Chapter 99 - Noah ราชสำนักแอสเซนชันกำลังตกอยู่ในความโกลาหล ทุกคนต่างทราบดีว่าจักรพรรดิเจอร์เวส ฟอว์กส์ มีบุตรธิดาสองคนในชีวิต คือบุตรสาวคนโตและบุตรชายคนเล็ก พรสวรรค์ของคนหลังนั้นแทบไม่ต้องกล่าวถึง ไม่ว่าจะเป็นสติปัญญา ความสง่างาม หรือพลังส่วนบุคคล ไม่มีสิ่งใดที่เขาขาดตกบกพร่องเลย ทว่าแม้จะเปี่ยมไปด้วยความสามารถ จักรพรรดิกลับไม่เคยแต่งตั้งเขาให้เป็นมกุฎราชกุมารอย่างเป็นทางการ แม้ว่านั่นจะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติก็ตาม ไม่มีใครทราบเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ แต่เจอร์เวส ฟอว์กส์ เป็นดั่งบุคคลในตำนาน ผู้ใดที่กล้าตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของเขาก็ไม่เหลือชีวิตอยู่บนโลกนี้อีกต่อไป ในขณะที่เรื่องขององค์หญิงนั้น... พวกเขากลับมืดแปดด้าน ครั้งสุดท้ายที่มีผู้พบเห็นนาง นางยังอายุไม่ถึงสิบขวบด้วยซ้ำ นับตั้งแต่นั้นมานางก็ไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณชนอีกเลย ไม่มีใครรู้ว่านางอยู่ที่ไหน จนกระทั่งบัดนี้ ด้วยคำบอกเล่าของจักรพรรดิ พวกเขาถึงได้ทราบว่านางไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่ยังแต่งงานและมีบุตรแล้วด้วย? เหตุใดบุตรีคนสำคัญของชาติถึงแต่งงานโดยที่พวกเขาไม่ได้รับแจ้งข่าว? เบื้องหลังเรื่องนี้ซ่อนความลับอะไรเอาไว้กันแน่? แน่นอนว่าหลายคนคิดว่ามันอาจเป็นแผนสมคบคิดบางอย่าง แต่ความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว หากเป็นเพียงเรื่องง่ายๆ อย่างการที่องค์หญิงขัดคำสั่งบิดาและแต่งงานกับชายที่เขาไม่ยอมรับ เหตุใดนางถึงต้องหายตัวไปก่อนอายุสิบขวบด้วย? คงไม่ใช่ว่านางแต่งงานตั้งแต่วัยหัดเดินหรอกนะ? นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากอายุขององค์หญิง ปัจจุบันนางน่าจะมีอายุประมาณ 65 ปีแล้ว แต่บุตรชายของนางกลับมีอายุเพียง 18 ปีเท่านั้น แล้วความลับอะไรกันที่เติมเต็มช่องว่างระหว่างวันเกิดครบรอบ 10 ปีของนาง กับช่วงวัย 47 ปีของนาง? ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร ราชสำนักก็จนปัญญา จักรพรรดิกำลังกระตุ้นให้พวกเขาออกไปจัดการลีโอเนลหากทำได้ และถึงขั้นสัญญาว่าจะมอบรางวัลที่เย้ายวนใจยิ่งให้ แต่แล้ว... ในบรรดาพวกเขา มีใครบ้างล่ะที่กล้าก้าวออกไปเป็นคนแรกจริงๆ? ** หลังจากที่การประชุมราชสำนักประจำวันสิ้นสุดลง จักรพรรดิก็ประทับนั่งทำสมาธิอย่างเงียบเชียบ พร้อมรอยยิ้มอันเจิดจ้าบนใบหน้า กระแสพลังฟอร์ซค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของพระองค์ เมื่อเทียบกับลีโอเนลแล้ว ความเร็วนั้นช้ากว่ามาก ทว่าดูเหมือนพระองค์จะค่อยเป็นค่อยไปราวกับกำลังเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์ หากสังเกตให้ดี จะพบว่ารอยเหี่ยวย่นลึกบนใบหน้าของจักรพรรดิค่อยๆ จางหายไป หลังจากผ่านไปนานพอสมควร พระองค์ก็ดูหนุ่มแน่นกว่าเมื่อช่วงเช้าที่ผ่านมาเสียอีก "เสด็จปู่" เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิลืมพระเนตรขึ้นแล้ว ชายหนุ่มผู้มีคิ้วคมสันก็คุกเข่าลงต่อหน้าพระองค์อย่างนอบน้อม เส้นผมของชายหนุ่มผู้นี้เป็นสีขาวทองสว่างเช่นกัน แม้จะสีจางกว่าจักรพรรดิเล็กน้อย ดูเหมือนยีนของตระกูลฟอว์กส์จะแข็งแกร่งมาก เพราะดวงตาของเขาก็เป็นสีเขียวเข้มเช่นเดียวกัน เขามีท่าทางที่หล่อเหลาและมั่นใจ หัวไหล่กว้างและดูทรงพลัง และถึงแม้เขาจะไม่กล้านำอาวุธเข้ามาต่อหน้าเสด็จปู่ แต่รอยด้านที่มือซึ่งไร้ตำหนิของเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาเชี่ยวชาญการใช้อาวุธเพียงใด "โนอาห์... เจ้ามาหาบัลลังก์แก่ๆ นี้ด้วยเหตุใดกัน?" รอยยิ้มของจักรพรรดิไม่ได้จางหายไป พระองค์ดูไม่ต่างจากคุณปู่ที่กำลังพูดคุยกับหลานชาย "...