บทที่ 2799 วัว, นกยูง, เอเปกซ์ ในระยะไกลออกไป สายตาสามคู่กำลังกวาดมองด้วยความสับสน พวกเขาไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่กำลังพบเห็นนัก พวกเขายืนอยู่ใกล้แนวหลังของกองทัพอินวาลิด (Invalid) แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงทุกความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น อันที่จริง กองทัพอินวาลิดมักจะก่อตัวมาจากโลกที่ไม่สมบูรณ์ (Incomplete Worlds) เท่านั้น โลกที่สมบูรณ์ (Complete Worlds) ไม่จำเป็นต้องต่อกรกับเขตแดนข้ามมิติหรือการกลายพันธุ์ ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าอินวาลิดทุกตัวที่อยู่ที่นี่คือผลผลิตจากโลกที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งไม่สามารถกำจัดพวกมันได้ทันท่วงที จนถูกพวกมันยึดครองไปในที่สุด แท้จริงแล้วมีโลกจำนวนไม่น้อยที่เป็นเช่นนั้น และตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา อินวาลิดเหล่านี้ได้แพร่กระจายและเข้ายึดครองโลกที่สมบูรณ์ไปได้เช่นกัน อินวาลิดสายพันธุ์กลาย (Variant Invalids) เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพรสวรรค์สูงส่ง ไม่ด้อยไปกว่าสปาร์ค (Sparks) และในระดับสูงสุด พวกมันยังเทียบเท่าได้กับก็อดไชลด์ (God Childes) เลยทีเดียว ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังต้องทำตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้เพราะมีจำนวนที่น้อยเกินไป... ปัญหาคือบลัดโซเวอเรน (Blood Sovereign) นั้นถือเป็นทรัพยากรเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญยิ่ง พวกมันหายากเกินไป แม้แต่ในอาณาจักรอินวาลิดทั้งหมด ก็มีอยู่เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น จำนวนยังไม่ถึงเลขสองหลักด้วยซ้ำ ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะยอมปล่อยโอกาสเช่นนี้ให้หลุดมือไป ในวาระที่หาได้ยากยิ่งนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจระดมเหล่านักรบออกมาเป็นจำนวนไม่น้อย ความจริงแล้วพวกเขาคิดว่ามันมากเกินความจำเป็นด้วยซ้ำ แค่ฟองสบู่มนุษย์ (Human Bubble) เพียงแค่นี้จำเป็นต้องใช้กำลังพลมากขนาดนี้เชียวหรือ? นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นบลัดโซเวอเรนที่หาได้ง่ายที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยพบมาเลยไม่ใช่หรือไง? แล้วสถานการณ์นี้มันเกิดอะไรขึ้น? เลออนเนล (Leonel) ดูเหมือนจะกำลังจัดการกองทัพนับหมื่นของพวกเขาด้วยตัวคนเดียว แน่นอนว่าส่วนใหญ่นั้นเป็นพวกอ่อนแอ เพราะอินวาลิดก็คืออินวาลิด พวกมันเกิดจากคนที่ล้มเหลวในการปลุกดัชนีความสามารถ (Ability Indexes) และต้องรอจนกว่าจะกลายเป็นอินวาลิดสายพันธุ์กลายถึงจะเป็นอันตรายต่อโลกอย่างแท้จริง แต่ถึงอย่างนั้น ตัวที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในมิติที่เจ็ด แล้วตัวตนที่อยู่ในมิติที่ห้าอย่างเลออนเนลจะสามารถทำลายพวกมันได้มากมายขนาดนี้ด้วยความง่ายดายได้อย่างไร? เขาเป็นสัตว์ประหลาดที่เหลือเชื่อขนาดนั้นเชียวหรือ? ในบรรดาสามคนนี้มีร่างหนึ่งที่ดูคุ้นตา... เอเปกซ์ (Apex) เขาเป็นคนที่ไม่มีความสุขที่สุดในกลุ่มนี้ เขาคือคนที่พบขาของไอน่า (Aina) เขาคือคนที่ตามหาตำแหน่งของฟองสบู่มนุษย์มาโดยตลอด และนี่ควรจะเป็นผลประโยชน์ที่เขาได้รับเพียงคนเดียว แต่กลับกลายเป็นว่าขาของไอน่าที่ถูกย่อยไปครึ่งหนึ่งนั้นได้กลายเป็นหลักฐานที่อนุญาตให้มีการระดมพลครั้งนี้ หากไม่ใช่เพราะเขา ก็คงต้องมีการสืบสวนที่ละเอียดรอบคอบและยาวนานกว่านี้เพื่อให้แน่ใจว่าข้อมูลที่ได้รับมานั้นเป็นความจริง