บทที่ 97: การต่อสู้ครั้งสุดท้าย นับจากนั้นเป็นต้นมา การแข่งขันรอบสุดท้ายก็ดำเนินต่อไปตามแผนที่วางไว้ แม้ว่าจะล่าช้าไปบ้างเล็กน้อย เหล่าอัจฉริยะที่นั่งประจำอยู่ในลานประลองและผู้ผ่านเข้ารอบ 1,000 คนจากรอบที่สองต่างมีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันรอบสุดท้ายนี้ โดยรวมแล้วมีผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด 1,280 คนในการแข่งขันรอบสุดท้าย การแข่งขันรอบสุดท้ายประกอบไปด้วยสามรอบ รอบแรกคือการคัดออกเป็นกลุ่ม ซึ่งจะมีเพียง 16 คนเท่านั้นที่จะผ่านเข้ารอบจากผู้เข้าแข่งขัน 256 คนที่ถูกจับคู่สู้กันในสนาม เหตุการณ์นี้ทำให้เดวิสระลึกถึงเกมแบทเทิลรอยัลในชาติก่อนของเขา ระหว่างการแข่งขันเขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นโดยไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เขาเลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาพากันหลบเลี่ยงเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นโรคระบาด ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกรำคาญใจ จากผู้เข้าแข่งขัน 1,280 คน มีเพียง 80 คนที่สามารถคว้าชัยชนะมาได้ และก็เป็นไปตามคาดที่ผู้ชนะมากกว่า 90% คือเหล่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าจากจักรวรรดิแว่นแคว้นต่างๆ โชคร้ายที่เอเวอลีนพ่ายแพ้ในรอบนี้ ทำให้เธอไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการแข่งขันในรอบถัดไป รอบต่อมาจัดขึ้นในวันถัดไป พวกเขาใช้วิธีการเดียวกันในการคัดผู้เข้าแข่งขันออก ในคราวนี้มีผู้เข้าแข่งขันเพียง 16 คนที่ถูกจับคู่และต่อสู้กันเพื่อช่วงชิงความเป็นหนึ่ง เอลเลียพ่ายแพ้ในรอบนี้ และมันก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เมื่อเปรียบเทียบกับอัจฉริยะคนอื่นๆ เวลาที่เธอใช้ฝึกฝนนั้นน้อยเกินไป มีผู้เข้าแข่งขัน 16 คนที่ได้รับชัยชนะในรอบนี้ และในที่สุดก็ได้ตัวแทน 16 คนสุดท้ายอย่างเป็นทางการ จากนั้น ผู้เข้าแข่งขันทั้ง 16 คนก็ถูกจับคู่สู้แบบตัวต่อตัว ซึ่งช่วยเพิ่มบรรยากาศแห่งความห้าวหาญและวีรบุรุษภายในลานประลองให้เข้มข้นขึ้น ในสนามประลอง มีการแข่งขันสามคู่ที่ดำเนินไปพร้อมกันบนเวทีประลองทั้งสามแห่ง ผู้ชมต่างส่งเสียงโห่ร้องและวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้นในขณะที่การต่อสู้ระหว่างเหล่าอัจฉริยะระเบิดออกเป็นการประลองที่งดงาม ยกเว้นก็เพียงกรณีที่ผิดปกติรายหนึ่ง ตลอดกระบวนการทั้งหมด เดวิสไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากด้วยซ้ำ เพราะเหล่าอัจฉริยะต่างยอมแพ้ด้วยความสมัครใจของพวกเขาเอง จำนวนผู้เข้าแข่งขันลดลงจากสิบหกเหลือแปด