**บทที่ 724: การพิพากษา (ภาค 2)** "นั่นมันเสียงของลิธ! ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขาแน่!" ควลล่ารีบตรวจสอบเครื่องปฏิกรณ์มานาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อความแน่ใจ สัญญาณไฟสีแดงระดมกะพริบถี่ระรัวบ่งบอกว่าอุปกรณ์หยุดการทำงานลงแล้ว และความเงียบงันที่เข้ามาแทนที่เสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องจักรในอากาศก็ยืนยันถึงความสำเร็จในแผนการของเธอ ทว่า แทนที่แรงสั่นสะเทือนของแผ่นดินจะสงบลง มันกลับทวีความรุนแรงยิ่งกว่าเก่า เธอสบถด่าโชคชะตาอันเลวร้ายของตน ก่อนจะออกตัววิ่งไปยังห้องที่การต่อสู้กำลังดำเนินอยู่ แม้ความหวาดกลัวต่อเตียงผ่าตัดและอสูรกายสีน้ำเงินที่จ้องจะพรากชีวิตเธอยังคงสลักลึกอยู่ในใจอย่างแจ่มชัด "เดี๋ยวก่อน! ข้าว่าเจ้าไม่ควรไปนะ เจ้าช่วยอะไรเขาไม่ได้หรอก!" โมร็อกรีบวิ่งไล่ตามควลล่าเพื่อหวังจะหยุดเธอไว้ เขารู้ดีว่าลิธต้องพยายามมากเพียงใดเพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริง และรู้ซึ้งว่าพวกโอดีไม่ใช่ศัตรูที่จะประมาทได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น แม้ดวงตามนุษย์ของเขาจะมองไม่เห็นเสาเพลิงสีเงินและสีดำ แต่เขาสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจมหาศาลที่กำลังขับเคี่ยวกันอยู่ มนุษย์ตัวเล็กๆ อย่างควลล่าอาจถูกแผดเผาจนกลายเป็นจุณเพียงแค่ก้าวเท้าเข้าไปใกล้พลังแห่งธรรมชาติเช่นนั้น เขารวบหัวไหล่ของเธอไว้ บังคับให้ควลล่าต้องหยุดชะงัก ทว่าเธอจดจำคำสอนของบิดาได้ขึ้นใจ ควลล่าอาศัยแรงกระชากของเรนเจอร์หนุ่มส่งเสริมแรงเหวี่ยงของตนเอง ก่อนจะวาดเท้าเตะเข้าที่กลางเป้าของเขาด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ควลล่าหมดความอดทนกับเรื่องไร้สาระของเขาแล้ว เธอจะไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวเพื่อฟังคำทัดทานของโมร็อก ในเมื่อเธอยังมีโอกาสที่จะทำบางอย่างเพื่อช่วยครอบครัว หากลิธและฟลอเรียพ่ายแพ้ สุดท้ายเธอก็ต้องตายอยู่ดี ควลล่าปรารถนาจะใช้ช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิตอยู่กับคนที่เธอรัก มากกว่าจะอยู่กับไอ้คนน่ารำคาญนี่ โมร็อกร้องเสียงหลงพลางกุมเป้ากางเกงล้มลงไปกองกับพื้น ต่อให้จะเป็นอสูรหรือมีเครื่องรางป้องกันระดับไหน เขาก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะฟื้นตัวกลับมาได้ เมื่อควลล่าผลักประตูโลหะเปิดออก เธอแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง ฟลอเรียยังคงอยู่ที่นั่น เธอนั่งอยู่บนพื้นพลางร่ายมหาเวทบทแล้วบทเล่าอย่างต่อเนื่อง ทั้งที่หยาดน้ำตายังคงหลั่งไหลอาบแก้มไม่ขาดสาย ภายในห้องนั้นประหนึ่งหลุดออกมาจากฝันร้าย ดวงตานับร้อยพันทุกรูปทรงและขนาดต่างจ้องมองการต่อสู้เบื้องหน้า ขณะที่เสียงหวีดร้องโหยหวนที่ดังมาจากผนังห้องแผ่ซ่านไปในอากาศ ตรงกึ่งกลางห้องนั้น