บทที่ 1627 ระหว่างโลกใบนี้กับเธอ สภาพของเลโอเนลในตอนนี้ดูน่าหวาดกลัวยิ่งนัก เลือดไหลทะลักออกมาจากดวงตา หู และจมูกของเขา หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งจนยิ่งเร่งให้เลือดไหลพุ่งออกมาเร็วขึ้นไปอีก หากไอน่าไม่รู้สถานการณ์ดีกว่านี้ เธอคงคิดว่าเลโอเนลกำลังจะเสียเลือดจนตายอยู่ตรงนี้เดี๋ยวนี้แล้ว "เลโอเนล? เลโอเนล!" ไอน่าเขย่าตัวเลโอเนลโดยตรง ใบหน้าของเธอฉายแวววิตกกังวลอย่างชัดเจน เลโอเนลกระพริบตา เขาส่ายหัวและเช็ดเลือดที่เปื้อนแก้มออก ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวออกมาจากริมฝีปาก "เป็นอะไรไป? คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?" "มัน... ผมไม่รู้สิ ผมแค่เพิ่งคิดถึงความเป็นไปได้ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหนึ่งขึ้นมาได้" "เรื่องอะไร?" "ก็แค่... วิธีที่ดีที่สุดในการบงการโซน (Zone) คืออะไรกันแน่?" ไอน่ากะพริบตา "คุณหมายถึงอะไร?" "หากใครสักคนใช้วิธีการอย่างเสาผู้กล้า (Valiant Pillars) แล้วยึดครองโซนเอาไว้ คุณก็สามารถเข้าออกมันได้ตามใจชอบ และฟาร์มทรัพยากรทุกอย่างที่คุณต้องการจากที่นั่น ในทางทฤษฎีแล้วคุณสามารถทำแบบนี้กับโซนไหนก็ได้ เพียงแต่มันมักจะคุ้มค่าก็ต่อเมื่อทำกับโซนที่มีทรัพยากรมหาศาลซึ่งสามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น" "โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน แม้เราจะใช้เวลาสักร้อยปี ผมก็ยังสงสัยว่าเราจะเรียนรู้ทุกอย่างที่จำเป็นต้องรู้ได้หมด แต่ถ้าคนอื่นมีเวลามากขนาดนั้น แถมยังมากกว่านั้นอีกล่ะ?" "ผมกำลังจะบอกว่า ถ้าโซนนี้แต่เดิมเป็นโซนระดับตำนาน (Mythological Zone) หรือแม้แต่โซนกลายพันธุ์ (Variant Zone) แล้วถูกพลังพิเศษบางอย่างเข้าควบคุม จากนั้นพลังพิเศษนั้นก็ใช้เวลาค่อยๆ รีดเค้นผลประโยชน์ทุกหยดหยาดเท่าที่จะหาได้จากที่แห่งนี้..." "แล้วจะเป็นอย่างไรถ้าหลังจากที่พวกเขาทำธุระเสร็จ โซนนี้ดันมีขนาดใหญ่พอที่จะขยายตัวครอบคลุมพื้นที่หลายแสนไมล์ แล้วกลืนกินศัตรูของคุณเข้าไปโดยที่ฝ่ายนั้นแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลย?" เมื่อเลโอเนลพูดถึงเรื่องเหล่านี้ หัวใจของไอน่าก็สั่นสะท้านขึ้นมา เธอเริ่มเข้าใจในสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อ มีความเป็นไปได้ที่ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเลโอเนลจะไม่ใช่เรื่องผิด... แต่กลับจะถูกต้องก็ต่อเมื่อนำมันมารวมเข้าด้วยกันเพียงอย่างเดียว? ไม่ว่าที่นี่จะเป็นโซนกลายพันธุ์หรือโซนระดับตำนานก็ไม่สำคัญ นั่นเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถ้าหากมันเป็นเพียงโซนระดับนี้ที่สามารถนำมาใช้กลืนกินช่องว่างของวังสุญญากาศ (Void Palace) ได้ และมีคนรีดเค้นทุกสิ่งที่ต้องการไปจากมันหมดแล้ว คำถามก็คือ... ถ้าอย่างนั้นมันคุ้มค่าหรือไม่? คำตอบนั้นชัดเจนว่าคุ้มอย่างไม่ต้องสงสัย และถ้าคำตอบคือใช่ ศัตรูที่วังสุญญากาศต้องเผชิญก็ไม่ได้น่าเกรงขามเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่มันเหนือล้ำกว่าสิ่งที่เผ่าพันธุ์มนุษย์จะหวังต่อกรได้ไปไกลลิบ เธล่า (Thaela) เป็นคนที่มีพรสวรรค์ดีและมีศักยภาพสูง โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากโหนดธรรมชาติ (Innate Node) ของเธอ แต่เธอก็ยังถือว่าไม่ได้อยู่ใกล้กับระดับที่เก่งที่สุดเลย เหล่าพี่สาวทั้งสามของเธอร่วมมือกัน แต่พวกเขาทั้งหมดก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นกับใครก็ตามที่คว้าอันดับหนึ่งในเขตชั้นปีศาจ (Fiend Class Sector) นี้ได้ และต้องไม่ลืมว่านี่เป็นเพียงแค่เขตชั้นปีศาจเท่านั้น ยังมีอัจฉริยะระดับชั้นโกลาหล (Chaos Class) อีกหลายระดับที่ต้องรับมือหลังจากนี้! หากพลังอำนาจนี้สามารถเข้าออกโซนนี้ได้อย่างอิสระตามใจชอบ ค่อยๆ ขุดคุ้ยความลับและรีดเค้นจนแห้งเหือดก่อนจะหมดความสนใจจนถึงขั้นนำมาใช้เป็นเครื่องมือในลักษณะนี้... แล้วตอนนี้พลังอำนาจที่ว่านั่นมีความแข็งแกร่งระดับไหนกัน? น่าสะพรึงกลัว น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว เลโอเนลลังเลขึ้นมาทันที พลังนี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากเขาจัดการย้อนสถานการณ์และปล่อยให้ทุกคนออกไปได้? ตามการคำนวณของเขา เมื่อเขาทำสำเร็จ ไม่ใช่แค่เขาและไอน่าที่จะออกจากที่นี่ได้ แต่เมื่อกำแพงของโซนนี้พังทลายลง "คนนอก" ทุกคนจะถูกเคลื่อนย้ายออกไปพร้อมกันทั้งหมด รวมถึงทุกคนจากวังสุญญากาศที่ถูกดึงเข้ามาในที่แห่งนี้ด้วย แต่ตอนนี้เลโอเนลสงสัยว่าเขายังควรทำเช่นนั้นอยู่หรือไม่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากเขาชะลอออกไป สมาชิกวังสุญญากาศอีกหลายคนจะต้องตาย อันที่จริงหลายคนอาจจะตายไปแล้ว ที่นี่คือโลกที่โหดร้ายและเขาก็ได้เรียนรู้มันด้วยตัวเองแล้ว เขารู้ดีว่าเมื่อเขาก้าวออกจากเหตุการณ์นี้ แม้ว่าท่านหญิงโอลิไอด้าร์จะปล่อยเขาไป แต่หัวหน้าศาลาสนธยานิรันดร์ (Matriarch of the Endless Twilight Pavilion) จะไม่ยอมแน่ คำพูดหยาบคายที่เขาใช้กับนางเป็นอีกเรื่องหนึ่ง และอาจจะยังพอมองข้ามไปได้ขึ้นอยู่กับปัจจัยบางอย่าง