Chapter 401 - First Phase ไมล์สยืนอยู่บนกำแพงป้อมปราการรอยัลบลูพลางสูดหายใจเข้าลึก ๆ สำหรับเขาแล้ว อากาศดูสดชื่นกว่าที่เคยเป็นมานาน แม้ว่าเขาจะเป็นวัยรุ่นที่คุ้นเคยกับอากาศอบอุ่น แต่หิมะที่ตกหนักนี้กลับมีบางอย่างที่ทำให้เขายิ้มออกมาได้ ในวินาทีนั้น ไมล์สก็รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่สั่นสะท้านไปถึงหัวใจ ดวงตาของเขาหันขวับไปทางหนึ่ง และพบกับวาริแอนท์ตาสีฟ้าที่กำลังมองมาทางเขา พร้อมรอยยิ้มแปลกประหลาดที่มุมปาก สายตานั้นเมื่อประกอบกับผิวและเส้นผมที่ขาวซีดราวกับไม่ใช่คน ทำให้ไมล์สหรี่ตาลง อินวาลิดตนนี้กำลังยั่วโมโหเขาอยู่หรือ? ตลอดเวลาที่ผ่านมา วาริแอนท์อินวาลิดตนนี้ไม่เคยคิดจะลงมือโจมตีด้วยตัวเองเลย มันเพียงแต่ยืนอยู่ที่ด้านหลังของกองทัพ คอยสังเกตการณ์ทุกอย่างจากระยะไกลอย่างใจเย็น แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะทางป้อมปราการไม่ได้พยายาม แต่การโจมตีใดๆ ที่มุ่งเป้าไปยังวาริแอนท์อินวาลิดนั้นดูเหมือนจะล้มเหลวเสมอ เพราะมีผู้คุ้มกันรายล้อมมันอยู่มากเกินไป เหล่านักรบที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพอินวาลิดนี้ต่างรวมตัวกันอยู่รอบๆ อินวาลิดผิวขาวตนนี้ทั้งสิ้น "เริ่มลำดับการระดมยิง" ไมล์สสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชาในขณะที่ยังคงจ้องตากับอินวาลิดตนนั้น ความจริงแล้วเขาไม่ใช่ผู้บัญชาการของภารกิจนี้ แต่เขาก็เป็นคนก้าวขึ้นมารับหน้าที่ ซึ่งเหล่านายพลที่ควรจะเป็นผู้นำและทหารเบื้องล่างต่างก็ไม่กล้าเพิกเฉยต่อคำสั่งของเขาไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงแผ่รังสีแห่งความเหนือกว่าและพูดด้วยท่าทีของผู้นำอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ปืนใหญ่เริ่มส่งเสียงคำรามขึ้นมา เนื่องจากสถานการณ์บีบบังคับ พวกเขาจึงได้ติดตั้งหอคอยสลายพลังไว้ที่เขตเมืองชั้นนอกด้วย เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน อาวุธของพวกเขาในตอนนี้เรียกได้ว่าเหนือกว่าแบบหน้ามือเป็นหลังมือ ปัง! ปัง! ปัง! กระสุนชุดใหญ่พุ่งแหวกอากาศ ทิ้งร่องรอยควันสีดำและสายลมร้อนระอุไว้เบื้องหลัง อินวาลิดหลายพันตัวถูกกำจัดลงในการยิงแต่ละครั้ง มันน่าจะเป็นฉากสังหารหมู่ที่ทำให้ใจสั่น หากไม่ใช่เพราะพวกสัตว์ร้ายไร้สติเหล่านี้ไม่ได้สะทกสะท้านกับการล้มตายของพวกพ้องเลย พวกมันยังคงทำตามคำสั่งของผู้นำโดยพุ่งเข้ามาข้างหน้าโดยไม่คำนึงถึงความเหนื่อยล้า ความเจ็บปวด หรือความไม่เต็มใจแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ของการระดมยิงครั้งนี้แต่แรกไม่ใช่เพื่อกวาดล้างพวกมันทั้งหมด "เปิดประตู" ไมล์สออกคำสั่งที่สองเมื่อเห็นว่าพวกเขาเคลียร์พื้นที่ได้เพียงพอแล้ว