บทที่ 3933 เริ่มต้นการแปรผัน ไม่กี่ชั่วโมงต่อมาเดวิสพาโซเรินไปยังที่โล่งลำบากในดินเผาศูนย์อากาศอันกว้างใหญ่ เขาให้สเตลลาสร้างเทือกเขาขึ้นมาปกคลุมพื้นที่นั้น แม้สเตลลาจะไม่อาจสร้างพืชพรรณได้ แต่เธอสามารถกองทรายและยกระดับให้เกิดภูเขาแคบ ๆ ขึ้นได้ เมื่อเสร็จแล้วเธอกล่าวลาจากและจากไป ทิ้งให้เดวิสและโซเรินอยู่คนเดียวในที่แห่งนั้น “จริงเหรอ? หม้อหลอม…?” คิ้วของโซเรินกระตุกขึ้นขณะมองไปที่หม้อหลอมอันยิ่งใหญ่อยู่ตรงหน้า มันสูงกว่า ยี่สิบเมตร เหมือนศิลาภาพโบราณยืนตระหง่าน คิดจากวัสดุและรันนิ่ง ดูเหมือนจะเป็นระดับเอมไพเรียนหรืออัตธรรครัฐระดับ ไม่ปรากฏวิญญาณใดเนื่องจากค่อนข้างใหม่ แต่รันนิ่งที่สลักบนมันก็ทำให้เขาสนใจอยู่แล้ว “ใช่ ฉันจะบ่มให้เธอและทรัพยากรที่มีหยินจนใกล้ตาย แล้วจึงพัฒนาขึ้น นี่จะทำให้สายเลือดของเธอเปลวไฟขึ้นและเปลี่ยนทิศทางการวิวัฒนาการให้พึ่งพาอะไรสักอย่างที่ฟื้นฟูเธอ ตามทฤษฎีของฉันจะทำให้เธอกลายเป็นกากบาทสุริยะอันอัคคีรัตนแทนกากบาททองไฟอับอาย และในขณะเดียวกัน ฉันจะใส่ตัวเร่งปฏิกิริยาให้เธอต้องทนรับสภาพนั้น นั่นคือ—” เดวิสอธิบายอย่างสุภาพ ทำให้โซเรินเหงือกเป็นเหงือกก่อนที่เขาจะเอาเส้นแสงสีทองดำออกมา พอเส้นแสงนั้นปรากฏ โซเรินรับรู้พลังหยินอันแรงกล้าเต็มพื้นที่ทันที เสียงเงียบกลายเป็นสีทองระยิบระยับ ดุจแสงสว่างส่องสว่างทำให้ดินเผาแปลงเป็นเม็ดฝุ่นส่องประกายระยิบรัต ทิวทัศน์ภายใต้แสงดาวดูงดงามแต่โซเรินก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความกลัวได้ เขารู้สึกออร่าที่น่ากลัวจากเส้นแสงสีทองดำนั้น แม้เปลวหยินของเขาเองก็ไม่กล้าเข้าใกล้ แต่กลับดึงดูดเขาในแบบแปลกประหลาด “เธอยังจะ…ผสานกับฉันด้วยใช่ไหม?” “ใช่” เดวิสพยักหน้าอย่างสดใส เขากล่าวบินล้อมรอบหม้อหลอมแล้วดึงทรัพยากรสวรรค์ออกมา— “เดดแพน ไอน์ ไฮซินท์” เป็นขุมทรัพย์จากชั้นสามของคฤหาสน์สมุนไพรลึกลับที่อิซาบีลาได้นำกลับมาให้ นาตาลยา ใช้ได้เพราะเมล็ดของมันเป็นส่วนผสมสำคัญในสูตรโบราณหลายสูตรของเมริอา และหนึ่งในนั้นบ่งบอกว่ามันช่วยเปลี่ยนหยินเป็นหยางได้ เดวิสจึงจะใช้เมล็ดเหล่านั้น เขาโยนเมล็ดลงในหม้อหลอมที่เปิดกว้างและจุดไฟให้ลุก ด炭จ้างไฟแรงขึ้นใต้หม้อหลอม ขณะนั้นเดวิสหันมามองโซเรินและพยักหน้า “เข้าไป” “…” โซเรินเพียงแค่หวังว่าจะไม่ได้ถูกย่างจนกลายเป็นอาหาร แม้เขาจะไม่อ้อ ทั้งนั้นก็เปลี่ยนร่างเป็นกาอันใหญ่ บินสีดำปีกทอง งามกว่าหม้อหลอม แต่เมื่อกระโดดเข้าไปในหม้อร่างกายของเขาก็เล็กลงตามสัดส่วนของพื้นที่ภายในที่กว้างใหญ่ของหม้อ “ไม่ — เข้าร่างมนุษย์ของเธอ” เขาหันมามองเดวิส ยกคิ้วขึ้น “แน่ใจไหม? รูปแบบหลักจะผสานได้ดีกว่าเพราะดูดซึมได้ดีกว่า” เดวิสส่ายศีรษะ “รู้อยู่ แต่ถ้าฉันไม่ถึงแกนของเธอทันเวลาและเทคนิคของฉันล้มเหลว เธอก็จะพัง” “…” โซเรินกวักตา อยากจะถามว่าตัวเองได้ตกลงไปในหม้อแห่งความตายหรือยัง แต่ก็ตอบตกลงและดิ่งลึกลงไปในหม้อ ‘แค่ทนและทนต่อไปจนกว่าจะตื่นขึ้นหรือ…’ ดวงตาสีทองของโซเรินส่องแสงแข็งแรง ความตั้งใจยืดหยัดทนร้อนจะย่างแม้จะเป็นอย่างไร เดวิสลอยขึ้นเหนือและเพิ่มความร้อนให้หม้อหลอมยิ่งขึ้น เขาทำให้โซเรินเหมือนถูกย่างเป็นชีวิต แต่ไม่เพียงแค่นั้น เขายังใช้ประสาทควบคุมอุณหภูมิเพื่อให้เมล็ดผสานกับร่างกายของโซเริน “เมล็ดจะผสานกับร่างหยางของเธอ ผ่านกระบวนการบ่มของหม้อหลอม จะเริ่มเปลี่ยนสายเลือดของเธอ แน่นอนว่าเธอจะตายหากปล่อยไว้แบบนั้น แต่ตอนนั้นฉันจะสอดแทรกหยางสวรรค์เข้าไปในร่างกายของเธอ บังคับให้สายเลือดผสานกับทรัพยากรที่รวมกัน แล้วฉันจะกระตุ้นแกนของเธอให้ผ่านวิวัฒนาการของสายเลือด ทำให้มันยึดถือสิ่งที่อยู่ในอันตราย” เดวิสตะโกนดังแต่ไม่แน่ใจว่าโซเรินจะได้ยินเสียงเขาอยู่ใต้การบ่มที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน เมื่อเวลาผ่านไป แสงสีดำของหม้อหลอมเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเป็นสีทองอ่อนรอยแวววาวเมื่อพลังเปลวไฟของโซเรินเริ่มแสดงออก ผลักดันย้อนต่อเมล็ดหยินที่พยายามผสานเข้ากับร่างกายของเขา อย่างไรก็ตามไฟภายในหม้อหลอมทำลายเปลวไฟของโซเรินและอนุญาตให้เมล็ดหยินบานในร่างกาย เดวิสได้ยินเสียงกรีดร้องเบาบาง เขานึกภาพว่าโซเรินกำลังเผชิญอะไรอยู่ แต่อย่างเบา ๆ ผ่านประสาทของเขาเห็นว่าความสว่างของโซเรินเริ่มจาง ร่างกายของเขากระตุกโดยพลังที่ขัดแย้งต่อสู้ภายใน พร้อมกับถูกย่างอยู่ในหม้อหลอม เดวิสรออย่างอดทน เวลาผ่านเชิงนาทีอากาศเริ่มหนาแน่น เมื่อสมดุลดูเหมือนจะเอนเข้าข้างหนึ่ง เดวิสเคลื่อนไหว จากวงแหวนชีวิตของเขา เขาเก็บเส้นแสงหยางสวรรค์ออกมาแล้วกระโดดเข้าไปในหม้อหลอมด้วยตนเอง ทันใดนั้น ความร้อนเผาไหม้คลุมตัวเขาอย่างรุนแรง เหมือนจะย่างเขาไปเช่นเดียวกับโซเริน แต่เดวิสไม่ลดความเข้มของเปลวไฟ และร่างกายของเขากลับไม่ได้เผาไหม้เลย เขาเข้าสู่การบ่มเผาที่ร้อนจัดที่พลังของหม้อหลอมพยายามปั่นภายในเขา แต่ร่างกายแห่ง chaos ของเขายังคงแข็งแรง ทันใดนั้นเขาปรากฏต่อหน้าโซเรินที่ดูเหมือนลอยอยู่แต่เงียบสงัด เขาเปลือยเปล่าแต่ร่างกายสีดำคล้ำจากการย่าง เนื้อและเลือดยังคงระเหิดออกจากเขา ไม่สามารถจดจำลักษณะใบหน้าได้ อย่างไรก็ตามเดวิสรีบผสานหยางสวรรค์อันทำลายล้าง—เส้นแสงสีทองดำ—เข้าสู่หัวใจของโซเริน เขารับรู้การเปลี่ยนแปลงที่กำลังกระทำอยู่ ยินเป็นเช่นพิษต่อร่างของโซเริน แต่ภายใต้การคุกคามว่าจะถูกย่างตาย ร่างของเขายอมรับการเปลี่ยนแปลงเพื่อความอยู่รอด ในขณะนี้เดวิสใช้เทคนิคที่เกี่ยวกับการวิวัฒนาการซึ่งเคยใช้กับคาเธอรีนเพื่ออัปเกรดสายเลือดของเธอ นอกสนาม สเตลลาปรากฏบนท้องฟ้า แอบมอง เธอมองไปที่หม้อหลอมขณะที่ซ่อนอยู่หลังภูเขา คิดว่ามันกำลังเกิดอะไรขึ้น เธอเห็นพื้นที่ของหม้อหลอมเปลี่ยนสีจากน้ำเงินเป็นทองแล้วเป็นสีขาว เธอไม่เข้าใจแต่สนใจดูต่อ หลังจากครู่หนึ่ง เธอเริ่มกังวลเมื่อเห็นเดวิสยังไม่โผล่ออกมา เธอรับรู้ออร่าของเขาจากภายในหม้อหลอม อย่างไรก็ตามจากความแรงของเปลวไฟ เธอสงสัยแม้ว่าอิมอร์ทัลเอ็มไพรัลเลเวลเก้าอาจรอดไม่รอด นี่ไม่ใช่แค่การย่างแต่ยังบ่มเผา ดังนั้นสเตลลาตระหนักว่าการป้องกันของเดวิสจะไม่คงอยู่หากพลังงานของเขาไม่สามารถตามต่อได้ หลังจากหลายชั่วโมง สเตลลากัดฟันแน่น ร่างกายของเขาจะถูกบ่มเป็นเม็ดยาถ้าอยู่ต่อไป—หรืออย่างน้อยเธอคิด—และรีบวิ่งไปยังหม้อหลอมโดยตั้งใจจะดึงเขาออก *กรีด!