ร่างที่ดูคล้ายกับโอดีที่ควลล่ารู้จัก—แต่กลับไม่ใช่เขา—กำลังต่อสู้แลกชีวิตกับอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัว ฟลอเรียไม่ได้ร้องไห้เพราะหวาดกลัวความตาย และไม่ได้ร้องไห้เพราะเข้าใจในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่เธอร้องไห้เพราะสิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเธอนั้น คือภาพลักษณ์ของลิธที่เธอเคยจินตนาการไว้มาโดยตลอด เธอรู้อยู่เสมอว่าลึกๆ ในใจของเขานั้นเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและทุกข์ทรมานที่เขามักจะซ่อนมันไว้จากโลกภายนอก สิ่งที่เธอเคยสัมผัสได้เพียงเบาบางเป็นครั้งคราว บัดนี้มันถูกเปลื้องผ้าจนล่อนจามต่อหน้าเธอ ท่ามกลางพายุแห่งกรงเล็บ เสียงคำราม และโทสะอันบ้าคลั่ง มันคือสิ่งมีชีวิตที่ดูไม่ใช่มนุษย์ที่สุด แต่ในขณะเดียวกันกลับดูเป็น "มนุษย์" ที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา ฟลอเรียสะอึกสะอื้นเพราะความมืดมิดที่โอบล้อมพวกเขาอยู่นั้นสั่นสะท้านไปด้วยความเจ็บปวดเดียวกัน มันยอมให้ฟลอเรียได้ร่วมแบ่งปันความเศร้าโศกและหลั่งน้ำตาในส่วนที่ลิธไม่สามารถทำได้อีกต่อไปแล้ว หลังจากสายฟ้าฟาดครั้งแรก ไรโซก็ไม่มีโอกาสแม้แต่จะร่ายเวทบทที่สอง เมื่อลิธพุ่งทะยานเข้าหาเขาดุจลูกศรที่อาบไปด้วยเพลิงต้นกำเนิดและหมัดอันหนักหน่วง หมัดแรกนั้นรุนแรงพอที่จะส่งร่างของไรโซลอยละลิ่วไปปะทะกับผนังด้านหลังจนแตกพินาศ เกราะป้อมปราการ (Fortress Armor) ที่เขาเคยภาคภูมิใจ บัดนี้บุบบี้เป็นรอยหมัดของลิธอย่างเห็นได้ชัด การผสานธาตุดินและแสงช่วยให้ไรโซยังคงประคองสติไว้ได้ แต่แรงกระแทกนั้นส่งร่างของพวกเขาทั้งสองหลุดออกมาจากเขตอาคม "เจตจำนงแห่งเทพ" บังคับให้เขาต้องละทิ้งวงเวทเก่าและสร้างวงเวทใหม่ขึ้นมาทดแทน เพียงเศษเสี้ยววินาทีนั้นก็เพียงพอแล้วที่ลิธจะระดมหมัดเข้าใส่ใบหน้าของโอดีอย่างบ้าคลั่งจนหัวของไรโซแทบจะหลุดออกจากบ่า ดวงตาข้างหนึ่งของเขาบวมปิด ฟันหลายซี่ร่วงกราวลงบนพื้น ขณะที่จมูกที่หักย่อยยับมีโลหิตไหลทะลักออกมาไม่หยุด ไรโซไม่ได้ยืนรับการโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว เขาคือปรมาจารย์ดาบและศาสตราในมือยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ "ดาบนิรันดร์" (Eternal Blade) คือจุดสูงสุดของอาวุธชาวโอดี เขาทั้งแทง ฟัน และปัดป้องท่อนแขนของลิธในทุกจังหวะการโจมตี แต่อสูรกายตรงหน้ากลับไม่ยี่หระเลยแม้แต่น้อย เกราะสีเงินที่ปกคลุมเกล็ดโค้งมนช่วยเบี่ยงเบนแรงปะทะส่วนใหญ่ และทุกบาดแผลที่เกิดขึ้นจะเริ่มสมานตัวในทันทีที่ถูกเปิดออก ลิธกำลังใช้การผสานธาตุมืด แต่มันไม่ใช่ความไร้ความรู้สึกเจ็บปวดที่ทำให้เขาต่อสู้ได้อย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ ทว่ามันคือโทสะอันไร้การเหนี่ยวรั้งจากการที่เขาต้องสูญเสียคนสำคัญไป... อีกครั้งหนึ่ง 'โซลัสจากไปแล้ว... ข้าจะไม่ได้ยินเสียงหัวเราะหรือเสียงร้องไห้ของเธออีกต่อไป เธอจะไม่ได้อยู่เคียงข้างข้าในยามที่ข้าสุขหรือเศร้า เธอจะไม่ได้ดุด่าเวลาที่ข้าทำเรื่องโง่ๆ หรือเย็นชาใส่อีกแล้ว ข้าต้องกลับมาโดดเดี่ยวอีกครั้ง และทั้งหมดมันเป็นเพราะแก!' 