“ไร้สาระ” เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์โผล่หน้าแหลม “แล้วเจ้าอยากทำอะไรกันแน่? อยากจะอุ้มบัลลังก์ของอาณาจักรล่างดินแดนป่ากระซิบโดยทำข้อตกลงกับข้าแล้วให้คนเกร็งอันหนึ่งของเจ้าได้นั่งนี่ในขณะที่เจ้าแอบรับผลประโยชน์เอาไว้ซ่อนไว้หรือว่าไง!?” เขาตะโกนพร้อมก้าวหนึ่งก้าวหน้า ดาบคมทะลุคอของเขาเองจนเลือดไหลพุ่งออกมา ใบหน้าของอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสเปลี่ยนเล็กน้อย เขาดึงค้ำศิลักกลับและผลักอาจารย์แห่งอาณาจักรออกด้วยไม้คาถา “รักษาตัวเถิด” เขาผบกริบ “ข้าก็ไม่ได้เป็นนักรบสวรรค์ที่ห่วงใยผลประโยชน์จิ๋วแบบนี้ เจ้าเองก็ควรจะรู้ว่า ตำแหน่งของข้ามีความหมายอย่างไร และข้ามีทรัพย์สมบัติเท่าไหร่จากการล่าผู้กบฏอันธพาลสามคนโดยลำพัง ฉันไม่ได้แสวงหาเกียรติยศอื่นใด ดังนั้นการที่เจ้ากล่าวว่าข้าตามหาบัลลังก์ของเจ้านั้นก็เป็นเพียงความไม่มั่นคงของเจ้าเอง” “เจ้าคิดว่าข้าจะเป็นแค่ลูกพลับ?” เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์หัวเราะเยาะขณะยืดมือออก “เจ้าคิดว่าข้าจะยอมให้เจ้าเดินเข้าโดยไม่ได้รับเชิญเพราะเจ้าเป็นนักรบสวรรค์ผู้มีเกียรติอันสูงส่งหรือ? ผู้ชายหยิ่งที่กล้าเข้ามาในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของครอบครัวข้าจะต้องถูกโค่นหัวโดยไม่มีข้อสงสัย ถ้าเจ้าอยากทำแบบนั้นจริงก็ทำต่อบ่ามาตายของข้า! ข้ากล้าท้าเจ้าด้วย!” *บึ๊บ!~* คลื่นพลังของเอสโมนด์ สตาเวนเจอร์พุ่งขึ้นสู่ฟ้า ในขณะนั้น เขากลายเป็นผู้ปกครองสูงสุดของอาณาจักรนี้ แผดเสียงอำนาจและพลังอันยิ่งใหญ่ด้วยการเคลือบมือหนึ่งครั้ง ทำให้รูปแบบการต่อสู้ไม่กี่พันแบบเปิดใช้งานคลุมฟ้าและบันได เหมือนเป็นการบูรณาการพลังของตระกูลสตาเวนเจอร์ทั้งหมด ปล่อยคลื่นพลังอันทรงพลังที่คุกคามอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโส อัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสจึงขมับตา เขายังคงตากับเอสโมนด์ สตาเวนเจอร์อย่างยาวนาน ไม่อาจบอกได้ว่าเขากำลังพิจารณาจะฆ่าเขาอย่างถาวรหรือถอยหลังลงไป ดวงตาดำสนิทของเขาสร้างความหวาดกลัวให้กับผู้ที่มองเห็น จึงทำให้เอสโมนด์ ที่ก้าวมาจับจ้องตากันได้ถือว่าเป็นคนกล้าหาญ ท่ามกลางคลื่นพลังที่พลิกผันอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสสุดท้ายก็ดึงค้ำศิลักของเขากลับและเก็บไว้ในวงแหวนเชิงอวกาศของตน “ข้าจะไม่ต่อสู้กับอาจารย์แห่งอาณาจักรจนตาย หากเจ้าออกไปแล้ว พลังอำนาจที่โกลาหลจะงัดกันในอวกาศนี้และทำให้ทุกมุมอาณาจักรสั่นคลอน ข้าชอบจะไม่ทำตามที่ข้าตัดสินใจก่อนหน้า จึงคงควรให้เจ้าเชิญข้าเข้าไปในห้องที่มีหัวใจอาณาจักร หากข้ายืนยันว่าไม่มีอะไรแปลก ฉันจะขอโทษเจ้าเองและชดเชยจากกระเป๋าส่วนตัวของข้า” “ข้าจะไม่ทำ” เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์ปล่อยมือออกอย่างเด็ดขาดโดยไม่ลังเล “นี่เป็นเรื่องของเกียรติ ไม่ใช่ของข้าตัวเองแต่ของสายเลือดทั้งหมดของข้า เจ้าดำเนินการโดยอาศัยพลังของเจ้าไม่เคยครั้งเดียวแต่สองครั้ง เหมือนฟ้าสวรรค์สอดคล้องกับเจ้าและเจ้าจึงทำอะไรก็ได้โดยไม่มีผู้ใดกล้าตักเตือนเจ้า แต่ฟ้าสวรรค์เองก็รู้ว่าเจ้าได้ละเมิดอำนาจของเจ้าไปแค่ไหน