จากนั้นแปดเหลือสี่ และสี่เหลือสอง บนเวทีประลองที่ใหญ่ที่สุด ร่างสองร่างกำลังจ้องมองกันด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด "ผมรู้ว่าในที่สุดผมจะต้องเผชิญหน้ากับคุณ เจ้าหญิงเชอร์ลีย์" เดวิสยิ้ม เขายืนอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของเวทีด้วยท่าทางกอดอก บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มจางๆ เชอร์ลีย์แสยะยิ้ม "บอกไว้ก่อนนะว่าฉันไม่คิดจะยอมแพ้เหมือนคนอื่นๆ หรอก ฉันจะสู้กับนายให้สมกับที่ฉันต้องการ!" เดวิสรู้สึกประหลาดใจ "ถึงจะรู้ว่าคุณต้องแพ้เหรอ?" ทัศนคติของเขาเริ่มแย่ลงเมื่อผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่ถูกจับคู่กับเขาต่างถอนตัวก่อนที่เขาจะได้ก้าวขึ้นสู่เวทีเสียอีก เขาคิดว่าเชอร์ลีย์จะมีความคิดที่เหนือกว่านั้นและปล่อยให้เขาได้ขึ้นไปบนเวทีเสียก่อนค่อยยอมแพ้ "ใช่ นี่คือวิธีที่ฉันจะเล่น และฉันไม่ต้องการความกังวลจากนาย เข้ามาให้เต็มที่เลย!" เชอร์ลีย์ดึงดาบสีแดงเพลิงที่มีลวดลายแกะสลักอันวิจิตรออกมา มันดูงดงามและใบดาบก็คมกริบพอที่จะหั่นสัตว์อสูรระดับต่ำขั้นสกายบีสต์ให้เป็นชิ้นๆ ได้ มันเป็นอาวุธระดับต่ำขั้นสกายที่เทียบเท่ากับหอกของเดวิส 'ดูเหมือนว่าข้าจะโง่เง่าและทะนงตัวเกินไปหน่อย' เดวิสถอนหายใจ ไม่ว่าเขาจะพยายามไม่ประมาทใครแค่ไหน เขาก็เริ่มหลงระเริงไปกับคำสรรเสริญของผู้คนนับร้อย 'ข้าควรจะรู้ดีกว่านี้ บ้าจริง!' เดวิสสบถกับตัวเองและตัดสินใจบางอย่าง "ขอบคุณที่เตือนให้ข้านึกถึงเรื่องสำคัญนะ" เดวิสกล่าวด้วยความขอบคุณต่อเธอ เชอร์ลีย์แสยะยิ้มพลางยั่วเย้า "อะไรกัน? นายหลงรักฉันแล้วหรือไงที่เห็นความกล้าหาญของฉันน่ะ?" "ฮ่าๆ ไม่ใช่หรอก แค่ถูกเตือนถึงสิ่งที่ข้าเคยบอกตัวเองไว้ว่าห้ามประมาทผู้คน ไม่เช่นนั้นข้าอาจจะถูกฆ่าตายในพริบตาโดยที่ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น" เชอร์ลีย์ตกตะลึง "โอ้ หมายถึงจักรพรรดิสองคนที่ถูกนายฆ่าตายในพริบตาพวกนั้นน่ะเหรอ?" เดวิสพยักหน้า "จะว่างั้นก็ได้" เชอร์ลีย์ถอนหายใจ "ความทะนงตัว! ข้าเห็นมันในดวงตาของนาย ถึงนายจะแสร้งทำเป็นถ่อมตัวก็ตาม! ให้ข้าบอกอะไรนายอย่างนะ นายไม่จำเป็นต้องแสร้งถ่อมตัวเลยสักนิด มีเพียงการแสดงความทะนงตัวเท่านั้นที่ผู้คนจะได้รับรู้ว่านายคือผู้ที่มีอำนาจ อำนาจคือสิ่งจำเป็นสูงสุดที่นายต้องมีในโลกนี้! หากปราศจากสิ่งนั้น นายจะถูกรังเกียจและกดขี่อย่างไม่จบสิ้น ข้าขอบอกเลยนะว่าถ้าไม่มีอาจารย์ของนาย นายก็คงถูกทุกคนในที่นี้เพ่งเล็งไปแล้วยกเว้นพ่อของนาย! ดังนั้นจงพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่านายมีสิทธิ์ที่จะทะนงตัวต่อหน้าทุกคน!" เมื่อเธอพูดจบ ออร่าและพลังงานก็ปะทุออกมาประหนึ่งคลื่นลูกใหญ่ที่กดดันผู้คนที่อยู่บนที่นั่งผู้ชม เชอร์ลีย์ซึ่งมีอายุ 18 ปี ได้ฝึกฝนในระบบการบ่มเพาะทั้งสามระบบ การบ่มเพาะของเธอไปถึงระดับเหล็กขั้นสูงสุด, ระดับแกนหมุนขั้นสูงสุด และระดับจิตวิญญาณกำเนิดขั้นสูง เธอมีความมั่นใจว่าอย่างน้อยเธอก็จะสามารถต่อสู้กับเขาได้อย่างสูสี 'พิสูจน์ตัวเองงั้นเหรอ?' เดวิสมองเธอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ถ้อยคำของเธอดังก้องอยู่ในหูของเขาจนจุดชนวนให้เกิดการระเบิดในความคิด เขาถูกรายล้อมไปด้วยออร่าสีเทาที่มีพลังงานสีแดงแทรกซึมไหลเวียนอยู่ทั่วบริเวณ ออร่าของเธอไม่ได้ทำให้เขาเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อรวมกับคำพูดของเธอแล้ว มันกลับทำให้เขารู้สึกขนลุก เดวิสค่อยๆ ยกมือขึ้นชี้ไปที่เธอ "คุณพูดถูก... ข้าต้องแสดงให้คนพวกนี้เห็นว่าข้ามีสิทธิ์ที่จะทะนงตัว!" คลื่นพลังวิญญาณอันเหลือเชื่อแผ่ออกมาจากร่างของเดวิสและระเบิดออก "วิชาสะกดวิญญาณ!" คลื่นแรงกดดันทางวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้าใส่เชอร์ลีย์ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกในทันทีว่าตนเองถูกผลักลงไปสู่ก้นบึ้งของถ้ำที่บีบอัดอย่างแน่นหนาจนกักขังเธอไว้อย่างโหดร้าย เชอร์ลีย์แข็งทื่อไป พลังของเธอสลายไปและตระหนักได้ว่าเธอไม่สามารถขยับตัวได้เลย เธอทรุดเข่าลงกับพื้นพลางจ้องมองเดวิสด้วยความหวาดกลัว 'ระดับจิตวิญญาณเยาว์วัย!!!' ความคิดของเชอร์ลีย์เต็มไปด้วยความไม่เชื่อในขณะที่เห็นเขาเดินตรงเข้ามาหาเธอ ความหวาดกลัวที่ไม่สามารถควบคุมได้ปะทุขึ้นในดวงตาของเธอเมื่อเห็นเขากำลังเข้าใกล้ "น-นาย... อ-อย่าเข้ามาใกล้ฉันนะ!" เธอตะโกนก้องในใจอย่างตื่นตระหนก แต่ทำได้เพียงเอ่ยออกมาเบาๆ ด้วยริมฝีปาก ตอนนี้เธอนึกเสียใจที่ยั่วยุให้เขาต้องแสดงพลังที่แท้จริงออกมา เดวิสยืนอยู่ตรงหน้าเธอพลางก้มลงมอง เธอสร้างเกราะป้องกันทึบแสงด้วยวิญญาณของเขาที่ส่องประกายสว่างจ้าและครอบคลุมทั้งสองคนเอาไว้ เดวิสก้มตัวลงและยื่นมือไปทางใบหน้าของเธอ "ไม่นะ! อ-อย่า!" เมื่อเห็นว่าเขายื่นมือมาทางเธอ เธอจึงหวาดกลัวจนร่างกายสั่นเทาโดยไม่ตั้งใจ ในขณะที่ความกล้าหาญของเธอถูกลดทอนลงไปจนหมดสิ้น เดวิสปัดมือไปมา ทำให้เชอร์ลีย์อึ้งจนทำอะไรไม่ถูกและกะพริบตาถี่ๆ "บอกข้ามา! ตอนนี้ข้ามีสิทธิ์ที่จะทะนงตัวหรือยัง?" ดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำจ้องมองเขา จมูกเล็กที่โด่งเป็นสัน ผสมผสานกับริมฝีปากอวบอิ่มที่เพียงพอจะสะกดใจชายหนุ่มได้ ปรากฏแก่สายตาของเขา "น-นายมี..." ในวินาทีนี้ เธอรู้แล้วว่าเธอได้พ่ายแพ้ต่อเขาอย่างหมดรูปในการแข่งขันครั้งนี้