'แกพรากเธอไปจากข้า!' ลิธคำรามลั่นในใจ ขณะที่มือของเขาฉีกทึ้งแร่โอริคัลคุมของเกราะป้อมปราการจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เข้าใกล้หัวใจที่ยังเต้นอยู่ของศัตรูที่เขาแสนเกลียดชังเพียงไม่กี่เซนติเมตร จนถึงนาทีนั้น ไรโซมุ่งเน้นแต่การปกป้องศีรษะของตนเอง แต่บาดแผลและรอยช้ำที่เกิดขึ้นตามเนื้อหนังที่ไร้การป้องกันบังคับให้เขาต้องลดดาบลง 'เจ้าต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด!' เสียงของกูน่าดังขึ้นในหัวของเขา 'นังผู้หญิงแพศยาของเจ้าทำลายเครื่องสลับร่างไปแล้ว และเครื่องปฏิกรณ์มานาก็หยุดทำงาน เมื่อมานาที่สะสมอยู่หมดลง เจ้าจะทนไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว!' ไรโซเกลียดที่ต้องเห็นด้วยกับนางพอๆ กับที่เขาเกลียดขี้หน้าหล่อน แต่ความจริงเป็นสิ่งไม่อาจปฏิเสธ เขาจึงใช้วิชาเวทมนตร์เบื้องต้นร่วมกับวงเวทสีเขียวเพื่อสร้างเปลวเพลิงสีขาวโชติช่วงล้อมรอบกาย บังคับให้อสูรกายต้องถอยร่นไป และซื้อเวลาให้ตนเองได้รักษาบาดแผล *** สิ่งแรกที่โซลัสเห็นเมื่อเธอฟื้นตื่นขึ้นมาจากความมืดมิดที่โอบล้อม คือท้องทะเลสีเขียวขจีอันอุดมสมบูรณ์ ยอดหญ้าอ่อนนุ่มหยอกเย้าฝ่าเท้าของเธอ ขณะที่สายลมอ่อนโยนพัดพาให้เส้นผมสีทองแดงพริ้วไหวไปตามลม เธอบอกไม่ได้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน แต่เธอรู้สึกถึงความสงบอย่างประหลาด ความเจ็บปวดและความกังวลทั้งมวลดูเป็นเรื่องไกลตัวที่ทิ้งไว้ในอดีต สิ่งเดียวที่เธอปรารถนาคือการเอนกายลงบนผืนหญ้าและจ้องมองท้องฟ้าสีครามเบื้องบน "นี่ฉันตายแล้วเหรอ?" เธอพึมพำถาม ขณะที่ความทรงจำจากเหตุการณ์ล่าสุดทำให้เธอหลุดออกจากภวังค์ "ที่นี่ไม่เหมือนสิ่งที่ฉันเคยเห็นในความทรงจำของลิธเลย และ... เทพเจ้าช่วย ผิวของฉันเป็นสีชมพู ฉันเป็นมนุษย์! ฉันเป็นมนุษย์จริงๆ ด้วย!" เธอพยายามจะเรียกกระจกน้ำแข็งออกมาเพื่อมองดูใบหน้าของตนเอง แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอสัมผัสไม่ได้ถึงมานา และประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ทั้งหลายก็ดูเหมือนจะใช้การไม่ได้ ที่ร้ายกว่านั้นคือ เสียงเดียวที่เธอได้ยินในหัวคือความคิดของตัวเธอเอง "โอ้ แม่สาวน้อย เป็นเวลานานเหลือเกินที่มีแขกมาเยือน ให้ข้าสวมใส่สิ่งที่เจ้าคุ้นเคยหน่อยแล้วกัน" เสียงที่ไร้ที่มาดังขึ้นในหัวของโซลัส ทำเอาเธอสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ ผืนดินเบื้องหน้ายกตัวบิดเบี้ยวและม้วนตัวไปมา จนกระทั่งก้อนดินเหนียวนั้นจำแลงกายออกมาเป็นรูปโฉมของเอลิน่าอย่างประณีตครบถ้วนทุกรายละเอียด สิ่งเดียวที่ต่างไปคือเส้นผมของนางที่เป็นสีสันทั้งหกแห่งธาตุ แทนที่จะเป็นสีน้ำตาลอ่อนแซมแดงเช่นยามปกติ