Chapter 1603 To Ash ลำคอของปีศาจงูเห่าขยายออกและหดลง ความตื่นเต้นของมันปรากฏชัดในดวงตาสีฟ้าใสราวกับคริสตัล แม้ว่าพลังธาตุไฟอาจเป็นพลังที่มันเข้ากันได้น้อยที่สุด แต่น่าขันที่สิ่งนี้กลับช่วยให้มันทะลวงระดับได้ ขอบเขตก่อนขั้นสูงสุดที่ใครสักคนจะไปถึงได้ในพลังของตน ซึ่งเป็นขั้นที่เจ้าปีศาจงูเห่ายังไปไม่ถึง คือการให้กำเนิดพลังที่ตรงกันข้ามกับตนเมื่อถึงจุดสุดโต่ง ส่วนขอบเขตสูงสุดคือการย้อนกลับไปสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง สิ่งเหล่านี้เป็นแนวคิดที่เลโอเนลไม่เคยรู้ และเป็นสิ่งที่ปีศาจตนนี้เพิ่งเรียนรู้ด้วยตัวเองหลังจากผ่านไปหลายหมื่นปี ปีศาจรู้สึกว่ามันยังคงห่างจากระดับก่อนขั้นสูงสุดนี้อีกหลายขั้น แต่ถ้ามันสามารถเข้าใจพลังที่ตรงกันข้ามกับพลังของตัวเองได้อย่างลึกซึ้ง และยังสามารถทำสมาธิกับอักขระดวงดาว (Star Runes) ที่สมบูรณ์เหล่านี้ได้ ในที่สุดมันก็จะสามารถทะลวงระดับได้ ด้วยการทะลวงระดับเช่นนี้ แม้ว่าจะยังไม่กลายเป็นปีศาจระดับเคออส (Chaos Class) และแม้ว่าจะยังคงอยู่ในระดับหกดารา แต่มันก็จะแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว บางทีอาจถึงหลายสิบเท่าด้วยซ้ำ! ปีศาจกำโหนดกำเนิด (Innate Nodes) ทั้งสองเอาไว้แน่นพลางมองซากศพที่เหลืออยู่ของเลโอเนลด้วยแววตาที่ดูเอ็นดูอย่างไม่น่าเป็นไปได้ ใครที่เห็นคงคิดว่ามันกำลังมองดูลูกของตัวเองมากกว่าอาหารที่กินไปครึ่งหนึ่ง เมื่อมันปรับอารมณ์และกลับมาสงบนิ่งได้อีกครั้ง มันก็เริ่มกินต่อ มันเริ่มกินจากลำตัวของเลโอเนล ดื่มด่ำกับความนุ่มของปอดและความหวานของหัวใจ ปีศาจตนนี้ไม่เคยได้กินมนุษย์ที่รสชาติดีขนาดนี้มาก่อน ตลอดชีวิตส่วนใหญ่ มันทำได้เพียงกินพวกเดียวกันเอง แต่เนื้อปีศาจนั้นกินยากมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมนุษย์ถึงนำไปผ่านกระบวนการกลั่นกรอง ซึ่งทำให้สูญเสียพลังไปมากในระหว่างขั้นตอนนั้น แต่ร่างกายมนุษย์ แม้จะเป็นร่างกายที่แกร่งอย่างเลโอเนล กลับนุ่มและอ่อนละมุนกว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศพไม่สามารถเปิดใช้งานอักขระบรอนซ์ (Bronze Runes) ได้ พวกมันจึงเป็นอาหารอันโอชะที่เผ่าพันธุ์ปีศาจไม่มีวันพอ เมื่อปีศาจกินผ่านลำคอ ขากรรไกร และใบหน้าส่วนใหญ่ของเลโอเนลจนแทบไม่เหลืออะไรนอกจากเศษซากของสมอง มันก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ มันอยากกินมากกว่านี้ อยากลิ้มรสมากกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่มีเลโอเนลเพียงคนเดียวที่นี่ ไม่สิ นั่นไม่จริงเสียทีเดียว เมื่อมันกลั่นกรองพลังนี้และกลายเป็นปีศาจเคออส มันจะแข็งแกร่งพอที่จะไล่ล่ามนุษย์ที่ร้ายกาจเหล่านั้นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง และเนื่องจากมันจะได้กลายเป็นปีศาจเคออสที่วิวัฒนาการแล้ว มันจึงจะไม่ติดอยู่หลังผนึกอีกต่อไป ดังนั้นมนุษย์คงทำอะไรมันไม่ได้มากนัก มันจะทรงพลังเกินไป! ในความเป็นจริง ปีศาจเคออสที่เพ่นพ่านอยู่ในโลกตอนนี้มีเพียงไม่กี่ตนที่รอดพ้นจากชะตากรรมการถูกผนึก และพวกที่เป็นเหมือนปีศาจระดับปีศาจร้าย (Fiend Class) ตนนี้ที่วิวัฒนาการด้วยตัวเองหลังจากเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน แน่นอนว่า... มนุษย์ไม่มีทางรู้เรื่องนี้... ในขณะที่พวกเขากำลังทำสงครามเต็มรูปแบบกับฟองสบู่ปีศาจ (Demon Bubbles) ตระกูลใหญ่ทั้งหลายซึ่งเป็นผู้ปกป้องมนุษยชาติที่อุปโลกน์ขึ้นมา กลับแทบไม่ได้ทำสงครามใดๆ เลย ทุกอย่างเป็นเพียงเรื่องตลกชิ้นใหญ่ พวกเขาสั่งสมอำนาจโดยอ้างสิ่งที่พวกเขาทำเพื่อมนุษย์ ทั้งที่ความจริงแล้วพวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากใช้ชีวิตหรูหราไปวันๆ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ทั้งหมดเสียทีเดียว ยังมีปีศาจเคออสบางตนที่พวกเขาต้องคอยควบคุม และพวกเขาก็จัดการปีศาจส่วนใหญ่เหมือนกับตนนี้ก่อนที่มันจะมีโอกาสวิวัฒนาการ การที่ปีศาจอย่างมันถูกจับมาได้แบบนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน มันเป็นวิธีการกำจัดปัญหาในอนาคต แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว ตระกูลใหญ่เหล่านั้นต่างนอนกินบุญเก่า และตอนนี้เมื่อพวกเขาเผชิญกับปัญหาที่รู้สึกว่าอาจจัดการได้ไม่ง่ายนัก แทนที่จะทำหน้าที่เป็นผู้ปกป้องมนุษยชาติ หน้าที่ที่พวกเขาได้รับค่าตอบแทนอย่างงามไม่ว่าจะผ่านส่วย ความเคารพ หรืออำนาจ พวกเขากลับเลือกที่จะจัดงานเช่นนี้ขึ้นมาแทน พวกเขาวางแผนที่จะรวบรวมเหล่าผู้มีพรสวรรค์มาใช้เป็นเหยื่อล่อ เพื่อให้พวกเขาสามารถอยู่รอดต่อไปได้โดยใช้ความพยายามเพียงน้อยนิด มนุษย์ช่างน่าสมเพชจริงๆ ปีศาจงูเห่าแสยะยิ้ม เห็นได้ชัดว่ามันมีความเฉลียวฉลาดมากพอที่จะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดนี้ แต่จะมีกี่ส่วนที่เป็นความจริง และกี่ส่วนที่เป็นเพียงความเกลียดชังและอคติต่อผู้ที่ไล่ล่ามันมาตลอดชีวิตนั้น ไม่มีใครรู้... ปีศาจงูเห่าค่อยๆ กินส่วนที่เหลือของสมองเลโอเนล ทีละชิ้นๆ มันกลืนลงท้องอย่างใจเย็น เป็นไปตามที่มันคาดไว้ การเคลื่อนไหวของเส้นด้ายสีแดงเล็กๆ เริ่มเชื่องช้าและจางลงเรื่อยๆ จนกระทั่งไม่เหลืออะไรนอกจากจุดรวมพลังวิญญาณ (Ethereal Glabella) ของเลโอเนล เส้นด้ายสีแดงเหล่านั้นก็หยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง เข้าสู่สภาวะหลับใหลและสูญเสียสีแดงไปจนกลายเป็นสีดำไร้ชีวิต ปีศาจลูบไล้จุดรวมพลังวิญญาณขนาดเล็กนั้น ขณะที่มันนั่งทำสมาธิ ท้องของมันก็ปั่นป่วนและร่างกายของมันรีบเร่งกลั่นกรองเลโอเนลไปทีละส่วน คลื่นพลังอันรุนแรงถาโถมเข้าสู่ตัวมันครั้งแล้วครั้งเล่าราวกับสึนามิ เซลล์และเกล็ดสีน้ำเงินของมันส่องประกายด้วยสีสันที่สดใส และแล้วเป็นครั้งแรกในรอบกว่าหมื่นปี เกล็ดของมันก็เริ่มผลัดออก ทุกวงจรการผลัดเกล็ดที่ปีศาจงูเห่าผ่านพ้นไป พลังทางร่างกายของมันจะเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า มันไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามนุษย์ที่อ่อนแอคนหนึ่งจะมอบวิวัฒนาการที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ให้มันก่อนที่มันจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตปีศาจเคออสเสียอีก! ยิ่งร่างกายระดับปีศาจร้ายของมันสมบูรณ์แบบมากเท่าไหร่ ร่างกายระดับปีศาจเคออสก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น! นี่เป็นจังหวะที่ยอดเยี่ยมที่สุด ลิ้นของงูเห่าแลบเข้าออก ดวงตาสีไพลินส่องประกายราวกับคบเพลิงที่ลุกโชน จากนั้นมันก็กลืนจุดรวมพลังวิญญาณของเลโอเนลลงไป แล้วเข้าสู่สภาวะจดจ่ออย่างถึงที่สุด ร่างกายของมันพร้อมและสมบูรณ์ยิ่งกว่านี้ไม่มีอีกแล้วในวินาทีนี้ ตู้ม! ออร่าของปีศาจเริ่มพุ่งทะยาน พลังของมันก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดขณะที่มันทะยานเข้าสู่ขอบเขตปีศาจเคออส ร่างกายของมันพองตัวและหดลงเป็นวงจรต่อเนื่อง เส้นใยกล้ามเนื้อทวีความหนาแน่นขึ้น และอวัยวะภายในส่องแสงเรืองรอง ทว่าสิ่งที่ปีศาจไม่รู้ก็คือ การที่มันผลักเลโอเนลผ่านประตูนรกนั้นกลับเป็นการปลุกวิญญาณของเขาขึ้นมาอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นสภาวะที่ผู้มีพรสวรรค์ทางวิญญาณ (Spirituals) เท่านั้นที่สัมผัสได้... เผ่าพันธุ์ที่สร้างร่างกายขึ้นมาด้วยตนเอง ภายในท้องของปีศาจ จุดรวมพลังวิญญาณของเลโอเนลก็สว่างวาบขึ้น [ขโมยชีวิต] [ฟื้นฟูฉับพลัน] ปีศาจที่กำลังนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของความปิติสุขพลันแข็งทื่อ แรงดึงดูดมหาศาลเข้าเกาะกุมระบบไหลเวียนโลหิตของมัน ฉีกกระชากเลือดของมันและสูบเข้าไปหลายสิบลิตร แม้ความสามารถในการฟื้นฟูของปีศาจจะสร้างเลือดขึ้นมาทดแทนได้ในทันที แต่แรงดูดนั้นกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในตอนแรกมันคิดว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของวิวัฒนาการ แต่แล้วมันก็ตระหนักได้ว่ามันไม่สามารถสัมผัสถึงความเชื่อมโยงกับจุดรวมพลังวิญญาณของเลโอเนลได้อีกต่อไป อันที่จริง โหนดกำเนิดสองอันที่มันแยกไว้เพื่อหลอมรวมในภายหลังกลับพุ่งขึ้นไปในอากาศ แล้วย้อนกลับมาแทงทะลุหน้าท้องของมันจนเป็นรูสองรู ปีศาจคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อตระหนักว่าเกิดปัญหาขึ้นอย่างแน่นอน มันเป็นสัตว์ที่คล่องแคล่วและฉลาดปราดเปรื่องเสมอมา หากไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ มันคงไม่มีทางมาไกลและอดทนได้ถึงเพียงนี้ โดยไม่ลังเล มันใช้กรงเล็บแทงเข้าไปในท้องของตัวเอง ฉีกกระชากถุงกระเพาะออกมาแล้วเหวี่ยงทิ้งไปไกล เกล็ดของปีศาจซีดลงและออร่าลดฮวบ แต่มันก็ตกลงมาจากระดับเกือบเจ็ดดารามาอยู่ที่ระดับหกดาราขั้นที่ 3 เท่านั้น อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย ดวงตาสีฟ้าของมันกลายเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธแค้นเมื่อเห็นก้อนเนื้อที่เริ่มก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสาแสงสีทอง แม้แต่ถุงกระเพาะของมันก็ถูกดูดกลืนไปใช้เพื่อสร้างร่างกายเปลือยเปล่าของชายหนุ่มที่คุ้นตาขึ้นมาใหม่ เลโอเนลตกลงมาจากอากาศ ใบหน้าของเขาซีดเผือดและแขนขาของเขายังสั่นเทา เขาได้สัมผัสทุกวินาทีของการถูกกินทั้งเป็น มันเป็นความรู้สึกที่ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูก เขากำหมัดแน่น ริมฝีปากซีดขาวจนเกือบเป็นสีฟ้า เส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนยิ่งกว่าสีม่วงเดิม แม้แต่มิติของเขาก็ร่วงจากระดับหกกลับลงมาเหลือระดับห้า เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับปีศาจงูเห่า ในวินาทีนั้น ปีศาจงูเห่าซึ่งกำลังโกรธแค้นจัดกลับตัวสั่นสะท้าน ความโกรธในดวงตาของเลโอเนลนั้นรุนแรงจนกลบความโกรธของมันไปจนหมดสิ้น ความอัปยศอดสูที่เป็นเชื้อเพลิงทำให้ความเดือดดาลของเลโอเนลดูราวกับต้องการเผาผลาญโลกทั้งใบให้กลายเป็นเถ้าถ่าน