บทที่ 72: สังหารโดยไม่กะพริบตา เอลเลียที่ได้ยินเช่นนั้นก็เริ่มใจเย็นลง เพราะเจตนาของพวกเขาไม่ใช่การสังหารเธอ แต่เป็นการปล้นเท่านั้น กลุ่มวัยรุ่นทั้งแปดคนสวมชุดเกราะที่แตกต่างกันและมีอาวุธไม่เหมือนกัน ทำให้พวกเขาดูเหมือนกลุ่มคนไร้ระเบียบ เอลเลียหรี่ตาลงและตะโกนด้วยน้ำเสียงกล้าหาญขณะตั้งหลัก "ถ้าพวกแกอยากได้นัก ก็เข้ามาแย่งเอาไปจากฉันสิ!" "ฮ่าๆ ข้าชื่นชมในความกล้าของเจ้านะ แต่การปฏิเสธข้อเสนอของเราไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย" "ช่างเถอะน่า ทุกคนที่มาร่วมงานนี้ต่างก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง จะไปคาดหวังให้พวกเขาหยิบยื่นมันให้ง่ายๆ ได้ยังไง" "งั้นข้าจัดการนางเอง..." วัยรุ่นคนหนึ่งที่มีหอกสะพายอยู่บนหลังเดินตรงเข้ามาหาเอลเลีย 'ฉันทำได้!' เอลเลียคิดในใจขณะเตรียมตัว "การรังแกเด็กไม่ใช่รสนิยมของข้า แต่พวกเรากำลังต่อสู้ด้วยชีวิต เจ้าก็โทษตัวเองเถอะที่ก้าวเข้ามาในดินแดนนี้!" วัยรุ่นถือหอกคนนั้นพุ่งเข้าหาเธอด้วยมือเปล่า ดูเหมือนว่าเขาจะมีพลังบ่มเพาะแต่กลับไร้ทักษะการต่อสู้ด้วยมือเปล่า เพราะเห็นได้ชัดว่าเขามีท่าทางเก้งก้าง 'นักสู้หอกงั้นเหรอ? เขาออมมือให้ฉันเหรอ?' เอลเลียคิดขณะกระโดดลงมาจากกิ่งไม้ เธอเล็งหมัดไปที่เขาแล้วปะทะเข้าหากัน *ปัง* "อั่ก!" วัยรุ่นคนนั้นกระเด็นออกไปพร้อมกับรู้สึกถึงกระดูกในแขนที่แตกละเอียด "สะ... ส่งโทเค็นของพวกแกมา... ในเมื่อพวกแกแพ้แล้ว!" เอลเลียข่มขู่ด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยจะดูน่ากลัวเท่าไหร่ "หึ แม่หนูน้อย ลืมไปแล้วหรือไงว่าพวกเรายังเหลืออีก 7 คน?" เสียงหนึ่งดังก้องอยู่ที่ด้านหลังศีรษะของเธอ ทำให้เธอตกใจมาก เธอก้มหัวลงทันทีเมื่อดาบสีดำเล่มหนึ่งเฉือนผ่านปลายผมของเธอไปเล็กน้อย ในขณะที่เธอรีบถอยห่างจากจุดเดิม เอลเลียที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดรู้สึกโกรธเคืองอย่างมากเมื่อมองไปยังวัยรุ่นร่างผอมแห้งที่ลอบโจมตีเธอ "ฮอว์ก แกทำอะไรน่ะ?" วัยรุ่นที่ถือดาบตะโกนขึ้น "นางก็แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง แกจะตั้งใจฆ่านางไปทำไมกัน?" แม้แต่คนที่ถูกเธอต่อยแขนหักยังตะโกนใส่เขา "ฮึ่ม! พวกแกก็แค่ถอดใจแล้วกลับไปที่เรือซะ ถ้าไม่มีความมุ่งมั่นมากพอก็กลับบ้านเกิดไปเลยไป!" วัยรุ่นร่างผอมที่ชื่อฮอว์กเย้ยหยันด้วยความดูแคลน การจัดการเด็กสาวอย่างรีบร้อนนำไปสู่ความสับสนภายในกลุ่มที่เพิ่งรวมตัวกันขึ้นมาใหม่ พวกเขาโต้เถียงกันไปมาว่าจะทำอย่างไรกับเธอดี ท้ายที่สุดแล้ว ทุกกลุ่มที่นี่ต่างก็รวมตัวกันมาก่อนหรือหลังจากรอบคัดเลือกนี้เริ่มขึ้น "มันพูดถูก! ถ้าพวกแกไม่มีความมุ่งมั่นมากพอก็แค่ส่งโทเค็นแล้วออกไปซะ!" "ใช่แล้ว!..." สถานการณ์เริ่มบานปลายจนกลายเป็นการต่อสู้กันเอง เมื่อพวกเขาถกเถียงกันว่าจะฆ่าเธอหรือไม่ ในบรรดาแปดคนที่ไล่ล่าพวกเขามา มีเพียงวัยรุ่นที่ถือดาบและวัยรุ่นที่ถือหอกเท่านั้นที่ปฏิเสธการสังหารเธออย่างชัดเจน เอลเลียที่เฝ้ามองเหตุการณ์นั้นรู้สึกถึงอารมณ์บางอย่างที่ถาโถมเข้ามา เธอหัวเราะเยาะตัวเองในใจ 'ช่างน่าสมเพชเหลือเกิน! พวกเขากำลังต่อสู้กันว่าจะฆ่าฉันหรือไม่ ราวกับว่าฉันเป็นสัตว์ร้าย นี่สินะสิ่งที่เดวิส เจ้าชายของฉันหมายความตอนที่บอกว่าตัวเขานั้นอ่อนแอ แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งขนาดนี้' 'หึ นี่คือเหตุผลที่เขาบอกให้ฉันทำตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่จะไม่มีใครสามารถควบคุมโชคชะตาของฉันได้อีก!' *ฉึก* "...แก!" วัยรุ่นร่างผอมที่กำลังโต้เถียงกับคนถือดาบจู่ๆ ก็ถูกแทงทะลุหัวใจ กระแสไฟฟ้าวิ่งผ่านร่างของเขาดั่งงูร้ายที่มุ่งหมายจะกลืนกินอวัยวะภายในของเหยื่อ เอลเลียมองเขาด้วยความเฉยเมยราวกับมองมดตัวหนึ่ง ดวงตาของวัยรุ่นร่างผอมคนนั้นเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำก่อนจะทรุดฮวบลง หัวใจของเขาถูกกัดกร่อนจนส่งกลิ่นไหม้ออกมา "ฆ่านาง!!" วัยรุ่นสองคนที่สนับสนุนเธอได้แต่ยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง ในขณะที่คนอื่นๆ อีกห้าคนที่สวมเกราะต่างพุ่งเข้าล้อมและจู่โจมเธอจากทุกทิศทาง เอลเลียมองไปรอบๆ อย่างใจเย็นราวกับว่าเธอไม่ใช่เป้าหมายของการโจมตีอีกต่อไป เธอเหมือนผู้สังเกตการณ์ที่กำลังดูการต่อสู้ด้วยความสงบ แววตาของเธอว่างเปล่าต่อสิ่งรอบข้างขณะที่เธอร่ายวิชา "พายุสายฟ้า..." เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะมองไปยังวัยรุ่นสองคนที่ยังลังเลอยู่ ทันใดนั้น สายฟ้าเส้นหนาสีดำจางๆ ก็ปะทุออกมาจากร่างของเธอและพุ่งเข้าใส่วัยรุ่นที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเธอด้วยท่าทางสลับฟันปลา "รีบหลบเร็ว!" วัยรุ่นคนหนึ่งตะโกนด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นสายฟ้านั้นพุ่งเข้าหาเขาเหมือนงูร้าย แต่ทว่า สายฟ้าที่เอลเลียปล่อยออกมานั้นเร็วกว่าพวกเขามาก ส่งผลให้สายฟ้าสีดำปะทะเข้ากับร่างของพวกเขาพร้อมกับเสียงเปรี๊ยะ สายฟ้าปกคลุมร่างพวกเขาจนไหม้เกรียมดั่งหมูย่าง กลิ่นไหม้โชยไปทั่วอากาศ วัยรุ่นสองคนที่คอยสนับสนุนเอลเลียถึงกับยืนแข็งทื่อด้วยความกลัวราวกับเห็นผี ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดดั่งหิมะ "ส่งโทเค็นมาแล้วไสหัวไป..." วัยรุ่นสองคนที่ได้ยินดังนั้นรีบโยนโทเค็นทิ้งแล้ววิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างน่าสมเพช ราวกับเพิ่งได้รับการอภัยโทษจากความผิดมหันต์ที่ได้ก่อไว้ก่อนหน้านี้ "เดวิส! ฉันชนะแล้ว! ดูสิ!" เอลเลียตะโกนขึ้นด้วยความดีใจขณะเก็บโทเค็นของพวกเขาราวกับไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ ทันทีที่เธอเก็บโทเค็นชิ้นสุดท้ายจากทั้งแปดคนได้ เธอก็ทรุดตัวลงบนพื้นหญ้าราวกับหมดแรง แต่ในจังหวะที่เธอกำลังจะล้มลง มือข้างหนึ่งก็เอื้อมมาโอบเอวเธอไว้และพยุงไม่ให้เธอล้มลง ... เมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ เดวิสมองดูการเผชิญหน้าด้วยสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่ เพราะเขาไม่อาจปล่อยให้เอลเลียตายไปต่อหน้าต่อตาได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม 'วัยรุ่นแปดคน มาดูกันว่าเธอจะรับมืออย่างไร...' เดวิสคิด เขายืนอยู่บนกิ่งไม้ที่เอลเลียเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ มองการต่อสู้เบื้องล่างด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง เขาใช้ 'วิชาเงาอำพรางทมิฬ' เพื่อทำให้ตัวเองล่องหนจากสายตาของผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง อันที่จริง แม้แต่ทุกคนในรอบคัดเลือกนี้ก็ไม่สามารถมองทะลุวิชาพรางตัวของเขาได้ ต่อให้เขาไปยืนข้างๆ พวกเขาแล้วทำตัวเป็นตัวตลก พวกเขาก็ไม่มีทางสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย