บทที่ 1199 ความหวัง ห้วงอวกาศอันมืดมิด ก่อนการมาถึงของเรือรบเอลฟ์ลำใหม่เพียงไม่กี่นาที ครูเซอร์สามลำกำลังระดมยิงพลังงานเข้มข้นเข้าใส่สถานีอวกาศเน็กซัสอย่างไม่ขาดสาย พื้นผิวของบาเรียโปร่งแสงที่ห่อหุ้มโครงสร้างทั้งหมดเอาไว้สั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง ตู้ม!! ตู้ม!! ตู้ม!! ลำแสงพลังงานหนาเตอะสีสันดุจดวงอาทิตย์ที่กำลังโกรธเกรี้ยวพุ่งเข้าปะทะกับหัวเรือของสถานี กระทบเข้ากับบาเรียที่นั่นโดยไม่มีสิ่งใดขวางกั้นในความว่างเปล่าอันมืดมิดของอวกาศ เรือรบทั้งสามลำดูเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับสถานีขนาดมหึมา การโจมตีของพวกมันดูเหมือนจะไม่สร้างความเสียหายมากนัก ทว่าความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีว่าภายใต้การถูกกระหน่ำโจมตีจากเรือรบสามลำ อีกไม่นานเกราะป้องกันนี้ก็คงจะพังทลายลง “โล่เหลือพลังงานแค่ 2% แล้วครับท่านผู้บัญชาการ! เราต้านทานการโจมตีต่อไปไม่ไหวแล้ว!” ชายในชุดเครื่องแบบทหารกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ส่งโดรนที่เหลืออยู่ทั้งหมดไปที่ปืนใหญ่ของศัตรู หยุดการโจมตีครั้งต่อไปให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” เสียงของผู้นำการรบที่ทุกคนเรียกขานว่า เมจ วิลฟ์ ดังลั่นไปทั่วห้อง ในขณะที่เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาไม่ให้สถานีแตกสลายไป อย่างไรก็ตาม แม้จะพยายามอย่างหนักหน่วงเพียงใด ในส่วนลึกของจิตใจ เขารู้ดีว่าพวกเขามาถึงทางตันแล้ว “แล้วหน่วยปฏิบัติการพิเศษล่ะ?! มีข่าวคราวจากพวกเขามั่งไหม?!” เขาออกคำสั่งด้วยความหวาดหวั่นที่เกาะกินอยู่ในหัวใจ เมจวิลฟ์สอบถามถึงสถานการณ์ของทีมที่ถูกส่งลงไปยังพื้นดิน และน่าเสียดายที่สิ่งที่เขากังวลที่สุดได้กลายเป็นความจริง รายงานจากเจ้าหน้าที่ใกล้เคียงแจ้งข่าวร้ายอีกครั้ง เมจสองในสามคนที่ถูกส่งไปได้รับการยืนยันว่าเสียชีวิตแล้ว นั่นคือ เมจเบ็กซ์ และเมจเมสัน เพื่อนสนิทที่สุดสองคนที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเขามานานหลายสิบปี ความโกลาหลเกิดขึ้นทันทีภายในศูนย์บัญชาการเมื่อข่าวร้ายแพร่ออกไป และที่แย่ไปกว่านั้น คือกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งได้บุกเข้ามาในห้อง กลุ่มนี้ประกอบด้วยทหารจักรกลและเหล่ารัฐมนตรี นำโดยชายวัยกลางคนผู้เป็นอาจารย์ใหญ่ เมื่อสายตาที่ดูแคลนของเขาจับจ้องไปยังเมจวิลฟ์ อาจารย์ใหญ่ก็เดินกระทืบเท้าเข้ามาหาพร้อมกับใช้นิ้วชี้หน้าเขา “รองผู้บัญชาการวิลฟ์ คุณทรยศต่อฝ่ายของเรา จงยอมจำนนเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นกองกำลังทหารจักรกลทั้งหมดจะจัดการคุณด้วยกำลัง!” เมจวิลฟ์ถอนหายใจออกมาในใจขณะมองดูชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยความเหนื่อยหน่าย ในตอนที่เขาคิดว่าสถานการณ์ไม่สามารถแย่ไปกว่านี้ได้แล้ว ชายผู้เป็นต้นเหตุของโศกนาฏกรรมกลับมาชี้นิ้วใส่เขาเสียอย่างนั้น คำขู่ที่อีกฝ่ายประกาศออกมาไม่ได้มีความหมายอะไรกับวิลฟ์เลยแม้แต่น้อย เมจระดับเขาเพียงแค่ดีดนิ้วก็สามารถสังหารคนพวกนี้ได้หมด แต่เขาก็ไม่สามารถยกมือขึ้นต่อต้านผู้บังคับบัญชาของตัวเองได้อีกต่อไป เมื่อคิดว่าไม่มีทางเลือกอื่น เมจวิลฟ์จึงก้มหน้ายอมจำนน ทหารหลายสิบคนรีบเข้ามาจับกุมเขาด้วยโซ่ตรวนกักพลังเมจเฉพาะทาง เมื่อนั้นเองที่อาจารย์ใหญ่ก้าวขึ้นไปยังเก้าอี้ผู้บัญชาการ เขาเปิดปากและเสียงของเขาก็ดังส่งผ่านไปทั่วสถานีอย่างรวดเร็ว “พลเมืองแห่งเน็กซัส จงอย่าได้หวาดกลัว! ขอย้ำอีกครั้งว่าอย่าได้หวาดกลัวและจงคลายความกังวลเสีย บัดนี้กบฏได้ถูกจับกุมแล้ว และเมื่อฉันได้เป็นผู้บัญชาการเต็มตัว จงฟังคำสั่งแรกของฉันให้ดี จงยอมจำนนต่อพวกเอลฟ์เสียแต่โดยดี ฉันสั่งให้พวกคุณหยุดการโจมตีทั้งหมดและประจำตำแหน่งจนกว่าจะมีคำสั่งเพิ่มเติม” เป็นข่าวที่น่าตกใจซึ่งสร้างความสับสนให้กับเจ้าหน้าที่ศูนย์บัญชาการทุกคน ไม่มีใครตอบรับคำพูดเหล่านั้น ความเงียบงันอันน่าอึดอัดดำเนินต่อไปจนกระทั่งมีคนหนึ่งรายงานด่วนขึ้นมา “ท่านผู้บัญชาการ ตรวจพบการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติบริเวณด่านหน้าทางทิศใต้ครับ!” ไม่นานนัก อีกคนก็รายงานด้วยความหวาดกลัว “ท่านครับ เราตรวจพบเรือรบวาลคิรีเพิ่งวาร์ปออกมาจากประตูมิติ!” เรือรบประเภทวาลคิรี แม้จะมีขนาดเล็ก แต่มันคือเรือระดับแนวหน้าที่สุดของพวกเอลฟ์ พร้อมด้วยอาวุธที่ทรงพลังกว่า และมักจะถูกบังคับโดยเอลฟ์ระดับแกรนด์เมจ การมาถึงของมันกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ปิดฉากการต่อสู้ อาจารย์ใหญ่เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่สงบ จึงรีบพูดขึ้น “อย่าได้กังวลไป ข้อความยอมจำนนของเราได้ส่งออกไปแล้ว เราไม่มีอะไรต้องกลัว” ทว่ารายงานชิ้นต่อมาที่ตามมากลับทำให้ใบหน้าของอาจารย์ใหญ่ซีดเผือดจนไร้สีเลือด “ท่านผู้บัญชาการ เรือครูเซอร์ทั้งสามลำชาร์จปืนใหญ่ของพวกมันแล้ว และทุกกระบอกเล็งมาที่นี่! ที่ศูนย์บัญชาการแห่งนี้!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาจารย์ใหญ่หันไปมองเมจที่ถูกพันธนาการอยู่ทันที ด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปไประหว่างความสยดสยองและความสำนึกผิด เขาวอนขอความช่วยเหลืออย่างเงียบงัน รัฐมนตรีบางคนตัดสินใจวิ่งไปที่ประตู ซึ่งเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายที่จะรักษาชีวิตของตนเอาไว้ แต่ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว ลำแสงพลังงานสีส้มสดใสสามสายพุ่งผ่านความมืดมิดในอวกาศและเข้าปะทะกับตำแหน่งของพวกเขาพร้อมกัน คนส่วนใหญ่ยังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งทัศนวิสัยของพวกเขาถูกปกคลุมไปด้วยสีส้ม ตู้ม!!! โชคดีที่โล่ที่เหลืออยู่เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีส่วนใหญ่เอาไว้ได้ แต่ในขณะที่อาจารย์ใหญ่กำลังจะหัวเราะเยาะเพราะรอดพ้นจากเงื้อมมือของความตาย รอยร้าวเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนตัวเรือ และภายใต้สายตาที่หวาดกลัวของพวกเขามันก็ฉีกขาดออกจากกันอย่างรวดเร็ว ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบสนอง ตัวเรือก็พังทลายลง ส่งผลให้ผู้คนหลายสิบคนในศูนย์บัญชาการถูกกลืนกินหายไปในความว่างเปล่าของอวกาศ น่าขันที่เมจวิลฟ์ ผู้ชายคนเดียวบนยานที่สามารถซ่อมแซมตัวเรือด้วยเวทมนตร์โลหะและอาจช่วยชีวิตพวกเขาได้ กลับถูกพันธนาการจนไร้ซึ่งพลังที่จะทำสิ่งใดในสถานการณ์นี้ ความกลัวตายเข้าครอบงำอาจารย์ใหญ่ เขาทำได้เพียงจ้องมองสถานีด้วยดวงตาที่ถลนออกมาในขณะที่ร่างของเขาลอยเคว้งออกไปในความหนาวเย็นอันกว้างใหญ่ สิ้นใจตายโดยไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ หลังถูกปลดจากเก้าอี้ผู้บัญชาการ เมจวิลฟ์เป็นเมจเพียงคนเดียวในห้องที่รอดชีวิต ทว่าสีหน้าที่หม่นหมองยังคงปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขาเพราะตอนนี้เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลย เมจวิลฟ์นำแขนที่ถูกพันธนาการมากอดไว้ที่หน้าอกและพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบา “จบสิ้นแล้ว... เราแพ้แล้ว” ไม่มีความหวังใดหลงเหลือสำหรับฝ่ายของเขาอีกต่อไป หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคิด ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนดังขึ้นจากแผงควบคุมแผงหนึ่ง ซึ่งทำให้เมจหนุ่มสะดุ้ง “สถานีอวกาศเน็กซัส นี่คือเรือครูเซอร์กาแลคตัสแห่งอิมพีเรียมไนท์ เรามาเพื่อตอบรับสัญญาณขอความช่วยเหลือ” เมจวิลฟ์กลั้นหายใจ ความหวังอันเลือนลางปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเมื่อได้ยินชื่อของอิมพีเรียม สายตาของเขาค่อยๆ หันไปยังความว่างเปล่าที่เคยไร้ผู้คน เขาระบายลมหายใจที่กลั้นไว้ออกมาเมื่อได้เห็นการมาถึงของเรือรบสามลำที่ทำจากโลหะซึ่งมีสีสันโดดเด่นดุจสีสัมฤทธิ์ รอยัลอิมพีเรียม: ฝ่ายผู้ศรัทธาในเครื่องจักรชื่อกระฉ่อนที่ปกครองดินแดนส่วนสำคัญของมนุษย์ได้มาถึงแล้ว