Chapter 86 - สีน้ำเงิน เลโอนาร์ดรู้สึกเหมือนมีดาวเคราะห์แห่งความโชคร้ายคอยติดตามเขาไปทุกที่จริงๆ เหตุผลที่เขาตัดสินใจกระโจนขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นนี้ ทั้งที่รู้ว่าเจ้าปลาหมึกยักษ์อาจจะทุ่มสุดตัวในการโจมตีครั้งสุดท้าย ก็เพราะเขาหวังว่ามันจะสลายหายไปหลังจากตายเหมือนกับพวกอินวาลิด (Invalids) หากเป็นเช่นนั้น เขาก็คงไม่ต้องกังวลอะไร แต่ใครจะไปคาดคิดว่ามันจะไม่เพียงแค่ไม่สลายไป แต่แรงเหวี่ยงสุดท้ายจากลมหายใจที่ใกล้ดับสูญของมันยังรุนแรงพอที่จะคุกคามเขาได้ถึงขนาดนี้? แม้ว่าหนวดเหล่านั้นจะขาดพลังที่คอยหนุนหลังจนทำให้อ่อนแรงกว่าตอนที่สิ่งมีชีวิตนี้ยังมีชีวิตอยู่มาก แต่มันก็ยังคงร่วงหล่นลงมาทางเลโอนาร์ดและไอน่า เมื่อคำนึงถึงขนาดตัวของมัน เลโอนาร์ดไม่อยากแม้แต่จะคำนวณน้ำหนักของหนวดแต่ละเส้น เพราะเขาอาจจะสลบเหมือดด้วยความตกใจก่อนที่จะมีโอกาสขัดขืนด้วยซ้ำ ทันใดนั้น เสียงของไอน่าก็ตะโกนเรียก "รับขวานนั่นไว้!" เสียงของเธอทำให้เขาหลุดจากภวังค์ความคิด เขาหันไปอย่างรวดเร็วและพบว่าขวานที่เขาปักทิ้งไว้ในเนื้อของปลาหมึกยักษ์ได้หลุดออกมาและกำลังลอยตรงมาทางพวกเขา เลโอนาร์ดเข้าใจเจตนาของไอน่าในทันที หากขวานที่หนักขนาดนั้นพุ่งเข้ามาหาพวกเขาด้วยความเร็วมากพอ มันจะสามารถกระแทกให้พวกเขาเบี่ยงออกจากเส้นทางที่หนวดพวกนั้นเล็งเอาไว้ได้! เลโอนาร์ดบิดตัวกลางอากาศ คว้าขวานที่ลอยมาด้วยมือทั้งสองข้าง "อึก..." แม้เลโอนาร์ดจะรู้สึกชาไปทั่วแขนจากแรงปะทะอันมหาศาลที่พุ่งเข้าใส่ แต่เขาก็ดีใจจนบอกไม่ถูก นี่แหละเพียงพอแล้ว! ทิศทางของพวกเขาถูกเปลี่ยนไปอย่างแรง ส่งร่างของทั้งคู่ลอยผ่านช่องว่างระหว่างหนวดปลาหมึกยักษ์และกระแทกเข้ากับซากอาคารที่พังถล่มลงมา เลโอนาร์ดเกร็งตัว รวบรวมพลังฟอร์ซ (Force) เฮือกสุดท้ายไว้ที่ขาแล้วลงพื้นอย่างหนักหน่วง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวเกิดขึ้นเมื่อปลาหมึกยักษ์ล้มลงในที่สุด การต่อสู้ครั้งนั้นกินเวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ แต่เลโอนาร์ดรู้สึกหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง 'แปลกจัง...' เลโอนาร์ดขมวดคิ้ว '...ทำไมถึงยังไม่มีพวกอินวาลิดโผล่มาแถวนี้อีก?' ก่อนที่เลโอนาร์ดจะทันได้ถามพจนานุกรมของพ่อเพื่อหาคำตอบ จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ว่ากำไลมิติของเขาทำงานด้วยตัวเอง คิวบ์ทรงปริศนา (Segmented Cube) พุ่งออกมา ชิ้นส่วนจำนวนนับไม่ถ้วนของมันแตกตัวออกและเข้าห่อหุ้มร่างของปลาหมึกยักษ์ก่อนจะประกอบกลับคืนเป็นขนาดเท่าฝ่ามือของเลโอนาร์ดอีกครั้ง เลโอนาร์ดกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ 'เจ้าสิ่งนี้ดูเหมือนจะมีสติปัญญาเป็นของตัวเองงั้นเหรอ? ไม่อย่างนั้นจะอธิบายเรื่องนี้ได้ยังไง?' แม้เลโอนาร์ดอยากจะตรวจสอบคิวบ์นี้ให้ละเอียดกว่าเดิม แต่เขาก็ไม่มีเวลาทำเช่นนั้น หลังจากเก็บมันลงไป เขาก็ออกวิ่งต่ออีกครั้ง หากไม่มีหอก เขาก็คงยากที่จะใช้ [เสียงเรียกแห่งสายลม] (Call of the Wind) อีกครั้ง เทคนิคฟอร์ซนั้นอันตรายเกินไป ดังนั้นเขาจึงเรียนรู้ที่จะไม่ดัดแปลงมันตามอำเภอใจ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเปลี่ยนมันให้เป็นเทคนิคที่เหมาะกับขวาน อีกอย่าง ต่อให้เขาทำได้... เขาจะใช้พลังฟอร์ซแบบไหนกันล่ะ? "ทำไมถึงไม่มีพวกอินวาลิดอยู่ที่นี่เลย?" เลโอนาร์ดถามพจนานุกรมที่อยู่ในมือ [*ปิ๊ง* กำลังคำนวณ... สาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุดเกี่ยวข้องกับธรรมชาติของพวกอินวาลิด พวกอินวาลิดเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ โดยมีเป้าหมายเดียวคือการกลืนกินและวิวัฒนาการ อย่างไรก็ตาม พวกมันสามารถกลืนกินได้เพียงสิ่งมีชีวิตในสายพันธุ์เดียวกันเท่านั้น สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังจากสายพันธุ์อื่นถือเป็นสิ่งที่น่าเกรงขามสำหรับพวกมัน เพราะพวกมันเป็นแหล่งของอันตรายที่ไม่มีผลประโยชน์ตอบแทน] เมื่อได้ยินเช่นนั้น เลโอนาร์ดก็หยุดกะทันหัน เมื่อนึกดูดีๆ แล้ว เจ้าอินวาลิดระดับ A ตัวนั้นโผล่ออกมาก็ต่อเมื่อเขาอยู่ห่างจากปลาหมึกยักษ์ไปแล้วเท่านั้น เพียงแต่ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นสามารถเคลื่อนที่ได้ไกลอย่างน่าเหลือเชื่อด้วยความสามารถในการกระโจนของมัน แต่ถ้ามันมีข้อจำกัดเรื่องสายพันธุ์ แล้วทำไมปลาหมึกยักษ์ตัวนี้ถึงไล่ตามเขาอย่างบ้าคลั่งขนาดนั้น? 'เดี๋ยวสิ... เจ้าปลาหมึกนี่ไม่สลายไป ดังนั้นมันจึงไม่น่าจะเป็นอินวาลิด มันต้องมีเหตุผลอื่นที่ทำให้มันมองว่าฉันเป็นอาหารที่เป็นไปได้ และเหตุผลนั้นอาจเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ทำให้คิวบ์ทรงปริศนาทำงานด้วยตัวเอง... ช่างเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งคิดเรื่องนี้ ฉันต้องโฟกัสไปที่การกลับไปยังป้อมปราการให้ได้' "เร็วเข้า พวกอินวาลิดแยกแยะระหว่างสมาชิกในสายพันธุ์เดียวกันกับพวกที่ไม่ใช่ได้ยังไง?" เลโอนาร์ดตระหนักได้ว่านี่อาจหมายความว่าไม่ใช่พวกอินวาลิดทั้งหมดที่เป็นมนุษย์ แต่เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้ [*ปิ๊ง* ตอบสนองต่อผู้ถือครอง ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ พวกอินวาลิดระดับต่ำส่วนใหญ่พึ่งพาประสาทสัมผัสในการดมกลิ่น ส่วนอินวาลิดระดับสูงมีทางเลือกมากกว่านั้น ซึ่งหลากหลายเกินกว่าจะแจกแจงได้หมด] สายตาของเลโอนาร์ดเป็นประกาย สถานที่ที่เขาหยุดวิ่งคือจุดเดียวกับที่เขาฟันหนวดปลาหมึกยักษ์พอดี บังเอิญว่ามีเลือดสีน้ำเงินน่าสะอิดสะเอียนนองอยู่ตรงนี้ เขาขบฟันแน่นแล้วตัดสินใจ "ขอโทษด้วยนะ ไอน่า" ** หนึ่งวันครึ่งต่อมา ในส่วนลึกของยามค่ำคืน หน่วยลาดตระเวนของป้อมปราการรอยัลบลู (Royal Blue Fort) รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังเดินอยู่บนไข่ที่พร้อมจะแตกได้ทุกเมื่อ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จำนวนของพวกอินวาลิดพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ตามคำบอกเล่าของผู้บังคับบัญชา เกิดเหตุการณ์ใหญ่บางอย่างขึ้นในเขตที่ 7 ส่งผลให้เกิดกระแสคลื่นอินวาลิด (Invalid