บทที่ 127: 103. มาแล้ว! วันจิงเจ๋อ คือวันที่เหล่าอสรพิษและแมลงต่างพากันตื่นจากการจำศีล เป็นวันที่ผืนดินเริ่มฟื้นคืนชีพอีกครั้ง วันนั้นใกล้เข้ามาทุกที และจำนวนศิษย์บนเกาะใบแดงก็ค่อยๆ ลดน้อยลงไปทุกขณะ ภายใต้การชี้แนะของอาจารย์คูเย่และคุณยายเมิ่ง ประสบการณ์ด้านการปรุงยาของซ่งหยานก็ยิ่งสั่งสมมากขึ้นเรื่อยๆ เขากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการรักษาอาการเจ็บป่วยของเหล่าผู้ฝึกตนขั้นพื้นฐานอย่างคล่องแคล่ว การรักษาอาการเหล่านี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าการใช้ยาต้มเพื่อสงบจิตใจ ขับพิษและลมปราณชั่วร้าย รวมไปถึงการชะล้างบาดแผล... อาจารย์คูเย่ยังพยายามจะแนะนำศิษย์ผู้นี้ให้มีคู่บำเพ็ญเพียร เพราะเป็นที่เข้าใจกันในหมู่ผู้ฝึกตนว่า “หยินโดดเดี่ยวไม่งอกงาม หยางโดดเดี่ยวไม่ยั่งยืน มีเพียงการบำเพ็ญร่วมกันสองฝ่ายเท่านั้นจึงจะจีรัง”... เว้นเสียแต่ว่าคุณจะคอยใช้เตาหลอมมนุษย์เหมือนอย่างพวกพรรคมาร มิฉะนั้นแล้ว การมีคู่บำเพ็ญที่รู้ใจในระยะยาวถือเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง แต่ซ่งหยานปฏิเสธมาตลอด เขาเตรียมตัวที่จะหนีอยู่เสมอ และคู่บำเพ็ญคงเป็นได้เพียงภาระสำหรับเขาเท่านั้น หากเขาต้องการใครสักคนจริงๆ การไปเที่ยวหอคณิกายังดีเสียกว่าการหาคู่บำเพ็ญ เว้นเสียแต่ว่า... คู่บำเพ็ญคนนั้นจะมีทั้งข้าวปลาอาหาร ที่ซุกหัวนอน และสถานที่ที่ปลอดภัยให้เขา เหมือนกับที่ท่านหญิงหลิงเคยทำในอดีต อาจารย์คูเย่ทำได้เพียงถอนหายใจเมื่อเห็นการปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงยอมแพ้และไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก เมื่อวันจิงเจ๋อใกล้เข้ามา อาจารย์คูเย่และคุณยายเมิ่งก็เริ่มออกไปจากกระท่อมไม้ไผ่บ่อยครั้งขึ้น บางครั้งก็หายไปนานถึงสองหรือสามวัน กระท่อมไม้ไผ่จึงตกอยู่ในความดูแลของซ่งหยานโดยปริยาย บางครั้งเมื่อมีศิษย์บาดเจ็บรีบร้อนเข้ามาขอความช่วยเหลือจากอาจารย์คูเย่ ซ่งหยานก็จัดการเคสเหล่านั้นด้วยผลลัพธ์ที่ไม่ต่างกัน อาจารย์คูเย่แอบดูอยู่สองครั้งแล้วก็วางใจปล่อยให้เขาจัดการโดยสิ้นเชิง ... ... คืนนั้น ดึกสงัด... ซ่งหยานนอนตะแคงอยู่บนตั่งไม้ตามปกติ คืนนี้อาจารย์คูเย่ยังคงไม่กลับมา เขาเฝ้ากระท่อมไม้ไผ่อยู่เพียงลำพังอีกครั้ง นอกหน้าต่าง มีหมอกจางๆ ปกคลุมและคลื่นลมแผ่วเบาของทะเลหมอกกระทบฝั่งเป็นระยะ ภายในกระท่อมยังมีกลิ่นสมุนไพรจางๆ อบอวลอยู่... พลัน เสียงฝนโปรยปรายก็เริ่มดังมาจากสันหลังคา ตามมาด้วยเสียงกระทบของหยดน้ำที่ตกลงบนดอกไม้ หญ้า ไม้ ใบไม้ ผืนน้ำ และก้อนหิน ถึงแม้เขาจะเพียงแค่รักษาตัวตนปลอมๆ เอาไว้ แต่ชีวิตของเขาบนเกาะใบแดงนั้นสงบสุขยิ่งกว่าบนยอดเขาไผ่ใต้เสียอีก ความเย่อหยิ่งแบบคนแก่ของอาจารย์คูเย่ไม่มีทางเกิดขึ้นในพรรคนักเชิดหุ่นแน่... นิสัยที่เย็นชาและซื่อจนเซ่อของซูเหยาเองก็เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของฝ่ายธรรมะ... และศิษย์เหล่านั้นที่ยอมตายอย่างกล้าหาญในแนวหน้าก็ไม่มีให้เห็นในพรรคนักเชิดหุ่นเช่นกัน... ซ่งหยานพลิกตัวหลับตาลงเพื่อพักผ่อน เขาเพิ่งจะปิดเปลือกตาได้เพียงชั่วเวลาธูปหมดดอก ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากหน้าประตู ซ่งหยานลืมตาขึ้น สวมชุดอย่างรวดเร็วแล้วเดินไปเปิดประตู เสียงประตูไม้ดังเอี๊ยดอ๊าด... นอกลานบ้านมีเสียงหญิงสาวผู้ฝึกตนดังขึ้นด้วยความร้อนรน: “ท่านอาจารย์กระบี่ ท่านอาจารย์กระบี่ ได้โปรดช่วยศิษย์พี่หญิงของข้าด้วย ข้าขอร้องท่าน!” ซ่งหยานคุ้นหูกับน้ำเสียงนี้ เมื่อเพ่งมองดูก็พบว่าหญิงสาวผู้นี้คือศิษย์น้องจิ่วตัวน้อย คนที่เขาเคยพบที่ตระกูลหวัง และเป็นคนที่ดุด่าเขาอย่างรุนแรงโดยไม่ไว้หน้าที่สุด ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยเงยหน้าขึ้นเห็นซ่งหยาน สีหน้ากระวนกระวายของนางแข็งค้างท่ามกลางสายฝนทันที ผมของนางสั้น ดูไม่สวยงามนัก และตอนนี้ร่างกายของนางไม่ได้มีเพียงน้ำฝนที่ชุ่มโชก แต่ยังเต็มไปด้วยคราบเลือด รองเท้าบูตคู่เล็กของนางย่ำอยู่บนพื้นดินที่กลายเป็นโคลน สกปรกมอมแมม นางแบกศิษย์กระบี่หญิงคนหนึ่งไว้บนหลัง ซึ่งศิษย์กระบี่ผู้นั้นดูเหมือนจะสิ้นใจเต็มที ส่วนศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยเอง... ก็เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บเช่นกัน ซ่งหยานสูดจมูกและรับรู้ได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง ซึ่งเขารู้จักดี... มันคือกลิ่นของลมปราณชั่วร้าย “รีบเข้ามาเร็ว” ซ่งหยานกล่าว “อาจารย์ไม่อยู่ ที่นี่ข้าดูแลเอง” ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยตั้งสติได้ รีบตอบรับ “อ้อ” แล้วรีบแบกศิษย์กระบี่หญิงเข้าไปข้างใน วางนางลงบนเตียงผู้ป่วยตามคำสั่งของซ่งหยาน ซ่งหยานถามคำถามสั้นๆ สองสามข้อ ก่อนจะรีบป้อนยาขับพิษและชำระล้างลมปราณชั่วร้ายที่เตรียมไว้ให้ทั้งคู่ ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยนั่งรออยู่ข้างๆ ในขณะที่เขารีบทำแผลให้ศิษย์กระบี่หญิง บาดแผลบางแห่งอยู่บริเวณหน้าอกและหน้าท้อง แต่เขาหลีกเลี่ยงการสัมผัสที่ไม่เหมาะสมโดยสิ้นเชิง โดยไม่มีเจตนาจะฉวยโอกาสแม้แต่น้อย หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ลมหายใจของศิษย์กระบี่หญิงก็เริ่มสม่ำเสมอ สีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยแม้จะดูอ่อนแรงแต่ก็พิงผนังกระท่อมไม้ไผ่ มองดูซ่งหยานที่หยุดมือลงแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณท่านพี่ไป๋” หลังจากขอบคุณ นางก็เบือนหน้าหนี ไม่ต้องการสนทนาต่อ ถึงแม้ไป๋ซิ่วหูจะแข็งแกร่งขึ้นจนกลายเป็นที่พึ่งพาได้ แต่ในใจของนาง... ความแข็งแกร่งและความเก่งกาจไม่สามารถลบล้างความผิดในอดีตได้ ศิษย์พี่หญิงอวี้ถังและศิษย์พี่ชายเหล่านั้นที่ต้องตายเพราะความขี้ขลาดของไป๋ซิ่วหู จะไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว นางรู้สึกขอบคุณสำหรับการรักษาของศิษย์พี่ไป๋ และนางอาจจะปกป้องเขาได้ในยามจำเป็น แต่... การให้อภัยนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ก็นะ ใครจะไปสนการให้อภัยของศิษย์กระบี่ตัวเล็กๆ ที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายอย่างนางกันล่ะ? “ข้า... จะไปรอข้างนอก” ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยพยุงตัวลุกขึ้น กัดฟันเดินออกไปด้านนอก พบที่แห้งๆ ใต้ชายคาแล้วนั่งลง พิงกำแพงพลางเงยหน้ามองสายฝนฤดูใบไม้ผลิที่ไหลผ่านใบไม้สดแน่นขนัด กดทับต้นหญ้าที่ตีนรั้วไม้ไผ่ แต่หลังจากนั่งได้ไม่นาน ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยสัมผัสได้ถึงเงาร่างหนึ่งที่เดินออกมา และเงานั้นก็นั่งลงข้างๆ นาง นางหันไปมองโดยสัญชาตญาณและเห็นว่าเป็นไป๋ซิ่วหู คำพูดที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากสุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา ซ่งหยานเป็นฝ่ายถามก่อน “เมืองเจี้ยนสุ่ยถูกโจมตีครั้งใหญ่อีกแล้วหรือ?” ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยเมื่อได้ยินเขาพูดถึงเรื่องนี้จึงเริ่มเล่า “ใช่แล้ว ตอนนั้นศิษย์พี่ไป๋สังหารคนพรรคมารไปไม่น้อย พวกมันเลยสงบลงไปพักหนึ่ง แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ไม่รู้ว่าเพราะอะไร จู่ๆ คนพรรคมารจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้นที่เมืองเจี้ยนสุ่ย” “ลมพายุพัดแรงจนทรายและก้อนหินปลิวว่อน พร้อมกับปีศาจจำนวนมากที่ถูกห่อหุ้มด้วยหุ่นเชิดเงา เต็มไปด้วยลมปราณชั่วร้าย ศิษย์ร่วมสำนักของพวกเราล้มตายกันเป็นเบือ... สถานที่รักษาทุกแห่งบนเกาะเต็มหมด ข้าเลยต้องแบกศิษย์พี่หญิงมาหาท่านอาจารย์คูเย่ที่นี่” ซ่งหยานพูดติดตลก “ไม่คิดว่าจะมาเจอคนน่ารำคาญอย่างข้าสินะ?” นั่นคือสิ่งที่ศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยกำลังคิดอยู่พอดี แต่นางตกใจจนรีบโบกไม้โบกมือกล่าวว่า “ไม่ ไม่ใช่ ท่านพี่ไป๋... ท่านพี่ไป๋...” นางลำบากใจที่จะพูดคำว่า “ไม่น่ารำคาญ” ออกมาทั้งที่ไม่เต็มใจ ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากหน้าประตูรั้ว พร้อมกับเสียงร้องเรียกอย่างตื่นตระหนกว่า “ท่านอาจารย์กระบี่ ท่านอาจารย์กระบี่” ซ่งหยานรีบลุกขึ้นตะโกนตอบ “อยู่นี่! อาจารย์ไม่อยู่ ข้าเป็นคนดูแล!” ไม่นานนัก ศิษย์กระบี่ชายหญิงคู่หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแคร่หาม โดยมีศิษย์รุ่นพี่ที่โชกไปด้วยเลือดนอนอยู่บนนั้น ซ่งหยานรีบพาพวกเขาเข้าไปข้างในและลงมือรักษาอย่างระมัดระวัง เขาวุ่นอยู่กับการนี้จนถึงรุ่งสาง ซ่งหยานชวน “ศิษย์ร่วมสำนัก” ที่ไม่คุ้นหน้าคุยไปเรื่อยเปื่อย ศิษย์กระบี่คนหนึ่งกล่าวอย่างเย็นชา “พวกมารนั่นคงสร้างเรื่องเพื่อเตรียมตัวสำหรับการศึกที่ภูเขาคงหลาน เลยโจมตีเข้ามาจากหลายทาง!” ศิษย์กระบี่อีกคนกล่าว “พวกมารกระจอกนั่นเจ้าเล่ห์นัก มันต้องการเบี่ยงเบนความสนใจของท่านอาวุโสฉาง! โชคร้ายที่พวกมันคิดผิด ถึงพวกมันจะทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักของพวกเราไปหลายคน แต่พวกมันก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากันเลย! ข้าจัดการไอ้ตัวที่ควบคุมหุ่นเชิดกระดาษไปได้ตัวหนึ่ง สะใจนัก สะใจจริงๆ!” ศิษย์กระบี่อีกคนเสริม “จะเบี่ยงเบนความสนใจท่านอาวุโสฉางเหรอ? เพ้อเจ้อ! ท่านอาวุโสฉางต้องชนะแน่!” เสียงของศิษย์น้องจิ่วตัวน้อยดังมาจากด้านนอก “นั่นสิ ความชั่วไม่มีวันชนะความดีมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว!” เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่กระตือรือร้นและหนักแน่นของศิษย์น้องจิ่วตัวน้อย ซ่งหยานก็รู้สึกพูดไม่ออก เพิ่งจะปางตายแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับมาฮึกเหิมพูดเรื่องนี้ได้แล้วเหรอเนี่ย? ทว่าในทันทีหลังจากนั้น เขาก็หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วตกอยู่ในห้วงความคิด โดยพื้นฐานแล้ว เขาเป็นคนที่ไวต่อข้อมูลข่าวสารอย่างยิ่ง ในพรรคนักเชิดหุ่น หากเขาไม่ไวต่อข่าวสาร เขาคงตายไปนานนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว การสังเกตสัญญาณเล็กๆ น้อยๆ ก่อนที่จะมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น การปรับตัวตามสัญชาตญาณ ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เขาฝึกฝนเป็นกิจวัตร... ท่ามกลางบทสนทนาที่เผ็ดร้อนของเหล่าศิษย์กระบี่เลือดร้อน ซ่งหยานก็อดนึกย้อนกลับไปไม่ได้ เมื่อไม่นานมานี้ เขาได้รักษาศิษย์สำนักกระบี่ที่บาดเจ็บมาหลายคน และสถานการณ์ก็คล้ายคลึงกันมาก คือบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีของศิษย์พรรคมาร ศิษย์กระบี่นั้นแตกต่างจากคนพรรคมาร ศิษย์กระบี่พึ่งพาตนเองและกระบี่ในมือเป็นหลัก แต่คนพรรคมารนั้นมีความซับซ้อน มีหุ่นเชิดสารพัดรูปแบบและวิธีสกปรกมากมายที่ยากจะป้องกัน ในการปะทะกันโดยตรง คนพรรคมารย่อมเสียเปรียบ แต่ในการต่อสู้ตามตรอกซอกซอยหรือการซุ่มโจมตี ศิษย์กระบี่อาจต้องสู้ทั้งวันกว่าจะทำลายหุ่นเชิดของพวกมารได้ ไม่มีใครเข้าใจเรื่องนี้ดีไปกว่าซ่งหยานอีกแล้ว... ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนั้น คุณยายจิ้งจอกนั่นเองที่ทำลายหุ่นเชิดของเขา นำมันเข้าไปในห้องเก็บสมบัติ จนนำไปสู่เหตุการณ์นองเลือดระลอกแล้วระลอกเล่า นี่คือเหตุผลที่เขารู้ซึ้งถึงธรรมชาติของ “ศิษย์พรรคมาร” เป็นอย่างดี ในขณะที่การซุ่มโจมตีเป็นไปได้ แต่งานประเภท “ฆ่าศัตรูหนึ่งพัน เสียพวกพ้องแปดร้อย” นั้นเป็นสิ่งที่ศิษย์พรรคมารไม่มีทางยอมทำ ในการต่อสู้ด้วยวิชาอาคมที่มีอัตราการสูญเสียสูงขนาดนี้ คนพรรคมารย่อมพังทลายเร็วกว่าศิษย์กระบี่แน่นอน เมื่อเห็นเตียงว่างในกระท่อมบนเกาะใบแดงมากมายเช่นนี้ ซ่งหยานเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า... หากมีศิษย์กระบี่ตายบนดินแดนหนานอู๋ คนพรรคมารก็ต้องตายเช่นกัน ด้วยอัตราการตายที่สูงขนาดนี้ พวกมันยังอุตส่าห์เอาชีวิตมาเสี่ยง เพื่ออะไร? ในความสลัวยามรุ่งสาง ซ่งหยานดูเหมือนจะหลับไปชั่วขณะ แต่สีหน้าของเขากลับดูเคร่งขรึมขึ้น... หากคำนวณดูแล้ว คนพรรคมารไม่มีทางสู้รบด้วย “ศรัทธา” ได้ ฉากวุ่นวายที่ “อัตราการตายสูง” แบบนี้เพียงพอที่จะทำให้พวกมันเข้าร่วมแค่ในนาม แสดงตัวแต่ไม่เอาจริง ใครที่เสี่ยงชีวิตจริงๆ ก็คือคนโง่ แต่เมื่อพวกมันยอมเสี่ยงชีวิตจริงๆ นั่นแปลว่าต้องมีปัญหาใหญ่แล้ว ซ่งหยานหรี่ตาลง จู่ๆ ก็จำได้ว่าคุณยายจูได้ทำข้อตกลงกับ “เผ่าปีศาจสองหัวบีหลานฉือจิน” ไปเมื่อสองปีก่อน จากนั้นก็มาตามหาตัวเขา นั่นหมายความว่า ถึงแม้เหตุการณ์ที่ “คุณยายจิ้งจอกขโมยเลือดเสือช้างหวัง” จะไม่ได้ถูกเปิดโปงทั้งหมด แต่มันก็ได้กลายเป็นเป้าหมายสำคัญ และความจริงที่ว่า “คุณยายจิ้งจอกกำลังตามหาตัวเขาอย่างบ้าคลั่ง” ก็ได้ทำให้เขาถูกขึ้นบัญชีดำของเผ่าจิ้งจอก เผ่าหมาป่า และเผ่าบีหลานฉือจินอย่างน้อยที่สุด เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อปีกลายก่อน ผ่านมาเกือบสองปีแล้ว... เผ่าจิ้งจอกและเผ่าหมาป่า พวกมันไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยหรือ? ถ้าพวกมันลงมือ... แล้วพรรคนักเชิดหุ่นยังจะเป็นพรรคที่เป็นอิสระอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้หรือ? แน่นอนว่าการค้นวิญญาณคงไม่ได้ผลมากนัก เว้นเสียแต่ว่า... คุณจะค้นดวงจิตของคนระดับกู่หวงจื่อ ถึงจะพอมีความหวังที่จะรู้ความจริง ซ่งหยานหลับตาลง ใช้เงื่อนไขนี้เป็นสมมติฐานแล้ววิเคราะห์ดู ก็พบว่า... ความฮึกเหิมที่ไม่สมเหตุสมผลของศิษย์พรรคมารสามารถอธิบายได้ ฉับพลันนั้น เขาสัมผัสได้ว่าหัวใจของเขากำลังเต้นเร็วขึ้น ในวันจิงเจ๋อ การศึกที่ภูเขาคงหลานกำลังจะเกิดขึ้น... บางทีเรื่องนี้อาจจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่มากกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก