Chapter 94 - Leeches อันที่จริง ลีโอเนลรู้สึกอับอายเล็กน้อยที่เขาไม่เคยรู้เลยว่าไอน่าตื่นขึ้นมาตลอดเวลา เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าเธอกำลังขี่หลังเขาอยู่ ไม่เช่นนั้นเขาคงต้องจมดิ่งไปกับความนุ่มนิ่มของเรือนร่างเธอเป็นแน่ คนที่ครองตัวเป็นโสดมาตลอดชีวิตอย่างเขาจะทนทานต่อสัมผัสจากสองสิ่งที่นุ่มนิ่มบนแผ่นหลังได้อย่างไร ท้ายที่สุดเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเป็นเมินเฉยเธอโดยสิ้นเชิง ลีโอเนลส่ายหัวขณะวิ่งไปตามจังหวะของไอน่า ตอนนี้เมื่อน้ำหนักหลายร้อยปอนด์บนหลังหายไป ความเหนื่อยล้าของเขาก็ดูเหมือนจะลดน้อยลง อ้อ อีกอย่างคือนอกจากน้ำหนักที่หายไปแล้ว ดูเหมือนเขาจะไม่มีความจำเป็นต้องทำอะไรเลย ไอน่าเปรียบเสมือนหน่วยปืนใหญ่เคลื่อนที่ได้ในร่างผู้หญิงคนเดียว เธอแทบไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากลีโอเนลเลยแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงแค่คอยสไนป์เก็บพวกภัยคุกคามในระยะไกลเป็นครั้งคราว ตอนนี้เมื่อพลังฟอร์ซของเขาไม่ได้ถูกจำกัด ดูเหมือนว่าสัมผัสภายใน (Internal Sight) ของเขาจะเพิ่มขึ้นเกือบสิบเท่า จากสิ่งที่เขามองเห็น เขามีระยะการมองเห็นที่ชัดเจนและระยะที่เลือนราง ภายในรัศมีประมาณ 200 เมตร เขาสามารถมองเห็นทุกสิ่งได้ราวกับมองด้วยตาเปล่า แต่ในระยะระหว่าง 200 ถึง 1,000 เมตร ทุกอย่างจะค่อยๆ พร่าเลือนจนกระทั่งเขาไม่สามารถรับรู้อะไรได้อีก เมื่อเขาผสานเขตที่พร่าเลือนนี้เข้ากับสัญชาตญาณดิบของจิตสำนึกดั้งเดิม เขาก็สามารถรับรู้ถึงพื้นที่โดยรวมที่มีอันตรายและจิตสังหารแฝงอยู่ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิงกระสุนเตือนไปยังทิศทางเหล่านั้น ไม่ว่าเขาจะยิงโดนหรือไม่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงต้องการรบกวนจังหวะของพวกมันเพื่อไม่ให้พวกมันเล็งเป้าไปที่ไอน่าได้ สิ่งที่ลีโอเนลคาดไม่ถึงคือ ไอน่าไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากเขาเลยสักนิด "หยุดยิงเถอะ นายจะทำแค่เปิดเผยตำแหน่งของเราเปล่าๆ ปล่อยให้พวกมันยิงมาเถอะ พวกมันไม่มีทางแตะต้องเส้นผมบนหัวนายได้หรอก" เมื่อลีโอเนลได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาก็กะพริบตาปริบๆ เหตุใดบทบาทถึงสลับกันได้รวดเร็วเช่นนี้? เขาไปกลายเป็นหญิงสาวผู้เปราะบางที่ต้องได้รับการปกป้องตั้งแต่เมื่อไหร่? ไม่นานนักลีโอเนลก็เข้าใจว่าความมั่นใจของไอน่ามาจากไหน