ที่ใต้กำแพงเมือง กลุ่มทหารยืนอยู่ด้วยสีหน้าแน่วแน่ นี่เป็นครั้งแรกที่กองกำลังถูกส่งออกไปเพื่อรับมือกับอินวาลิดโดยตรง พวกเขาจะเอาแต่เล่นสนุกได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางกลุ่มทหารเหล่านั้น มีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่สองสามคน ในแนวหน้ามีชายร่างใหญ่ที่มีเค้าโครงใบหน้าคมคาย แม้จะมีพุงที่ยื่นออกมา แต่ร่างกายของเขากลับแผ่ความรู้สึกมั่นคงและทรงพลัง เขาเป็นคนประเภทที่กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แม้จะมีไขมันปกคลุมร่างกายส่วนใหญ่อยู่ก็ตาม ชายคนนี้คือมิลาน เซ็นเตอร์ของเลโอเนล ใครก็ตามที่เข้าใจกฎของกีฬาอเมริกันฟุตบอลโบราณย่อมรู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างควอร์เตอร์แบ็กกับเซ็นเตอร์นั้นใกล้ชิดเพียงใด แต่ก็เกือบหนึ่งปีเต็มแล้วที่เลโอเนลไม่ได้พบกับชายร่างใหญ่คนนี้ ในช่วงเวลานั้น เขาเติบโตขึ้นมาก รอยยิ้มร่าเริงตามปกติของมิลานหายไปจนหมดสิ้น สายตาของเขาแฝงไปด้วยความเย็นเยียบเช่นเดียวกับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับแนวรับของทีมคู่แข่งในสนามฟุตบอล ข้างๆ มิลานยังมีใบหน้าที่คุ้นเคยอีกคนหนึ่ง เขาเป็นชายผิวดำร่างสูงที่ถืออาวุธยาวสองเมตร เขาเคยผ่านการต่อสู้กับเลโอเนลมาไม่น้อยในช่วงฝึกซ้อมที่สถาบันรอยัลบลู ในขณะที่เสียงหัวเราะร่าเริงของมิลานหายไป สายตาที่ใจดีของโจเอลก็หายไปด้วยเช่นกัน เขามองดูเหมือนนักล่าที่กำลังสะกดรอยเหยื่อในพงหญ้าสูง ด้านหลังคนทั้งสอง เพื่อนร่วมทีมของเลโอเนลหลายคนยืนรวมตัวกัน กลิ่นอายที่พวกเขาแผ่ออกมานั้นชวนให้อึดอัดอย่างยิ่ง หลังจากหลายปีที่เล่นภายใต้การนำของเลโอเนล ความเฉียบคมของพวกเขาได้รับการขัดเกลาจนถึงระดับที่คาดไม่ถึง แม้ในตอนนี้จะเผชิญหน้ากับศัตรูในแบบที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน แต่พวกเขาก็ยังเคลื่อนไหวราวกับเป็นหนึ่งเดียว ตลอดเวลาที่ผ่านมา ไมล์สถูกบังคับให้ต้องเก็บตัวและจัดการกับปัญหาของตัวเอง เขาจะมีเวลาไปหาเรื่องเพื่อนร่วมทีมและเพื่อนฝูงของเลโอเนลได้อย่างไร? ทว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่อดีตสมาชิกทีมรอยัลบลูจะรู้เรื่องนี้ หลังจากขาดการติดต่อกับเจมส์ ความเข้าใจเกี่ยวกับขุนนางของพวกเขาก็ลดลงอย่างมาก ผลก็คือพวกเขาจึงชิงลงมือก่อนเพื่อปกป้องตัวเอง แม้จะยังเด็กเกินไปที่จะทำเช่นนั้น แต่พวกเขาทั้งหมดก็ตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ ไม่ว่าไมล์สจะกล้าบ้าบิ่นเพียงใด เขาก็ไม่กล้าลงมือกับทหารประจำการอย่างง่ายดาย เพราะแรงสะท้อนกลับที่เขาจะได้รับนั้นจะรุนแรงเกินกว่าสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้มากนัก ดังนั้น พวกเขาจึงมาอยู่ที่นี่ เผชิญหน้ากับประตูเมืองที่กำลังเปิดออก โดยมีกลิ่นอายที่สอดประสานเป็นหนึ่งเดียว ในมุมไกลของเมือง ยูรินั่งมองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครมีเวลามาสนใจเด็กสาววัยรุ่นหลังจากไอน่าและเลโอเนลหายตัวไป อันที่จริงเธอยังคงพักอยู่ในบ้านหลังเดิมในเขตเมืองชั้นในที่เคยใช้ร่วมกับไอน่า ราวกับว่าทุกคนลืมการมีตัวตนของเธอไปแล้ว เธอรอคอยอย่างอดทน ราวกับรู้อยู่แล้วว่าไอน่าจะต้องกลับมารับเธอในที่สุด ปัง! ประตูหยุดเคลื่อนไหวในทันที "บุก!" เสียงของมิลานดังกึกก้อง ท้องของเขาสั่นสะเทือนด้วยพละกำลังมหาศาลในขณะที่เขาแผ่ความมั่นใจออกมา กองทหารประมาณร้อยนายพุ่งออกไปราวกับลูกเหล็กที่ยิงออกจากกระบอกปืน โจเอลลดอาวุธยาวลงกับพื้น ชักปืนพกจากเอวขึ้นมายิง สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเล็กน้อยขณะที่เขาสังหารอินวาลิดไปเรื่อยๆ อย่างเย็นชาและมีประสิทธิภาพ หากแฟนฟุตบอลคนไหนมาเห็นเขาในสภาพนี้ คงต้องตะโกนก้องว่า "เฮดฮันเตอร์โจเอล" กลับมาแล้ว กระสุนทุกนัดของเขาทะลุผ่านศีรษะของอินวาลิด ความเร็วของเขาทำให้หัวใจของผู้พบเห็นต้องสั่นสะท้าน มิลานยืนอยู่หัวแถวของกองกำลัง หน้าอกและพุงของเขาขยายออก โล่พลังงานขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าแนวหน้า เพื่อปกป้องพวกเขาจากอินวาลิดที่ใช้พลังโจมตีระยะไกล เพื่อนร่วมทีมคนที่สามของเลโอเนลก้าวออกมา เขาเป็นชายที่ตัวใหญ่กว่ามิลานเสียอีก เขาสูงกว่ามิลานหนึ่งช่วงตัว แต่ร่างกายของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเหมือนมิลาน อันที่จริง ลอนกล้ามเนื้อใดๆ ที่มีอยู่เรียกได้ว่าเป็นเพียงไขมันที่กระเพื่อมไปมาบนร่างกายราวกับสึนามิ เพื่อนร่วมทีมคนนี้มีผิวสีน้ำตาลและมีรอยเส้นสีแดงที่หน้าผาก เขาคือเลฟต์แท็กเคิลของทีมฟุตบอลรอยัลบลู ผู้ปกป้องจุดบอดของเลโอเนลที่ชื่อว่าราจ เขากระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนพื้นดินสั่นสะเทือน ในขณะนั้น แผ่นน้ำแข็งหนาๆ ก็แตกกระจาย เคลียร์เส้นทางจากกับดักมรณะที่ลื่นไหลและทำให้อินวาลิดหลายตัวเสียหลักล้มลง "เดินหน้า!" มิลานคำราม จากบนกำแพงเมือง ไมล์สมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาหรี่ลง ความจริงแล้วเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนเหล่านี้เป็นใคร ในใจเขาคิดเพียงว่าจะนำกลุ่มคนที่ทรงพลังเช่นนี้มาอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาได้อย่างไร โดยไม่รู้เลยว่าเหตุใดกลุ่มเช่นนี้ถึงถูกก่อตั้งขึ้นมาตั้งแต่แรก... ไมล์สปัดความคิดนี้ไปไว้เบื้องหลัง ถึงเวลาที่เขาต้องลงมือแล้ว "เฟสแรกเสร็จสิ้น เริ่มดำเนินการเฟสที่สอง!"