ข้าซึ่งเป็นอาจารย์แห่งอาณาจักรล่างดินแดนป่ากระซิบ จะไม่ยอมรับการใช้หน้าที่อย่างหยาบคายในลักษณะนี้” “ข้าจะนำเรื่องนี้ไปยังสภานักรบสวรรค์และเรียกร้องความยุติธรรม หากเจ้ายังคงรบกวนเราด้วยพลังของเจ้า!” เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์ประกาศด้วยความศักดิ์สิทธิ์ เสียงของเขาแผ่กระจายทั่วคาบสมุทรดินแดนป่ากระซิบ ทำให้ผู้คนหลายพันคนหันมามองเขา “…” อัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสขมวดคิ้ว เขารับรู้ว่ามีสายตาหลายดวงจับจ้องอยู่เช่นกัน นักรบสวรรค์ของเขาก็ถกิ้งมองด้วยสายตาที่แปลกประหลาด แม้ว่า นักรบสวรรค์อาจมีอำนาจในยามฉุกเฉินต่อสามัญชนได้ แต่ต่อผู้ปกครองอาณาจักรหลายพันอาณาจักรแล้ว พวกเขาก็ถูกจำกัดอำนาจ พวกเขาจะถูกลงโทษหากก้าวก่ายติดต่ออย่างรุกรานกับผู้ปกครองเหล่านั้น โดยทั่วไปเช่นนี้มักเป็นแบบอาณาจักรชั้นบน ส่วนอาณาจักรชั้นล่างมักจะมีอิสระบ้าง เนื่องจากอาณาจักรล่างมักเปลี่ยนมือบ่อยกว่าอาณาจักรชั้นบน ใครจะเป็นผู้ที่อาณาจักรล่างต้องร้องเรียน? การตอบโต้ก็จะน้อยลง แม้กระนั้นอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสก็ไม่แคร์ ข้าจะไม่ปล่อยวางสิ่งใดที่ก่อให้เกิดความสงสัย เพราะนั่นแหละที่ทำให้ข้าสามารถล่าผู้กบฏอันธพาลสามคนได้ด้วยตนเองและสังหารพวกมันด้วยพลังอันรุนแรงของข้า แม้ว่าจะไม่มีหลักฐาน ข้าก็เชื่อในสัญชาตญาณของข้า ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ “ในไม่ช้าอัศวินว่างเปล่าอาวุโสอีกสองคนจะมาถึงที่นี่เพื่อสำรวจหายนะที่กำลังเกิดขึ้น พวกเขาน่าจะสุภาพกว่าข้าด้วยซ้ำ เมื่อถึงเวลานั้น ดูว่าเจ้าจะยังคงทำหน้ากากอันเดียวกันได้หรือไม่” แต่เพราะข้าไม่มีวิธีบังคับให้เขาเข้าไปได้ ข้าจึงถอยหลังแล้วหันหลัง “นักรบสวรรค์ล้อมรอบพื้นที่นี้ สิ่งใดไม่ออกจากทวีปลอยฟ้านี้ สิ่งที่อยู่ข้างในจะออกมาถ้าเจ้าอดทนรอให้พอ” “ใช่!” “เฮ้อ~ เจ้าคิดว่ามีผู้กบฏอยู่ข้างในหรือ? น่าขยะแยะ~” เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์ถูดินและเยาะเย้ยอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสด้วยความดูหมิ่น “เวลาเร็ว ๆ นี้เองจะเปิดเผย” อัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสไม่หันกลับมามองและเดินลงบันได “ใช่แล้ว มันจะทำเช่นนั้น” เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์หัวเราะ ‘อ้าฮะห้าฮะ…!~~~ ฉันทำได้แล้ว!!!’ แต่ในใจเขาตะโกนเหมือนจะถึงวันสิ้นโลก เมื่อเขาได้ทำการหยุดยั้งนักรบสวรรค์จากการสอบสวน แม้ว่าเขาจะทำตาเป็นคนบริสุทธิ์ในอนาคตและอ้างว่าเป็นการควบคุม เขาก็จะไม่ได้รับการอภัยง่ายๆ แม้จะอย่างนั้น เขาก็ค่อย ๆ ใจเย็นลงและลมหายใจลึก ๆ ร่างของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ เขาไม่แน่ใจว่าตัวเองได้เปิดเผยอะไรผ่านภาษากายหรือไม่ แต่ข่าวดีคืออัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสตัดสินใจถอยหลัง เขารู้ว่า นักรบสวรรค์มักถูกผูกมัดโดยศีลธรรมของตนเองและค่านิยมแห่งความยุติธรรมของพวกเขา พวกเขาให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์น้อยที่สุด แต่พวกเขาไม่อาจทำให้องค์กรของตนหนักเกินไปด้วยพฤติกรรมล้ำหน้าที่จะกระทบต่อภาพลักษณ์โดยรวม ยกเว้นเมื่อจำเป็นอย่างยิ่ง ที่จริงพวกเขาไม่มีหลักฐานว่าเขาเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับจักรพรรดิ์ผีสยบแห่งความตาย โชคดีที่เขาตรงต่อสักขีพอและทำให้นักรบสวรรค์ไม่เข้ามาแทรกแซง ‘ทำไมข้าต้องอุทิศตนให้จักรพรรดิ์ผีสยบ? อืม ถ้าไม่ทำ ทวีปลอยฟ้านี้จะระเบิดจากการต่อสู้ของพวกเขา แล้วข้าจะล้มเหลวต่อเผ่าตระกูล…’ เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์หันกลับมามองทันทีแล้วหยุด เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องจึงรีบวิ่งเข้าไปภายใน หญิงเดินลงอุโมงค์หัวใจอาณาจักรและปรากฏตรงด้านบนของมัน “เจ้า-!” หัวใจของเอสโมนด์ สตาเวนเจอร์ซึมลงเมื่อเขาเห็นอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสยืนหน้าหัวใจอาณาจักรและสำรวจสภาพโดยรอบ เขาได้เข้ามาอย่างไรสักอย่าง! ‘มันจบแล้ว…’ ไหล่ของเอสโมนด์ สตาเวนเจอร์หล่นลงเมื่ออัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสมองดูรอบ ๆ เพียงแค่เงาดูมองเขาก่อนที่จะเดินต่อไปกับรูปแบบคาถาแทรกที่วางไว้ทั่วคาบสมุทร ในมหาลัยใต้ดินอันกว้างขวางนี้ ความกว้างของมันทำให้ดูเหมือนเป็นเมืองเล็ก ๆ คอลัมน์อันนับไม่ถ้วนที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเป็นโหนดที่ช่วยยึดรูปแบบ อัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสเดินผ่านโหนดเหล่านี้โดยมองอย่างช้า ๆ ทุกครั้งที่เขาเดิน ประสาทสัมผัสของเขาจะทำงานอย่างต่อเนื่อง นี่คือสิ่งที่ทำให้เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์สังเกตว่ามีบางอย่างผิดพลาด ในตอนแรกอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสไม่ได้ใช้สัญชาตญาณวิญญาณอย่างเปิดเผย แต่เมื่อเขาถูกจับได้ เขาก็หยุดพยายามซ่อนสัญชาตญาณวิญญาณนั้น มันขยายเหมือนแป้งและสำรวจพื้นที่อย่างต่อเนื่อง เอสโมนด์ สตาเวนเจอร์ยอมแพ้จริง ๆ แล้ว เขาไม่มีแรงใจจะแสดงโชว์อีกต่อไป เพราะทางเข้าสนามอยู่ตรงข้ามกับหัวใจอาณาจักร บางทีนี่อาจเป็นโชคดีที่สุดที่เกิดขึ้นกับเขา แม้ว่าอัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสจะไม่สามารถหามินิอาณาจักรได้อย่างรวดเร็วด้วยสัญชาตญาณเดียวของเขา เขาก็ประทับใจ เขาไม่คาดคิดว่าศิลปะเชิงอวกาศของ “ต้นฝุ่นสูญญากาศ” จะทรงพลังขนาดนั้น แม้ว่าเขาจะยืดสัญชาตญาณวิญญาณออกไปแต่ก็ไม่พบ อย่างไรก็ตามเขารู้ว่าสิ่งนี้จะไม่ยาวนาน เพราะเมื่อนำตาเปล่ามองจะพบมินิอาณาจักรได้หากเข้าใกล้มากพอ ขณะนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามีฝูงผู้กบฏอยู่ในที่นี่ ทำให้เขาอุ่นใจในทางข้างใน เขาพร้อมรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่ยอมแพ้ เขารับลมหายใจลึก “ใคร…!?” ทันใดนั้นเสียงแหบสามเสียงก้องกังวานผ่านห้องใต้ดิน ผสมผสานกันเป็นโทนที่น่ากลัวจนทำให้หัวใจของคนทั่วไปรู้สึกหนี แน่นอนว่าเขารู้ว่าเป็นใคร เพราะเป็นบรรพบุรุษของเขาที่คอยปกป้องห้องหัวใจอาณาจักรเป็นผู้พิทักษ์ อัศวินว่างเปล่าซึ่งเคารพอาวุโสหยุดมองไปยังสามคนนั้น รูปลักษณ์ที่สึกหรอและออร่าที่อันตรายบ่งบอกว่าพวกเขาพึ่งตื่นขึ้นมาจากการรับรู้ของเขาเพิ่งจะทันที.