Chapter 122 - Speechless เรือยอชต์ไม้ค่อยๆ เคลื่อนผ่านตัวเมืองไปตามเส้นทางที่วกวนจนในที่สุดก็จอดเทียบท่าที่ท่าเรืออันคับคั่ง เบื้องหน้ามีอาคารหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ มันดูคล้ายกับศาลาว่าการเมืองขนาดใหญ่ แต่แทนที่จะเป็นประตูทางเข้า มันกลับเป็นซุ้มโค้งขนาดใหญ่ที่ให้ผู้คนสัญจรเข้าออกได้อย่างอิสระ ชั้นแรกทั้งหมดเปิดโล่งรับลมและสภาพอากาศ ในขณะที่ชั้นบนตั้งอยู่บนซุ้มโค้งราวกับเป็นขาของอาคาร ผู้คนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเดินลงมาจากเรือหลายลำที่จอดเทียบท่า พวกเขาทุกคนต่างพกพาอาวุธนานาชนิด บ้างก็สวมชุดเกราะครึ่งตัวหรือเต็มยศ บ้างสวมชุดคลุมเหมือนนักบวช และบ้างก็แต่งกายธรรมดาทั่วไป หากไม่ใช่เพราะเรื่องการเปลี่ยนแปลงพันธุกรรม (Metamorphosis) เลออนเนลคงคิดว่าตัวเองหลุดเข้ามาในงานคอสเพลย์เข้าเสียแล้ว "ไปกันเถอะ" เดเมียนกล่าวกับทีมของเขาก่อนจะหันมาสนใจเลออนเนล "อาคารนี้เรียกว่า 'จุดเฝ้าระวังใต้' (Southern Lookout) พวกที่มีเขตรับผิดชอบอยู่ทางใต้จะต้องมาที่นี่เพื่อรายงานตัวทุกครึ่งปี นอกจากนี้ยังเป็นสถานที่ที่เราใช้แนะนำสมาชิกใหม่ของทีมระดับหัวกะทิของเราอีกด้วย" เลออนเนลพยักหน้าเข้าใจและเดินตามไป เขาใช้สัมผัสภายใน (Internal Sight) กวาดไปรอบๆ เท่าที่จะทำได้เพื่อจดจำรายละเอียดทั้งหมด ไม่นานนัก กลุ่มของเขาก็มาเข้าแถวต่อคิวที่ยาวเหยียด กระบวนการนี้ทำให้เลออนเนลรู้สึกฉงนใจอยู่ไม่น้อย ทำไมทุกอย่างถึงต้องเป็นระบบราชการขนาดนี้? "…อันดับมีการขยับนิดหน่อยนะ" "จริงเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?" "ฉันได้ยินมาว่า 'สายลมไล่ล่า' (Chasing Wind) กำจัดเป้าหมายระดับ S ได้ เลยขยับจากอันดับสี่ขึ้นไปอยู่อันดับสาม แซงหน้า 'เสียงปรบมือสายฟ้า' (Thunderous Clap) ลงไปหนึ่งอันดับ" ท่ามกลางความเบื่อหน่าย เลออนเนลได้ยินบทสนทนาบางส่วนผ่านสัมผัสภายใน เขาพบว่าเขาสามารถใช้สัมผัสที่หกนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ดวงตาบนท้องฟ้าเท่านั้น แต่มันยังเป็นส่วนขยายของประสาทสัมผัสอื่นๆ ได้ด้วย หากต้องการ เขาสามารถ 'รู้สึก' ราวกับว่ากำลังสัมผัสใครบางคนที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรได้เลย ถึงอย่างนั้น เขาก็ระมัดระวังกับความสามารถนี้มาก อย่างแรก มันสูบพลังวิญญาณของเขาเร็วกว่าการใช้เพื่อมองเพียงอย่างเดียว อย่างที่สอง เมื่อเขาใช้มันเป็นส่วนขยายของการสัมผัส ดูเหมือนคนอื่นจะรู้สึกตัว และอย่างที่สาม… เอาเป็นว่าเขาเสียใจที่เคยลองใช้มันเป็นส่วนขยายของการดมกลิ่นไปแล้ว ครั้งเดียวก็เกินพอสำหรับชีวิตนี้ "มีระบบจัดอันดับด้วยเหรอ?" เลออนเนลถามเดเมียน "อันดับเหรอ? ใช่ ทำไมเธอถึงรู้เรื่องนั้นล่ะ?" "ผมแค่ได้ยินคนคุยกันน่ะ เกี่ยวกับ 'สายลมไล่ล่า' กับ 'เสียงปรบมือสายฟ้า' อะไรทำนองนั้น?" "ฮิฮิ ได้ยินเรื่องของพวกเขาด้วยเหรอพ่อหนุ่ม?" แคทวูแมน—ชื่อที่เลออนเนลใช้เรียกเธอ—แทรกขึ้นมาพร้อมกับเบียดแก้มอันนุ่มนิ่มของเธอเข้ามาตรงกลางระหว่างเดเมียนและเลออนเนล "ตามที่เบื้องบนบอกมา คนหนุ่มสาวอายุต่ำกว่า 30 ปีปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมได้ดีกว่าคนรุ่นเก่ามาก มันเป็นความจริงที่น่าเศร้า แต่มันก็คือความจริง พลังของเรามีพื้นที่ให้พัฒนามากกว่าพวกคนแก่พวกนั้นเยอะ" "การจัดอันดับเป็นแค่การแข่งขันเล็กๆ ระหว่างดาวเด่นของกองพันนักล่า (Slayer Legion) เรามีรายชื่อที่เรียกว่า 'หมูของจักรวรรดิ' (Empire's Swine) ซึ่งเป็นรายชื่อภัยคุกคามต่างๆ การจะขยับอันดับในกลุ่ม 'อนาคตที่สดใส' (Promising Future) ได้นั้น ต้องอาศัยคะแนนสะสมจากการกำจัดภัยคุกคามในรายชื่อเหล่านั้น" เมื่อเลออนเนลได้ยินดังนั้น ความสนใจของเขาก็ลดฮวบลงทันที เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปพัวพันกับกองพันนักล่าขนาดนั้น และถึงแม้จะมี เขาก็ไม่ชอบความคิดที่ต้องไปไล่ล่าผู้คนเพียงเพราะพวกเขาแค่มีความสามารถ หากคนเหล่านั้นก่ออาชญากรรมก็ว่าไปอย่าง แต่ถ้าพวกเขาแค่ใช้ชีวิตตามปกติและสร้างประโยชน์ให้จักรวรรดิ เลออนเนลไม่คิดว่าคนเหล่านั้นสมควรต้องตาย อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เขาสงสัย "'สายลมไล่ล่า' กับ 'เสียงปรบมือสายฟ้า' พวกนี้เป็นฉายาใช่ไหม?" "อื้อหือ" แคทวูแมนตอบแทนเดเมียนอีกครั้ง "ชื่อจริงของผู้มีพรสวรรค์เหล่านั้นมักจะถูกปิดเป็นความลับเสมอ เรามีระบบรักษาความปลอดภัยของตัวเองเพื่อตรวจสอบผลงานของพวกเขา แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือการรับประกันว่าพวกเขาจะไม่ตกเป็นเป้าหมายของจักรวรรดิเสียเอง" เลออนเนลพยักหน้าเข้าใจในที่สุด ถ้าเป็นไปได้ เขาก็อยากจะใช้ฉายาเหมือนกัน หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา พวกเขาเดินมาถึงเคาน์เตอร์ยาว หลังสถานีแต่ละแห่งจะมีชายหรือหญิงสูงวัยคอยให้บริการอยู่ ตามที่เดเมียนบอก พวกเขาคือกลุ่มกบฏที่เกษียณจากการปฏิบัติงานแล้ว เห็นได้ชัดว่ากองพันนักล่าจะไม่ทอดทิ้งพวกเขาหลังจากที่อุทิศชีวิตให้กับอุดมการณ์มาทั้งชีวิต ดังนั้นงานง่ายๆ ที่ไม่ใช้แรงกายมากจึงถูกมอบหมายให้พวกเขาทำ อย่างไรก็ตาม พวกเขาอาจจะแก่เกินไปหน่อย เพราะชายชราที่เฝ้าเคาน์เตอร์ของเดเมียน เลออนเนล และคนอื่นๆ กำลังงีบหลับจนถึงขั้นกรนเบาๆ แม้จะกดกริ่งเล็กๆ บนเคาน์เตอร์แล้ว เขาก็ยังไม่ตื่น จนกระทั่งแคทวูแมนผู้ใจร้อนกดกริ่งรัวๆ ติดกันหลายครั้ง หัวของชายชราที่สัปหงกอยู่ก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา ชายชราหาววอดด้วยความงัวเงียพลางขยับปากเหมือนกำลังบอกตัวเองว่าการงีบเมื่อครู่นี้ช่างวิเศษนัก สมาชิกทีมของเดเมียนดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าไม่ใช่การกระทำของแคทวูแมนที่ปลุกชายชรา แต่เขาแค่ลุกขึ้นมาเองเพราะอยากตื่น พวกเขาทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ แม้ชายชราคนนี้จะเป็นแค่พนักงานต้อนรับ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเสียมารยาท บางครั้งผู้เกษียณที่นี่อาจเคยเป็นถึงระดับบิ๊กที่ตำแหน่งสูงกว่าพี่ชายของเดเมียนเสียอีก และถึงแม้จะไม่ใช่ระดับใหญ่โตอะไร กองพันนักล่าก็ปกป้องพวกเขาอย่างดีที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว หากองค์กรไม่ดูแลทหารผ่านศึกของตัวเอง องค์กรนั้นก็คงถึงจุดจบ ใครจะยอมทำงานให้สุดกำลังกันล่ะ? พวกเขาจึงทำได้เพียงมองดูชายชราหยิบโทรศัพท์ที่เคาน์เตอร์ขึ้นมาแล้วกดเบอร์ "…ใช่… อือฮึ… เอาเหมือนเดิมนะ… เพิ่มชีสกับเนื้อด้วย… อย่าลืมประทับจูบบนกล่องเหมือนปกตินะ…" ชายชราหัวเราะคิกคักอย่างลามก ราวกับเป็นวัยรุ่นที่กำลังแอบคุยกับแฟนสาวโดยพยายามไม่ให้พ่อแม่ตื่น แคทวูแมนเริ่มหงุดหงิดขึ้นมาหลายครั้งและพึมพำกับตัวเอง แต่ชายชราก็แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย ครู่หนึ่งหลังจากวางสาย ตอนที่เดเมียนเตรียมจะก้าวไปข้างหน้า… ชายชรากลับเอื้อมมือไปหยิบซองบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า "…อ่า ได้เวลาพักพอดี" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ เตรียมจะเดินจากไป เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของเดเมียน หากชายชราเดินจากไปจริงๆ พวกเขาคงต้องไปต่อคิวใหม่และรออีกหนึ่งชั่วโมงเต็มๆ คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะมองมาที่พวกเขาด้วยสายตาสมเพช ในจังหวะที่ชายชรากำลังจะเดินจากไป เขาเหลือบสายตามองกลุ่มของเลออนเนลราวกับจะขอโทษ แต่จะมีใครเชื่อความจริงใจของเขาหลังจากที่แสดงพฤติกรรมแบบนั้นมาตลอดได้เล่า? ทว่าในตอนนั้นเอง สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่เลออนเนล ซึ่งกำลังยิ้มแห้งๆ อยู่เช่นกัน ดวงตาของชายชราเบิกกว้าง "เธอเองเหรอ!" เลออนเนลกะพริบตาด้วยความงงงวย 'หรือว่าชายคนนี้รู้ว่าผมทำอะไรที่ป้อมปราการงั้นเหรอ? ถ้าแบบนั้นก็แย่สิ…' เขามองเดเมียนด้วยความกังวลใจ แต่สิ่งที่เขาได้ยินหลังจากนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลย "เลออนเนล โมราเลส ใช่ไหม? ควอเตอร์แบ็กดาวรุ่งที่เก่งที่สุดในรอบศตวรรษน่ะ? ขอขอลายเซ็นหน่อยได้ไหม?!" ถึงจุดนี้ ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น แม้แต่เลออนเนลเองก็ยังพูดไม่ออกเลยทีเดียว