ทั้งคู่พุ่งทะยานลงไปในย่านที่พักอาศัยที่หนาแน่น จากประตูชั้นในไปยังประตูชั้นนอกของเมือง มีถนนสายหลักที่ตัดผ่านเพื่อเชื่อมต่อทั้งสองส่วนเข้าด้วยกัน แม้การออกแบบนี้จะไม่ค่อยดีนักเพราะทำให้ป้อมปราการถูกตีแตกได้ง่ายหากประตูหลักพังลง แต่ลีโอเนลก็เดาว่าที่ทำแบบนี้คงเป็นเพราะความสะดวก ลีโอเนลคิดว่าไอน่าจะหลีกเลี่ยงถนนสายหลัก ความได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่พวกเขามีในตอนนี้คือการที่พวกเขามีกันแค่สองคน พวกเขาควรใช้ประโยชน์จากจุดนี้และพยายามหาทางออกอื่น ลีโอเนลไม่เชื่อว่าตระกูลเลียมจะโง่พอที่จะสร้างเมืองที่มีประตูทางออกเดียว เป็นไปได้ว่าไมลส์อาจซ่อนทางออกอื่นไว้ด้วยความสามารถของเขา หากเป็นเช่นนั้น เขาก็แค่ต้องเข้าไปใกล้พอที่จะมองทะลุผ่านพวกมันด้วยสัมผัสภายใน แต่ไอน่าไม่ได้ทำเช่นนั้น เธอพุ่งตรงไปตามถนนสายหลัก หากศัตรูมาหนึ่งคน เธอก็ฟันเขาจนร่วง หากมาสองคน ทั้งคู่ก็หัวหลุดจากบ่า หากมาสิบคน พวกเขาก็ล้มลงไม่ต่างกัน ประสิทธิภาพของเธอเป็นสิ่งที่น่ากลัวจนลีโอเนลรู้สึกชาไปหมด เขาใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าจะออกจากเขตเมืองชั้นในได้ แต่ไอน่าดูเหมือนจะเข้าใกล้ประตูของป้อมปราการในเวลาไม่ถึง 20 นาที ไม่มีอะไรสามารถหยุดยั้งเธอได้ ความจริงแล้วนั่นเป็นเพราะเขตเมืองชั้นนอกไม่มีหอคอยรบกวนพลังฟอร์ซ เทคโนโลยีที่ใช้ได้ที่นี่จึงอ่อนแอลงมาก แต่ลีโอเนลดูเหมือนจะลืมข้อนี้ไปเสียสนิทและเอาแต่ชื่นชมไอน่าไม่ขาดปาก "หยุดนะ!" ผู้บัญชาการโชคร้ายคนถัดมาก้าวออกมาพยายามขวางทางพวกเขาทั้งคู่ น่าเสียดายที่จุดจบของเขาก็ไม่ต่างจากพวกที่เข้ามาก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ว่าหน่วยพิเศษทั้งหมดจะนิ่งเฉยอยู่ในป้อมปราการ แต่คนที่ไอน่าจัดการไปในคราวเดียวคือคนเดียวที่ไม่ได้ประจำการอยู่ที่แนวเขตแดนห่างไกล ดวงตาของไอน่าเป็นประกายทันทีเมื่อเสียงปืนสไนเปอร์ดังขึ้น หัวใจของลีโอเนลแทบหยุดเต้น เขาสัมผัสได้ว่ากระสุนนั้นเข้าสู่ระยะที่สัมผัสภายในมองเห็นได้ชัดเจน และเห็นว่ามันพุ่งตรงไปที่หน้าผากของไอน่าอย่างแม่นยำ แต่เขากลับไม่เร็วพอที่จะสกัดมันไว้ ใครจะคิดว่าไอน่าเริ่มเคลื่อนไหวตั้งแต่ก่อนที่เสียงปืนจะดังขึ้นเสียอีก เขามัวแต่กังวลจนไม่ทันสังเกตว่าเธอได้เปลี่ยนความสนใจไปยังทิศทางนั้นนานแล้ว ขวานของเธอเหวี่ยงลง ฟันกระสุนนัดนั้นขาดเป็นสองซีก โดยไม่แม้แต่จะหยุดชะงัก เธอเดินก้าวต่อไปข้างหน้าและเหวี่ยงขวานอีกครั้ง ฟันกระสุนอีกนัดที่เล็งมายังลีโอเนลจนขาดสะบั้น ลีโอเนลเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง 'เธอไม่ได้เร็วกว่ากระสุน เธอแค่ลงมือทำก่อนที่มันจะมาถึง ราวกับว่าเธอล่วงรู้ล่วงหน้า...' ครู่ต่อมา สายตาของลีโอเนลก็จดจ้องไปที่เครื่องประดับบนศีรษะของไอน่า มันมีโครงสร้างคล้ายสร้อยคออันละเอียดอ่อนที่โอบล้อมรอบศีรษะของเธอเหมือนแถบคาดผม อัญมณีเม็ดเดี่ยวที่ประดับอยู่ห้อยลงมาจากหน้าผากของเธอราวกับหยดน้ำใส เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที ลีโอเนลได้รับรางวัลระดับกึ่งบรอนซ์ (Quasi Bronze) แล้วไอน่าจะไม่ได้รับรางวัลแบบเดียวกันได้อย่างไร? ไอน่าหันกลับมาและพุ่งทะยานต่อไป ขวานของเธอสลับไปมาระหว่างการเด็ดหัวศัตรูและการฟันกระสุนทิ้ง ท่าทางการเต้นรำของร่างกายเธอพร้อมกับขวานที่ใหญ่กว่าตัวถึงสองเท่านั่นทำให้เธอดูเหมือนนางฟ้าสีเลือด ท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน มีเพียงแสงออร่าสีแดงทองรอบตัวเธอเท่านั้นที่ส่องสว่าง "...ฉันรู้ว่าจิตใจคือจุดอ่อนที่สุดของฉันเหมือนกัน แต่นี่ช่วยให้ฉันปิดจุดอ่อนนั้นได้ ตอนนี้เชื่อใจฉันไปก่อนเถอะ" ไอน่ากล่าวอย่างมั่นใจ ลีโอเนลเข้าใจในที่สุด ในขณะที่เขาคิดว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวให้กับความต้องการของจักรวรรดิ แต่ไอน่าไม่เคยคิดว่านั่นเป็นทางเลือกเลยด้วยซ้ำ เธอปกปิดเรื่องการมีสมบัตินี้ไว้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้มนุษย์หนูตัวนั้นฉวยโอกาสโจมตีเธอได้ เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ เธอจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องปกปิดมันอีกต่อไป 'ดี... ฉันกังวลว่าเจ้าเมืองรุ่นเยาว์อาจจะกลับมาเพื่อสู้ตายและลอบโจมตีไอน่าโดยที่เธอไม่ทันตั้งตัว แต่ถ้าจิตใจของเธอได้รับการปกป้องด้วยสมบัติระดับกึ่งบรอนซ์ที่ดูเหมือนจะช่วยเพิ่มการรับรู้ได้ ก็ไม่มีปัญหาแล้ว' ลีโอเนลรู้สึกว่าเขาสามารถหายใจได้อย่างโล่งอกเสียที หากทุกอย่างดำเนินไปเช่นนี้ ต่อให้เขาจำลองเหตุการณ์ผ่านโลกแห่งความฝัน โอกาสที่พวกเขาจะออกจากป้อมปราการนี้ไปได้อย่างปลอดภัยก็มีสูงกว่า 90% 'แล้วเราควรทำอย่างไรหลังจากออกจากที่นี่...' ลีโอเนลขมวดคิ้ว ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าทางเลือกเดียวคือการออกจากโลกใบนี้ พวกเขาไม่มีโอกาสรอดหากยังอยู่ที่นี่ ทางเลือกเดียวของพวกเขาคือหวังว่าพจนานุกรมจะช่วยหาโซนที่มีระดับสูงพอให้พวกเขาเข้าไป เพื่อที่จะได้รางวัลเป็นการเคลื่อนย้ายไปสู่อีกโลกหนึ่ง 'ลุงมอนเตซน่าจะบอกได้ว่าโลกไหนค่อนข้างปลอดภัยและเปิดรับคนนอกมากกว่ากัน...' ลีโอเนลกำลังจมอยู่ในความคิดก่อนที่เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้น แรงระเบิดนั้นดังสนั่นจนเขาไม่ได้ยินเสียงอะไรไปชั่วขณะ ไม่สิ เขายังได้ยินเสียงบางอย่าง มันเป็นเสียงแหลมสูงที่ดังบาดหู หากลีโอเนลต้องเปรียบเทียบกับอะไรสักอย่าง เขาคงคิดถึงเสียงสัญญาณชีพที่ราบเรียบไปแล้ว มันเป็นเสียงแบบเดียวกับที่ห้องฉุกเฉินในโรงพยาบาลเปิดซ้ำไปซ้ำมา... เลือดหยดลงมาจากหูของเขาและความร้อนระอุจู่โจมเขา มันเหมือนกับกำแพงไฟล่องหนที่พุ่งเข้ากระแทกร่างกายของเขา แรงลมที่มาพร้อมกับมันนั้นรุนแรงจนแทบจะทำให้เขาทรงตัวไม่อยู่ ความร้อนนั้นทรมานเสียจนลีโอเนลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลับตา สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือไอน่าที่หยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา เธอไม่เป็นอะไรเลย แต่เธอกลับดูตกใจไม่ต่างจากเขา '...พวกมัน...' สมองของลีโอเนลขาวโพลน เขาเปิดตาขึ้นอีกครั้งและพบว่าไอน่ายังคงอยู่ที่เดิม ทว่าบ้านเรือนที่เคยอยู่ข้างหน้าพวกเขากลับถูกระเบิดจนแหลกเป็นผุยผง ฝนหินและเศษซากปรักหักพังร่วงหล่นลงมาโดยรอบ เมื่อการได้ยินของลีโอเนลค่อยๆ กลับมา สิ่งแรกที่หูของเขาจับได้คือเสียงกรีดร้อง ตั้งแต่เริ่มต้นการหลบหนีของลีโอเนลและไอน่า พวกเขาไม่เห็นพลเรือนแม้แต่คนเดียว พวกเขาซ่อนตัวและหวาดกลัวอยู่ในบ้าน ไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยว ในทำนองเดียวกัน... ทั้งสองคนก็ไม่ได้สนใจพวกเขาเช่นกัน แต่ตอนนี้ เสียงกรีดร้องเหล่านั้นกลับดังก้องในหูพวกเขาราวกับปีศาจร้ายที่กำลังข่วนลงบนหัวใจ "ฮ่า..." ริมฝีปากล่างของลีโอเนลสั่นระริก เสียงที่ดูคล้ายการหัวเราะเยาะด้วยความเศร้าผสมกับการถอนหายใจเล็ดลอดออกมา บนหอคอยไกลออกไป ไมลส์เฝ้ามองโดยไม่มีอารมณ์ใดๆ พวกเขาพลาดไปเพียงเพราะเทคโนโลยีที่ด้อยกว่าที่พวกเขานำมาติดตั้งโดยไม่มีหอคอยรบกวนพลังฟอร์ซคอยสนับสนุนนั้นมันค่อนข้างขาดประสิทธิภาพไปบ้าง แต่เขามั่นใจว่าจะไม่มีครั้งที่สองแน่ เขาไม่กล้าใช้กลยุทธ์เช่นนี้ในเขตเมืองชั้นใน เพราะคนเหล่านั้นคือชนชั้นสูง แต่ไอ้พวกปลิงที่ยากจนข้นแค้นของสังคมพวกนี้มีความหมายอะไรกับเขา? "ยิงอีกครั้ง" เขาสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา กระสุนระลอกถัดมาถูกยิงออกไป ครั้งนี้ เป้าหมายของมันแม่นยำไร้ที่ติ