Chapter 80 - 74: มาถึงตามสัญญา ศิษย์พี่ตงเหอแห่งสำนักเทพกระบี่ ผู้ซึ่งกำลังสนทนาอยู่กับหลัวเหวินเทียน จู่ๆ ก็หันไปมองรอบตัวแล้วพบว่าศิษย์น้องของเขาหายตัวไป ทำให้เขาตกใจขึ้นมาทันที ทว่าหลัวเหวินเทียนกลับยิ้มและรั้งตัวเขาไว้พร้อมกล่าวว่า: “ไม่ต้องกังวลไป ศิษย์น้องของข้าคงจะพาเขาไปเดินเล่นน่ะ ไม่มีอะไรต้องห่วงหรอก” ตงเหอรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที เขามองหลัวเหวินเทียนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความอิจฉาเล็กน้อย หรืออาจเรียกได้ว่าเจือความริษยา เขาเคยได้ยินมาว่านักพรตหลงซานได้แสดงพลังอันยิ่งใหญ่ที่ตระกูลหวังแห่งรัฐชิง และในท้ายที่สุด ตระกูลหวังถึงกับมอบโอสถควบแน่นแก่นปราณเพื่อเป็นของกำนัล ทำให้หลัวเหวินเทียนก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นปราณได้สำเร็จ ตัวเขาเองในตอนนี้ก็อยู่ในขอบเขตบูรณภาพของขอบเขตปราณภายในเช่นกัน หากเขามีโอสถควบแน่นแก่นปราณ การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นปราณก็ไม่ใช่เรื่องยาก น่าเสียดายที่เขาไม่มีโอกาสนั้น เพราะโอสถควบแน่นแก่นปราณนั้นล้ำค่ามหาศาล เขารู้สึกขัดแย้งในใจอยู่ลึกๆ “ศิษย์พี่ตง? ศิษย์พี่ตง?” “วางใจเถอะ มีศิษย์น้องของข้าอยู่ด้วย รับรองว่าไม่มีปัญหาอะไรแน่” หลัวเหวินเทียนคิดเอาเองว่าอีกฝ่ายคงกังวลเรื่องจ้วงเฉิน ตงเหอรึบโบกไม้โบกมือ “ศิษย์น้องหลัว ท่านกังวลมากเกินไปแล้ว ศิษย์น้องของข้าพูดถึงหนิงฉีมาตลอดสามปีที่ผ่านมา ตอนนี้พอได้มาเจอกันกะทันหัน การจะสนิทสนมกันบ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นแค่เด็กๆ” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ... ณ สถาบันแสวงเต๋าในขณะนี้ จ้วงเฉินกำลังตัวสั่นเทา ก่อนหน้านี้ตอนที่หนิงฉีเอ่ยปากชวนเขามาเดินเล่นที่สถาบันแสวงเต๋า ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและตอบตกลงโดยไม่ลังเล แต่ในชั่วโมงนี้ เมื่อเห็นสายตาที่เปื้อนยิ้มของหนิงฉี เขากลับรู้สึกประหม่าและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเยือกเย็น “หนิง... หนิงฉี เจ้าจะทำอะไรน่ะ?” หนิงฉีเห็นสีหน้าของจ้วงเฉินแล้วก็นึกพูดไม่ออก ราวกับว่าเขาจะทำเรื่องพิสดารอย่างไรอย่างนั้น เขาตบลงไปที่หน้าผากของจ้วงเฉินเบาๆ แล้วพูดอย่างดุๆ ว่า: “จะสอนวิชาลับที่เกี่ยวกับกระบี่ให้ สนใจไหม?” ดวงตาของจ้วงเฉินเป็นประกายขึ้นมาทันที “จริงเหรอ?” สามปีก่อน วิชาที่หนิงฉีสอนเขานั้นถือเป็นสมบัติล้ำค่า เขาสามารถบรรลุเจตจำนงกระบี่อันเกริกไกรได้จากวิชานั้น ตอนนี้พอได้ยินว่าหนิงฉีจะสอนวิชาลับวิถีกระบี่บทใหม่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น “ข้าจะโกหกเจ้าไปทำไม แต่ช่วงนี้เจ้าต้องให้ความร่วมมือในการวิจัยของข้าสักหน่อย และอย่าบอกใครเด็ดขาด ข้าสัญญาว่าวิชาลับนี้แข็งแกร่งกว่าวิชาที่ข้าเคยสอนเจ้าก่อนหน้านี้มากนัก” หนิงฉีไม่ได้โกหกเขาจริงๆ ก่อนหน้านี้ การสำรวจสรีระของวานรขาวทำให้เขาได้สร้างวิชาลับอันทรงพลังอย่าง ‘ร่างที่แท้จริงของราชาวานร’ มาแล้ว ครั้งนี้หากได้สำรวจสรีระของจ้วงเฉิน ต่อให้ไม่สามารถทำความเข้าใจได้ทั้งหมด แต่ก็ต้องมีอะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้างอย่างแน่นอน หากเขาสามารถสร้างวิชาลับที่แข็งแกร่งพอๆ กับร่างที่แท้จริงของราชาวานรได้ หนิงฉีก็คงไม่เห็นแก่ตัวที่จะเก็บไว้คนเดียว จ้วงเฉินยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่และพยักหน้ารับ ข้างๆ พวกเขา วานรขาวกำลังจ้องมองด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย แม้ร่างที่แท้จริงของราชาวานรจะดีเลิศ แต่กระบวนการฝึกนั้นค่อนข้างทรมาน “นั่งนิ่งๆ” หนิงฉีกล่าวพลางยกมือขึ้นวางบนแผ่นหลังของจ้วงเฉินอย่างช้าๆ ในวินาทีต่อมา กระแสปราณแก่นแท้ไหลพุ่งออกมาจากฝ่ามือของหนิงฉี แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของจ้วงเฉิน ปราณแก่นแท้นั้นแปรสภาพมาจากกำลังภายใน จึงมีผลลัพธ์ในลักษณะเดียวกันโดยธรรมชาติ แต่หนิงฉีเคยลองสำรวจร่างกายของวานรขาวด้วยปราณแก่นแท้แล้วพบว่ามันไร้ผลต่อแก่นแท้ของสายเลือด เขาจึงล้มเลิกไปชั่วคราว ทว่าการสัมผัสเพียงแค่พื้นผิวในตอนนี้กลับไม่ใช่ปัญหา “อ๊าก!” จ้วงเฉินร้องลั่น ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัวโดยสัญชาตญาณอยากจะขัดขืน แต่โชคดีที่พลังของหนิงฉีกดทับเอาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถขยับตัวได้แม้แต่นิ้วเดียว จ้วงเฉินรู้ตัวทันทีจึงฝืนนั่งนิ่ง ความรู้สึกประหลาดปะทุขึ้นจากภายในร่างกาย ทั้งคันอย่างเหลืออดและปวดเมื่อยอ่อนแรงไปในคราวเดียวกัน เมื่อหนิงฉีทำการสำรวจ ปราณแก่นแท้จะสั่นสะเทือนอยู่ภายในกล้ามเนื้อและเส้นชีพจรอย่างต่อเนื่อง สร้างความรู้สึกปวดร้าวอย่างบอกไม่ถูก จ้วงเฉินหันไปมองวานรขาวที่กำลังสมน้ำหน้าเขาแล้วรู้สึกอนาถใจยิ่งนัก แต่คำสัญญาเรื่องวิชาลับวิถีกระบี่นั้นเย้ายวนใจมากพอที่จะทำให้เขายอมทน เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จ้วงเฉินโชกไปด้วยเหงื่อและกำลังจะถึงขีดจำกัด หนิงฉีจึงยอมถอนมือขวาออกมาในที่สุด ก่อนที่จ้วงเฉินจะได้ถามอะไร หนิงฉีนั่งขัดสมาธิและหลับตาลงอย่างช้าๆ “กระดูกกระบี่แต่กำเนิด... โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นสรีระพิเศษในหมู่มนุษย์ ผู้ที่มีสรีระเช่นนี้จะมีความไวต่อวิถีกระบี่เป็นพิเศษ และยังมีพลังหนุนเสริมเพิ่มขึ้นเมื่อใช้วิชาขั้นสูงสุดของวิถีกระบี่” “เรื่องนี้ดูคล้ายกับสายเลือดของสัตว์สวรรค์อยู่บ้าง เป็นไปได้หรือไม่ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์เคยมี ‘ผู้ที่สวรรค์โปรดปราน’ คล้ายกับ ‘เทพเซียน’? มีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิดที่ไม่ธรรมดา? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น มนุษย์ทุกคนก็น่าจะมีสายเลือดที่ทรงพลังเช่นนี้ แล้วเหตุใดจึงหายากนัก?” “อย่างไรก็ตาม สรีระที่ไวต่อวิถีกระบี่นี้ก็ดูเหมือนว่าอาจจะถูกฝึกฝนขึ้นมาภายหลังได้เช่นกัน เป็นไปได้ไหมว่าในบรรพบุรุษของจ้วงเฉิน มีผู้ทรงอิทธิพลที่บรรลุถึงขอบเขตที่ไม่เคยมีใครไปถึงและเปลี่ยนแปลงสายเลือดของตนเอง?” หนิงฉีพบว่ากระดูกกระบี่แต่กำเนิดนั้นน่าสนใจยิ่งนัก เขาไม่ค่อยเข้าใจมันนัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะข้อมูลที่มีน้อยเกินไป เขามีข้อสันนิษฐานมากมายในใจ แต่ท้ายที่สุดก็ละทิ้งมันไป “ช่างเถอะ ลองทำความเข้าใจกระดูกกระบี่แต่กำเนิดนี้ดูก่อน จากการสำรวจ สรีระของจ้วงเฉินแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ โดยเฉพาะบริเวณใกล้กับกระดูก มีการสั่นไหวที่แปลกประหลาดซึ่งสะท้อนเข้ากับเส้นเอ็นและกล้ามเนื้อ นี่อาจเป็นหนึ่งในสาเหตุของปรากฏการณ์ลี้ลับของกระดูกกระบี่แต่กำเนิด” แรงบันดาลใจจุดประกายขึ้นในหัวของหนิงฉีไม่หยุดหย่อน เขาเคยคิดที่จะสร้างวิชาลับเพื่อฝึกฝนกระดูกกระบี่หลังกำเนิด แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะยังไกลเกินไป ขอเพียงทำความเข้าใจการสั่นไหวที่แปลกประหลาดนี้ให้ได้เสียก่อน การจะสร้างวิชาลับวิถีกระบี่ที่ทรงพลังก็คงไม่ใช่เรื่องยาก เวลาล่วงเลยไป ท้องของจ้วงเฉินส่งเสียงร้องหิวโหยมานานแล้ว แต่เขาก็ไม่กล้ารบกวนหนิงฉี ในที่สุด หนิงฉีลืมตาขึ้น พร้อมกับที่จ้วงเฉินรีบถามอย่างใจจดใจจ่อ: “เป็นยังไงบ้าง?” หนิงฉียิ้ม: “ข้าพอจะมีเบาะแสแล้ว แต่เจ้าคงต้องร่วมมือกับข้าอีกสักสองสามครั้ง” ด้วยประสบการณ์จากวิชาร่างที่แท้จริงของราชาวานร หนิงฉีจึงคุ้นเคยมากขึ้นในครั้งนี้ ถึงขั้นที่ว่าหากไม่กังวลเรื่องร่างกายของจ้วงเฉิน เขาก็สามารถสำรวจด้วยปราณแก่นแท้ต่อไปได้เรื่อยๆ เพราะความแข็งแกร่งของปราณแก่นแท้ในปัจจุบันของเขานั้นเทียบกับเมื่อครั้งอยู่ขอบเขตปราณภายในไม่ได้เลยแม้แต่น้อย จ้วงเฉินหน้าเสียทันที แต่เมื่อคิดว่าหากเขาล้มเลิกกลางคัน วิชาลับวิถีกระบี่ก็จะพังทลายลง เขาก็ได้แต่กัดฟันตอบตกลง “มาเถอะ ไปหาอะไรกินกัน” หนิงฉีกล่าวเมื่อได้ยินเสียงท้องของจ้วงเฉินร้องขึ้นมา แล้วก็หัวเราะ เมื่อได้ยินดังนั้น จ้วงเฉินจึงรีบตามไปอย่างกระตือรือร้น ... ศิษย์จากสำนักเทพกระบี่ได้รับการจัดให้อยู่ในเรือนรับรอง ตลอดสามวันต่อมา หนิงฉีจะพาจ้วงเฉินไปที่สถาบันแสวงเต๋าทุกวันเพื่อศึกษาครั้งละสองชั่วโมง จ้วงเฉินนั้นทั้งเจ็บปวดและมีความสุข โดยมีน่องไก่แกว่งไปมาอยู่ตรงหน้า ทำให้เขาต้องกัดฟันอดทน หนิงฉีคาดว่าอีกสักหนึ่งหรือสองวันก็เพียงพอแล้ว เขาวางแผนที่จะหาข้ออ้างให้จ้วงเฉินอยู่บนเขาเจินอู่ต่ออีกสองสามวันหลังจากงานพิธีเทพเซียนสิ้นสุดลง เขารู้สึกว่าวิชาลับวิถีกระบี่นี้เหมาะสมกับจอมกระบี่อย่างยิ่ง มันสามารถขยายอานุภาพวิชาขั้นสูงสุดของวิถีกระบี่ได้อย่างมหาศาล และเขาค่อนข้างตั้งตารอคอยมันอยู่ไม่น้อย และในช่วงสามวันนี้ กองกำลังชื่อดังจากรัฐชิงก็ทยอยเดินทางมาถึงทีละกลุ่ม ทำให้ผู้ทรงอิทธิพลระดับขอบเขตแก่นปราณที่ปกติหาพบได้ยาก กลับมีให้เห็นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง รวมถึงผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตแก่นแท้ดั้งเดิมอีกจำนวนไม่น้อย ผู้ที่ได้รับเชิญนั้นหากไม่เป็นบุคคลสำคัญ ก็เป็นผู้ที่มีคุณธรรมและมีชื่อเสียงในทางที่ดี หรืออย่างน้อยที่สุดก็มาจากกองกำลังที่มีอิทธิพล ซึ่งผู้อาวุโสมักจะพาศิษย์บางคนมาด้วยเพื่อเปิดหูเปิดตา ในขณะเดียวกัน จอมยุทธ์บางคนที่ด้วยเหตุผลหลายประการไม่สามารถขึ้นเขาได้ ก็มารวมตัวกันอยู่ในเมืองเจินอู่ พวกเขาเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ เพราะที่นี่สามารถรับฟังข่าวสารที่ส่งต่อลงมาจากบนเขาได้แบบเรียลไทม์ วันที่แปด เดือนสิบสอง ตามจันทรคติ มาถึงตามสัญญา