่งเขาสูงเกือบ 3 เมตร ก่อนจะหดกลับมาสู่ความสูงปกติ เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง แม้ว่าลิตช์จะเพิ่งใช้เวลาพักผ่อนมาเต็มๆ ถึงสามวัน แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกหิวโหยจนแทบขาดใจ และไม่อาจขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อได้แม้แต่เพียงกระเบียดนิ้วเดียว