ข้ามีลูกพี่ลูกน้องหรือพ่ะย่ะค่ะ?" โนอาห์ถามหยั่งเชิง "แน่นอนสิ เจ้ามีลูกพี่ลูกน้องมา 18 ปีแล้ว เจ้าแค่แก่กว่าเขาเล็กน้อยเท่านั้นเอง" โนอาห์รู้สึกหงุดหงิดกับคำตอบนี้ จักรพรรดิทรงทราบดีว่าเขาหมายถึงอะไรในการถามคำถามนี้ ประเด็นไม่ได้อยู่ที่ว่าเขามีลูกพี่ลูกน้อง แต่อยู่ที่ว่าทำไมเรื่องนี้ถึงต้องถูกปกปิดไว้ อย่างไรก็ตาม โนอาห์รู้จักเสด็จปู่ของเขาดีพอที่จะรู้ว่าการถามตรงๆ คงไม่มีประโยชน์ เขาต้องหาวิธีอื่น "...เสด็จปู่จะปล่อยให้พวกขุนนางเหล่านั้นพยายามฆ่าเขาจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?" รอยยิ้มของจักรพรรดิลึกซึ้งขึ้น "ใช่" พระองค์ตอบ "พรสวรรค์จะไม่มีค่าอันใดหากเติบโตในเรือนกระจก" "พรสวรรค์...?" ขากรรไกรของโนอาห์ขบแน่นโดยไม่ตั้งใจ "เขาสำคัญกับเสด็จปู่มากกว่าข้าหรือพ่ะย่ะค่ะ?" คนอาจคาดหวังว่าปู่ที่อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้จะพยายามปลอบประโลมใจหลานชาย แต่จักรพรรดิกลับไม่ทำเช่นนั้นเลย แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พระองค์กลับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าประหนึ่งว่านี่เป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว "แม่ของเขาพรสวรรค์สูงส่งยิ่งกว่าพ่อของเจ้า และพ่อของเขาก็เหนือกว่าสิ่งที่แม่ของเจ้าจะจินตนาการได้ นี่ไม่ใช่ข้อสรุปที่สมเหตุสมผลหรืออย่างไร?" โนอาห์รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นช้าลงราวกับกำลังทอดถอนใจไปพร้อมกับเขา คำตอบเช่นนี้ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือส่วนหลังของประโยคต่างหาก เหนือกว่าแม่ของเขา? พ่อของเขาเกิดบนโลก แต่แม่ของเขาล่ะ... เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? พ่อของลีโอเนลมาจากไหนกันแน่ถึงได้รับคำประเมินเช่นนี้? ฟังดูคล้ายกับว่าแม้แต่เสด็จปู่ของเขา ผู้ที่ไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด ยังมีความเคลือบแคลงใจบางอย่างต่อชายผู้นี้ "ถ้าเป็นเช่นนี้ เสด็จปู่ทำไมลูกพี่ลูกน้องถึงไม่ได้เติบโตมาพร้อมกับข้าพ่ะย่ะค่ะ?" จักรพรรดิยังคงนิ่งเงียบและแย้มพระสรวลให้โนอาห์ต่อไป แต่สิ่งนี้กลับทำให้ชายหนุ่มรู้สึกราวกับกำลังจะจมลงในเหงื่อของตนเอง "คนที่เติบโตในสภาพแวดล้อมที่ดีมักจะลงเอยด้วยการเป็นคนไร้ประโยชน์" จักรพรรดิกล่าวตอบในที่สุด "แต่ว่า..." "เจ้ากำลังสงสัยว่าทำไมข้าถึงบอกว่าทั้งพ่อและแม่ของเขาเก่งกว่าพ่อแม่ของเจ้า แต่ในขณะเดียวกันก็บอกว่าเขาไม่มีสภาพแวดล้อมที่ดีในการอยู่อาศัยใช่ไหม?" "...พ่ะย่ะค่ะ" รอยยิ้มของจักรพรรดิลึกซึ้งขึ้น "มันเป็นเหตุผลเดียวกันกับที่แม่ของเจ้ายังไม่สามารถเข้ามามีส่วนร่วมในชีวิตของเจ้าได้ในตอนนี้ เจ้าคิดว่านางไม่มีเหตุผลสำหรับเรื่องนี้หรือ?" ดวงตาของโนอาห์เบิกกว้าง นี่เป็นข่าวดีเรื่องแรกที่เขาได้รับตั้งแต่เริ่มบทสนทนานี้ มันเป็นเพียงประโยคสั้นๆ แต่เขารู้สึกว่ามันทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความสุขจนแทบหายใจไม่ออก แน่นอน สิ่งที่โนอาห์ไม่รู้คือ แม้จะไม่สามารถเข้ามามีส่วนร่วมได้โดยตรง... พ่อของลีโอเนลยังคงอยู่เคียงข้างเขาแม้จะมีข้อจำกัดก็ตาม ส่วนเหตุผลที่เสด็จปู่ของเขาปกปิดข้อมูลสำคัญชิ้นนี้ไว้นั้น ไม่มีทางที่จะล่วงรู้ได้เลย เมื่อรู้สึกดีขึ้น โนอาห์ก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส "เสด็จปู่ ข้าต้องการออกจากแอสเซนชันโพรวินซ์เพื่อไปหาลูกพี่ลูกน้อง แล้วเราจะได้เผชิญกับความท้าทายที่กำลังจะมาถึงของเขาด้วยกัน เสด็จปู่ตรัสว่าพรสวรรค์ในเรือนกระจกไม่มีค่าอันใดใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?" จักรพรรดิทรงส่ายพระพักตร์ "ไม่ นี่เป็นความท้าทายของเขา ไม่ใช่ของเจ้า" โนอาห์ก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว ตระหนักได้ว่าเขารีบร้อนเกินไปหน่อย "อย่างไรก็ตาม... หากเจ้าจะออกไปเพื่อพยายามฆ่าเขา ข้าสามารถอนุญาตให้เจ้าไปได้" โนอาห์รู้สึกราวกับถูกจับจุ่มลงในถังน้ำแข็ง เขาเกร็งกล้ามเนื้อสุดกำลังเพื่อหยุดอาการสั่นของตนเอง ทว่าจักรพรรดิยังคงกล่าวต่อไปราวกับไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางแปลกๆ ของหลานชาย "พวกขุนนางระดับ 7 เหล่านั้นมันไร้ประโยชน์จริงๆ ข้าบอกได้เลยว่าไม่มีใครในพวกนั้นที่มีความกล้าพอจะลงมือ บางทีอาจมีแค่ท่านดยุกเลียมผู้ว่าการคนนั้นที่จะทำอะไรสักอย่างเมื่อจนตรอก" รอยยิ้มของจักรพรรดิลึกซึ้งยิ่งขึ้น "ที่กล่าวไปนั้น ไม่ใช่ทุกคนจะไร้ประโยชน์ ตระกูลบราซิงเกอร์และพวกที่คล้ายกันนั้นโง่เขลาพอที่จะไม่เกรงกลัวข้า รวมถึงพวกขุนนางระดับ 8 ขึ้นไปเหล่านั้นด้วย น่าจะเป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจสำหรับลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยของเจ้า" "ข้าคาดหวังกับเจ้าหนูนั่นไว้สูงมาก ฮ่าฮ่า! ช่างเป็นหลานชายที่ดี หลานชายที่ดีจริงๆ" จักรพรรดิหัวเราะอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาหาโนอาห์ "ไปเถอะ โนอาห์ตัวน้อย มีสุนัขหิวโซมากมายที่จ้องมองเนื้อชิ้นของเราอยู่ และยังมีสัตว์ร้ายตัวใหญ่ที่ต้องการจะฉีกเนื้อโลกของเราออกไปเป็นชิ้นๆ" "เจ้าและลูกพี่ลูกน้องของเจ้าจะเป็นตัวแทนของคนรุ่นเจ้า อย่าทำให้ข้าผิดหวัง" ในเสียงหัวเราะนั้น ออร่าของจักรพรรดิได้แผ่ออกมาจากร่างกาย แรงกดดันนั้นมหาศาลจนโนอาห์แทบจะนอนราบไปกับพื้น เขารู้สึกว่าไม่สามารถรวบรวมความกล้าเพื่อทำสิ่งใดขัดขวางชายผู้นี้ได้เลย "...พ่ะย่ะค่ะ! เสด็จปู่!" ** ภายในซากปรักหักพังของชั้นใต้ดินในอาคารที่ถล่มลงมา ลีโอเนลนั่งพิงกำแพงที่มีฝุ่นเกาะหนา กล้ามเนื้อของเขากำลังกระตุกด้วยความเจ็บปวด ทว่าใบหน้าของเขายังคงไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิง สำหรับผู้ที่มองเข้ามาจากภายนอก มันดูเหมือนมีงูและแมลงทุกชนิดกำลังเลื้อยอยู่ใต้ผิวหนังของเขา ทว่าลีโอเนลดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น จิตใจของเขากำลังจดจ่ออยู่กับบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง 'เจ้าคิวบ์ทรงลูกบาศก์นี่กลืนกินศพของสไนเปอร์คนนั้นเข้าไปด้วย... คงไม่ใช่ว่ามันต้องการให้ฉันกินศพของเขาเหมือนที่ฉันทำกับเจ้าหมึกยักษ์นั่นหรอกนะ... ใช่ไหม?' หากลีโอเนลมีพลังงานเหลือเฟือพอที่จะทำเช่นนั้นได้ เขาคงจะหลั่งน้ำตาออกมาในตอนนี้ ทำไมพ่อของเขาถึงทิ้งสมบัติวิตถารเช่นนี้ไว้ให้เขาด้วยนะ?