~* แต่เสียงร้องอันเจ็บปวดกึกก้องทั่วท้องฟ้าจากหม้อหลอม แสงสว่างฉายขึ้นสู่ฟ้า ทำให้สเตลลาถอยหลังด้วยความตกใจ เธอเงยหน้าขึ้น เห็นนกขนาดมหึมาปีกบัดกรีดและบินตรงไปยังภูเขาอีกข้างหนึ่งแล้วพุ่งชนไป ฝุ่นศูนย์อากาศกระจายทั่วอากาศ ก่อนเผยรูปทรงเงางามของกากบาททองเดิม ปากขนที่เคยเป็นทองบริสุทธิ์เปลี่ยนเป็นสีทองผสมกับสีฟ้าอมมรกต แม้ดวงตายังคงส่องแสงสีทอง ปีกของมันสะท้อนแสงเรืองรองเหนือฟ้าจากที่บัดกรีดอีกครั้ง มันจ้องไปที่ภูเขาอย่างก้าวร้าวเพราะเป็นอุปสรรค แล้วบังเกิดเปลวไฟอันน่าสะพรึงกลัวจากปีกของมัน แทนที่จะเป็นเปลวไฟสีทอง-แดงของกากบาททอง ปล่อยเป็นเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มที่แวววาวดั่งดวงดาวสีสว่างสุดยอด *สซซซ!~* เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มพุ่งชนภูเขาซึ่งเป็นฝุ่นศูนย์อากาศ เผาให้ตลบลงจนเป็นหลุม บ่อนทำลายล้างไม่หยุดจนส่งคลื่นไฟต่อเนื่องลุกลามจนเป็นหลุมศักลังกว่าเดิม แล้วเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มเริ่มสั่นไหวบนปีก ดูเหมือนว่าจะดับเนื่องจากขาดพลังหรือเพียงต้องการหยุด แต่เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มทันใดนั้นเปลี่ยนเป็นสีทองและทำลายดินแดนต่อเนื่อง พุ่งทำลายภูเขาใกล้เคียงและกระจัดกระจายจนล่มสลาย “ว๊ะ…" ขากรรไกรของสเตลลาตกลงเมื่อเห็นพลังทำลายของนก เปลวไฟสีน้ำเงิน-ทองของมันบรรลุระดับกฎสูงสุดหากเธอไม่ได้พลาด “…!” ขณะนั้นเธอรับรู้เดวิสออกมาจากหม้อหลอม แต่เมื่อหันไปมอง เขากระโดดหลังเห็นร่างของเขาถูกเผาไหม้เป็นสีดำ เกือบหัวเปลือยเปื้อนแผลหลายบาดจากการบ่ม แต่ในไม่กี่วินาที ร่างกายของเขาเริ่มฟื้นฟูภายใต้แสงขาวสงบ “สมบูรณ์แบบ…” ขณะเดวิสมองเห็นการทำลายล้างของนก เขายิ้มไม่อั้น “โซเรินสำเร็จเป็นกากบาทสุริยะอันอัคคีรัตนแปรผันแล้ว น่าทึ่ง… พลังพื้นฐานของเขาอยู่ห้าระดับเหนือกว่า หากเขากลายเป็นสัตว์ระดับราชา พลังจะเพิ่มขึ้นอีกแปดระดับ และถ้าเป็นสัตว์ระดับจักรพรรดิ พลังอาจเพิ่มสิบหรือสิบเอ็ดระดับ…” เขารู้สึกหนาวสั่นด้วยความหลงใหลในเทคนิควิวัฒนาการและความอัจฉริยะของตนเองที่คิดวิธีแสนละอร่อยนี้ *กรีด!~!* ทันใดนั้น กากบาทสุริยะอันอัคคีรัตนหันมามองพวกเขาแล้วกรีด เขาลงสู่ฟากฟ้าโดยตรงมุ่งสู่พวกเขา “โซเริน ยังอยู่หรือเปล่า เพื่อน?” เดวิสตะโกนดังแต่ไม่ได้รับคำตอบ นอกจากกากบาทสีเลือดที่พุ่งเข้ามาและพุ่งหัวตรงมาหาตัวเขา พยายามจั๊กจี้ด้วยจิ๊กของมันในขณะที่เปลวไฟสีน้ำเงิน-ทองหยิน-หยางของมันลามลุกส่องแสง.