แต่ไอน่าได้สังหารศิษย์เอกของนางไปถึงสามคน และยังแปลงร่างเป็นปีศาจแห่งความโกลาหล (Chaos Demon) อีกด้วย หากไม่มีเลโอเนลอยู่ที่นี่เพื่อบดบังสายตา เหล่าผู้อาวุโสเบื้องบนย่อมต้องเห็นเหตุการณ์นี้อย่างแน่นอน หากไม่ใช่เพราะว่าพวกเขาอยู่ในโลกปีศาจและไม่ได้อยู่ในเมืองแล้ว พวกเขาคงจะพุ่งลงมาเพื่อประหารไอน่าไปนานแล้ว เมื่อเลโอเนลคิดมาถึงจุดนี้ สีหน้าของเขาก็ดูแย่ลง นี่เป็นทางเลือกเดียวจริงๆ หรือ? สิ่งที่ฉลาดที่สุดที่ควรทำคือการเสียสละไอน่า เพื่อประโยชน์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์และการอยู่รอดของพวกเขา เลโอเนลควรปล่อยให้ทุกคนติดอยู่ในโลกนี้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลายคนอาจจะต้องตาย แต่คนที่รอดชีวิตออกมาจะมาพร้อมกับความสามารถที่เพียงพอจะต่อกรกับผู้ที่กักขังพวกเขาไว้ตั้งแต่แรก เลโอเนลมองไม่เห็นหนทางอื่น หากคนพวกนั้นรู้ว่าคนของวังสุญญากาศกลับมาแล้วและพวกเขามีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ พวกเขาก็คงจะลงมือจัดการกวาดล้างวังสุญญากาศด้วยตัวเองทันที เขาและไอน่าไม่อาจอยู่ที่นี่ได้ตลอดไป ในที่สุดกิจกรรมนี้ก็จะสิ้นสุดลงและพวกเขาก็จะถูกเคลื่อนย้ายออกไปอย่างบังคับ ถึงเวลานั้น ทั้งสองคนจะต้องเผชิญกับกองทัพของผู้ที่ทรงพลังระดับมิติที่ 7 หรืออาจจะถึงระดับมิติที่ 8 ด้วยซ้ำ แม้ว่าพวกเขาจะให้โอกาสเขาในการรอดชีวิตด้วยพรสวรรค์ของเขา แต่เลโอเนลก็ไม่ได้ใสซื่อจนเชื่อว่าพวกเขาจะปล่อยไอน่าไปอย่างอิสระ... และเขาก็ไม่มีกำลังมากพอที่จะปกป้องเธอ เขายังเอาชนะอัจฉริยะในมิติเดียวกันไม่ได้เลย แล้วเขาจะปีนป่ายขึ้นไปเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดพวกนั้นได้อย่างไร เลโอเนลมองไปยังไอน่า เธอมีแววตาที่เฉลียวฉลาดขณะมองกลับมาอย่างใจเย็น เธอเข้าใจเรื่องพวกนี้ทันทีที่เลโอเนลพูด แม้เธอจะคิดได้ไม่เร็วเท่าเลโอเนล แต่ความเฉลียวฉลาดของเธอก็ไม่เคยขาดตกบกพร่อง ไอน่ายิ้ม "อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ฉันเคยได้อันดับดีกว่าคุณตอนอยู่คลาส A จำได้ไหม? ใครใช้ให้คุณไม่ยอมตั้งใจเรียนกันล่ะ?" เลโอเนลตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา เขายื่นมือไปข้างหน้า ลูบไล้แก้มของไอน่าและกดหน้าผากของเขาลงกับหน้าผากของเธอ "ไอน่า..." ไอน่าสั่นสะท้านโดยไม่ตั้งใจ เธอเผลอกัดริมฝีปากตัวเองตามความเคยชิน ไม่ว่าเลโอเนลจะบอกเธอไม่ให้ทำแบบนั้นกี่ครั้งก็ตาม เธอก็ไม่เคยหยุดได้เลย "...ระหว่างโลกใบนี้กับเธอ ผมเลือกเธอ"