แต่เพราะเขาแอบพยายามค้นหาตำแหน่งของฟองสบู่มนุษย์ เมื่อองค์กรระดมผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงออกมาเพื่อเริ่มการสืบสวนเช่นกัน ความพยายามของเขาก็ถูกเปิดเผย ด้วยเหตุนั้น เขาจึงถูกเรียกตัวมาและถูกตำหนิที่เก็บงำข้อมูลดังกล่าวเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แต่เห็นได้ชัดว่าเนื่องจากเขาอยู่ที่นี่ การตำหนินั้นคงไม่ได้รุนแรงอะไรมากมาย พวกอินวาลิดไม่มีความละอายในการกระทำ และแนวคิดเรื่อง "การทรยศ" ของพวกมันนั้นค่อนข้างหลวมมาก อีกทั้งเมื่อดูว่าอาจารย์ของเขาคือใคร เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะถูกลงโทษอย่างหนักหน่วงที่สุด ดังนั้น ท้ายที่สุด เขาก็มาอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม เขาแอบมีความรู้สึกพึงพอใจที่บิดเบี้ยวขณะเฝ้าดูองทัพถูกทำลายล้างเช่นนี้ กล้าดียังไงถึงมาแย่งปศุสัตว์ของเขาไป? มันยิ่งกว่าการแย่งเนื้อจากปากเขาเสียอีก "เราควรไปได้แล้ว พวกผู้อาวุโสคงไม่พอใจแน่ถ้าเราเสียกองทัพไปทั้งหมดแบบนี้ บางตัวมีโอกาสที่จะกลายเป็นสายพันธุ์กลายในอนาคตด้วยซ้ำ" "ไร้สาระ ไอ้พวกขยะพวกนี้ไม่สามารถทำอะไรให้สำเร็จได้หรอก" ข้างๆ เอเปกซ์ มีชายคนหนึ่งที่รู้จักกันในนาม บูล (Bull) เขาเป็นคนพูดประโยคที่สองและเป็นคนที่บึกบึนที่สุดในกลุ่ม กล้ามเนื้อและเส้นเลือดโป่งพองไปทั่วร่าง ผิวหนังของเขามีความเงางามราวกับโลหะสีบรอนซ์เงิน ซึ่งทำให้เขาดูเหมือนโลหะขัดเงามากกว่ามนุษย์ อีกคนหนึ่งรู้จักกันในนาม พีค็อก (Peacock) เขาเป็นคนที่ผอมเพรียวที่สุดในกลุ่มและมีมงกุฎขนนกอยู่บนศีรษะ เขามีใบหน้าที่หล่อเหลาและใครๆ ก็คาดหวังว่าเขาจะแต่งตัวอย่างสง่างาม แต่เขากลับแต่งตัวเหมือนหัวหน้าเผ่าในหมู่บ้าน โดยมีกระโปรงหนังอสูรพันรอบเอว หากมองไปที่แผ่นหลังของพีค็อก คุณจะพบรอยสักหนาแน่นที่สั่นไหวด้วยเฉดสีเขียว ม่วง และชมพู... ไม่ต่างอะไรกับขนของนกยูง "งั้นแกก็รับโทษไปคนเดียวเลยแล้วกัน" พีค็อกแค่นเสียง "ถ้าแกอยากขึ้นไปนักก็ไปเองเลยสิ ไม่มีใครห้ามแกหรอก ไอ้จู๋เล็ก" ดวงตาสีขาวของพีค็อกวาวโรจน์ด้วยความโกรธ การที่บูลล้อเลียนชื่อของเขาไม่เคยพลาดที่จะทำให้เขาเดือดดาล ทันใดนั้น รอยสักบนหลังของเขาก็ส่องสว่างและขนนกเส้นหนึ่งก็พุ่งออกไปที่หลังของบูล ส่งร่างเขาลอยละลิ่วข้ามหัวออกไปทางสมรภูมิ "ไอ้สารเลว!" บูลคำรามลั่น โชคร้ายที่เขาบินไม่ได้ แท้จริงแล้วแม้แต่ผู้ที่บินได้ก็ยังลำบากในการเดินทางในโลกอินบีทวีน (Inbetween Worlds) อยู่แล้ว เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงได้แต่ลอยไปตามวิถีแรงเหวี่ยงนั้น เลออนเนลแหงนหน้ามองขึ้นไป ก้นบึ้งของดวงตาเขาดูราวกับห้วงลึกที่ไร้จุดจบ มันควรจะเป็นคู่ดวงตาที่งดงาม ข้างหนึ่งแต้มด้วยเส้นสายที่ละเอียดอ่อนของสีม่วงอ่อน เหมือนกับการระเบิดของดวงดาวที่ถูกรวมไว้ในจุดเดียว และถึงอย่างนั้น ความงามนั้นกลับดูชั่วร้ายในขณะนี้ เมื่อมองไปยังชายที่กำลังพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า ร่างยักษ์ที่สูงเกือบสามเมตรและมีร่างกายที่สร้างขึ้นจากกองโลหะ เขากลับดูนิ่งเฉยอย่างที่สุด การได้สบตานี้ในระยะใกล้เป็นครั้งแรก ทำให้บูลรู้สึกว่าหัวใจของเขาหยุดเต้น เขาคืออินวาลิดสายพันธุ์กลาย เขาไม่มีอารมณ์ความรู้สึก สิ่งเดียวที่ขับเคลื่อนเขาคือความต้องการเอาชีวิตรอดที่ดุร้าย และแรงขับเคลื่อนที่จะวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง และในวินาทีนี้ ราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นได้มลายหายไปสิ้น เขามีเพียงความปรารถนาที่จะหนี และนั่นคือตอนที่หอกในมือพุ่งออกไป