Tides) ครั้งแรกขึ้น ข่าวดีคือเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ป้อมปราการ แต่ผลกระทบที่หลงเหลืออยู่ทำให้สิ่งที่เคยเป็นงานง่ายๆ ในการหาแต้มเลื่อนขั้น (Ascension Points) กลายเป็นการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนในรอบนี้คือเจ้าหน้าที่ระดับ 2 ที่ชื่อว่า โดแรน เขาได้แต่สาปแช่งความโชคร้ายของตัวเอง หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นช้ากว่านี้อีกวันเดียว เขาคงจะสามารถยื่นเรื่องเข้าสู่โซนระดับ F และหลีกเลี่ยงเรื่องบ้าๆ ทั้งหมดนี้ได้ แต่ตอนนี้ ผู้บังคับบัญชาไม่อยากเสี่ยงที่จะฝึกหน่วยลาดตระเวนที่ไร้ประสบการณ์ในช่วงเวลาที่อันตรายเช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงกลืนความไม่พอใจและทำงานลาดตระเวนต่อไป อย่างน้อยเขาก็ยังโชคดีกว่าพวกเจ้าหน้าที่ระดับ 3 ที่ต้องรับผิดชอบดูแลเขตต่างๆ 'หึ... นั่นคือสิ่งที่พวกแกได้รับจากการดูถูกฉัน...' การได้ตระหนักว่าคนอื่นโชคร้ายกว่าดูเหมือนจะทำให้โดแรนรู้สึกดีขึ้นมาก เขากวาดสายตามองจากบนกำแพงป้อมปราการ เขาทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนนับไม่ถ้วนแล้ว เขาคาดหวังว่าครั้งนี้ก็คงไม่ต่างจากครั้งก่อนๆ แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักไป เขาไม่ลังเลที่จะดึงกล้องส่องทางไกลออกมา ยืดมันออกและมองผ่านเลนส์ ด้วยข้อจำกัดด้านเทคโนโลยี เขาใช้ได้เพียงเครื่องมือดั้งเดิมเช่นนี้ แต่ก็ไม่ได้ลดทอนประสิทธิภาพของมันลงแต่อย่างใด โดแรนกะพริบตา สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกตะลึง มีมนุษย์สองคน แต่ร่างกายของพวกเขากลับปกคลุมไปด้วยสารสีน้ำเงินเข้มที่ดูน่าขนลุกและแห้งกรัง คนหนึ่งดูเหมือนกำลังแบกอีกคนหนึ่งอยู่ แต่สภาพของพวกเขาทั้งคู่เรียกได้ว่าดูไม่ได้เลย ชายหนุ่มที่แบกหญิงสาวมานั้นลากขวานขนาดมหึมาไปตามพื้น เขาคงรู้ดีว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้เขาเดินช้าลง แต่แขนของเขาไม่มีแรงพอที่จะยกอาวุธชิ้นใหญ่นั้นขึ้นมาได้อีกต่อไปแล้ว คนทั้งสองจะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่เลโอนาร์ดและไอน่า? แม้ว่าเลือดของปลาหมึกยักษ์จะช่วยได้ในระดับหนึ่ง... แต่มันก็แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น มันมีประสิทธิภาพ 100% กับพวกอินวาลิดที่ต่ำกว่าระดับ B แต่พอเป็นระดับ B ประสิทธิภาพกลับเหลือเพียง 50% ส่วนพวกอินวาลิดระดับ A มันแทบไม่มีผลเลยแม้แต่ 20% ท้ายที่สุด พวกเขาใช้เวลากว่าหนึ่งวันในการเดินทางเพียง 50 กิโลเมตร เพราะความวุ่นวายที่เลโอนาร์ดก่อไว้ในตอนแรกทำให้เกิดคลื่นอินวาลิด เขาหมดแรงจนถึงขั้นที่รู้สึกเหมือนขาไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม แม้จะมองเห็นกำแพงป้อมปราการอยู่ตรงหน้า แต่ความไม่สบายใจในใจของเลโอนาร์ดกลับไม่จางหายไป ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งเพิ่มพูนขึ้น... เพราะอันตรายที่เขากำลังรอคอยยังไม่ปรากฏตัว รูม่านตาของโดแรนหดตัวลง 'นั่นพวกเขานี่นา ฉันต้องรีบรายงานท่านรองผู้ว่าการดยุค'