Chapter 2823 กบในกะลา "เจ้าเป็นใครกัน?" จักรพรรดิเฟลีทติ้งคลาวด์ไม่ได้ลดการป้องกันลงเสียทีเดียว เขาไม่ได้คิดจะส่งสัญญาณเตือนภัย เพราะมีลางสังหรณ์บางอย่างบอกเขาว่า ไม่เพียงแต่เขาจะทำไม่สำเร็จเท่านั้น แต่ต่อให้เกิดปาฏิหาริย์จนแผนการดำเนินไปได้ด้วยดี เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็จะยิ่งต้องเผชิญกับความสูญเสียที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือ เด็กหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นมนุษย์เช่นกัน แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกระแวงมากกว่าเดิม หากเผ่าพันธุ์มนุษย์มีคนที่มีพลังอำนาจถึงเพียงนี้ เหตุใดพวกเขาจึงต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้? ลีโอเนลยิ้มออกมาโดยไม่ได้เร่งเร้าจักรพรรดิ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ดูไม่มีเจตนาจะอธิบายตัวตนของตนเองในทันทีเช่นกัน ในมุมมองของลีโอเนล ถึงแม้เขาจะค่อนข้างมั่นใจว่ากลุ่มคนสองฝ่ายที่มาก่อนหน้าเขาน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์เทพสมุทร หรืออย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในสองเผ่าพันธุ์ที่ยังไม่ล่มสลาย แต่เขาก็ไม่ได้ฟันธงไปเสียร้อยเปอร์เซ็นต์ มีความเป็นไปได้ว่าจักรพรรดิผู้นี้อาจเป็นสายลับที่ฝ่ายอื่นส่งมา เพื่อให้ทำตัวเลือกที่ผิดพลาดในจังหวะที่เหมาะสม อันเป็นการเร่งให้จักรวรรดิล่มสลายเร็วขึ้น แน่นอนว่านี่เป็นความเป็นไปได้ที่น้อยมาก ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ลีโอเนลปรากฏตัวออกมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะละเลยความระมัดระวังในเรื่องอื่น ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ว่ามีบุคคลที่สามซื้อข้อมูลนี้ไปเช่นกัน แต่พวกเขาไม่รู้ว่าคนผู้นั้นคือใคร การที่ลีโอเนลเป็นมนุษย์สามารถทำหน้าที่เป็นฉากบังหน้าชั้นดีในจังหวะที่เหมาะสม หากกลายเป็นว่าชายผู้นี้เป็นสายลับของฝ่ายอื่นจริง ๆ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ลีโอเนลไม่ลงมือสังหารแล้วเปลี่ยนชายผู้นี้ให้กลายเป็นหุ่นเชิดในทันที เพราะนั่นอาจทำให้ศัตรูไหวตัวทันถึงแผนการของเขา ถึงอย่างนั้น เขาก็เฝ้าสังเกตจักรวรรดินี้อย่างเงียบเชียบมาเป็นเวลาสามวันแล้ว เขาที่ระมัดระวังตัวจนเกินเหตุเป็นเพราะเขามีโอกาสนี้เพียงครั้งเดียวและไม่อาจปล่อยให้มันพังลงได้ ทว่าเขาก็ยังค่อนข้างมั่นใจว่าจักรพรรดิผู้นี้ไว้ใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว จักรพรรดิผู้นี้คือชายที่เคยปกครองผู้คนหลายล้านล้านชีวิตในช่วงเวลาหนึ่งของชีวิต แม้จักรวรรดิของเขาจะล่มสลายลงไปแล้ว แต่เขาก็ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานและมีสภาวะจิตใจที่มั่นคงกว่าใครหลายคน ในที่สุด เขาก็สงบสติอารมณ์ลงและก้าวลงจากเตียง อย่างน้อยการยืนอยู่บนพื้นมั่นคงเช่นนี้ก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้น "ดี" ลีโอเนลยิ้ม "งั้นข้ามีคำถามสำหรับเจ้า จักรวรรดิของเจ้าอยากจะอยู่รอดต่อไปมากแค่ไหน?" ม่านตาของจักรพรรดิเฟลีทติ้งคลาวด์หดตัวลงจนเหลือเพียงจุดเล็ก ๆ มันสั่นระริกราวกับแสงจาง ๆ ในความว่างเปล่า "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ข้าก็หมายความตามที่พูดไป ไม่ใช่หรือ?" จักรพรรดิเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมา "หากเผ่าพันธุ์เทพสมุทรมาที่นี่เพียงเพื่อเยาะเย้ยชายชราผู้นี้ ก็เชิญทำได้ตามสบาย แต่ข้าจะขอตายในฐานะผู้ที่ยืนหยัด ไม่ใช่นั่งรอความตาย เช่นเดียวกับผู้คนในจักรวรรดิที่เหลือ มนุษย์ไม่ใช่คนขี้ขลาด" นัยน์ตาสีม่วงอ่อนของลีโอเนลลุกวาวขึ้นชั่วขณะก่อนจะเพ่งมอง "มนุษย์งั้นหรือ? ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เมฆาอย่างนั้นรึ?" จักรพรรดิขมวดคิ้ว ลีโอเนลสัมผัสได้ถึงความรังเกียจอย่างสุดซึ้งที่เขามีต่อเรื่องนี้ ซึ่งมันทำให้ลีโอเนลทั้งรู้สึกขบขันและสนใจในเวลาเดียวกัน ดูเหมือนว่าเหล่ามนุษย์พวกนี้จะเกลียดชังเผ่าพันธุ์เมฆาด้วยเหตุผลบางอย่างจริง ๆ "พวกเราคือเผ่าพันธุ์มนุษย์" จักรพรรดิไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับลีโอเนลที่จะยืนยันบางอย่าง ชายผู้นี้ไม่ใช่สายลับ และหากใช่ เขาก็คงไม่รู้ตัว นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาของคนที่หมดสิ้นความภาคภูมิใจในเผ่าพันธุ์ของตน แต่ตอนนี้ลีโอเนลกลับรู้สึกสงสัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ระหว่างสองเผ่าพันธุ์นี้ มนุษย์หลอมรวมยีนของเผ่าพันธุ์เมฆาเข้ามาได้อย่างไร และเหตุใดจึงยังเกลียดชังพวกเขาได้ในเวลาเดียวกัน? "ดี งั้นข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าอยากให้จักรวรรดิของเจ้าอยู่รอดต่อไปหรือไม่?" จักรพรรดิเฟลีทติ้งคลาวด์สูดหายใจเข้าลึก ๆ เขาตระหนักได้ว่าลีโอเนลไม่น่าจะมาจากเผ่าพันธุ์เทพสมุทร "แน่นอนว่าข้าต้องการให้จักรวรรดิของข้าอยู่รอด หากไร้ซึ่งเฟลีทติ้งคลาวด์ มนุษย์ก็จะไม่เหลือบ้านอีกต่อไป เราจะกลายเป็นทาสและไม่มีวันได้เงยหน้าขึ้นมาได้อีกเลย" ลีโอเนลพยักหน้าช้า ๆ จักรพรรดิผู้นี้พูดเหมือนกับว่าเขาไม่รู้เลยว่ามีมนุษย์อยู่นอกโลกที่ไม่สมบูรณ์แห่งนี้ นั่นเป็นอีกหนึ่งข้อดี "ถ้าอย่างนั้น ข้าสามารถมอบโอกาสให้เจ้าได้ แต่การจะคว้ามันไว้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง" "เจ้าเป็นใครกันแน่?" เขาอดไม่ได้ที่จะถามคำถามนี้อีกครั้ง ลีโอเนลแสยะยิ้ม "ก็แค่... มนุษย์คนหนึ่ง" "ข้าไม่เชื่อเจ้า" "เอาเถอะ ตอนนี้เจ้าก็ไม่ได้มีทางเลือกมากนักไม่ใช่หรือ?" "ข้าบอกไปแล้ว ข้ายอมที่จะ..." "งั้นก็จงตายเสีย" ลีโอเนลนั่งลงที่เดิมพร้อมรอยยิ้ม เขาเอนกายพิงเก้าอี้ ทว่าแรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมลงมา พลังแห่งราชันของเขาก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นหมอกสีม่วงที่สั่นไหวและรวมตัวกันเป็นร่างมังกรที่ยาวเหยียดและคดเคี้ยว มันโอบล้อมรอบร่างของลีโอเนล โดยมีส่วนหัวที่ดูทรงพลังโน้มลงมาเหนือไหล่ของเขา มันอ้าปากและคำรามออกมา สำหรับโลกภายนอก เสียงนั้นเงียบสนิท แต่สำหรับจักรพรรดิ เขารู้สึกราวกับว่าตนกำลังติดอยู่ท่ามกลางพายุกลางทะเล เป็นดั่งสัตว์ร้ายที่ลงมาจากก้อนเมฆสายฟ้าที่หมุนวนเพื่ออ้าปากงับเข้าที่ใบหน้าของเขาโดยตรง เขารู้สึกตัวเล็กลีบ เหมือนมนุษย์ที่แหงนมองพื้นผิวน้ำจากก้นมหาสมุทร เหมือนคนตัวเล็ก ๆ ที่จ้องมองดวงดาวในห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ เหมือนเด็กน้อยที่เพิ่งเคยเห็นโลกอันกว้างใหญ่เป็นครั้งแรก ความกลัวเข้าเกาะกุมจิตวิญญาณของเขาจนถึงขีดสุด และเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น น้ำตาที่เป็นเลือดเริ่มไหลรินจากดวงตาของเขาในขณะที่เส้นเลือดปูดโปนขึ้นทั่วใบหน้า ความแตกต่างระหว่างตัวเขากับลีโอเนลนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใดในวินาทีนี้ สิ่งที่ชายชราไม่รู้ก็คือ ตราบใดที่ลีโอเนลยังไม่ได้ปลดปล่อยตัวเองจากการกดทับของผู้ควบคุม (Regulator) การต่อสู้กับผู้ครองอำนาจระดับมิติที่แปดอย่างชายชราผู้นี้อาจต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง แม้เขาจะรู้สึกว่าตนเองเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอนก็ตาม อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิผู้นี้ไม่มีความรู้สึกเช่นนั้นอีกต่อไป ในตอนนี้ เขาเป็นเพียงกบที่นอนอยู่ก้นบ่อเท่านั้น