บทที่ 2841: ศึกแอสเทล 4 น้ำหนักจากภูเขาสามลูกที่ร่วงหล่นลงมาทำให้ผืนฟ้าเบื้องล่างพับม้วนเป็นชั้นๆ ที่น่าอึดอัด แรงกดดันเพียงอย่างเดียวก็บีบบังคับให้ผู้ฝึกตนทุกคนที่อยู่ต่ำกว่าระดับจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ต้องคุกเข่าลง แม้แต่จอมเวทผู้มากประสบการณ์ยังรู้สึกได้ถึงกระดูกที่บดเข้าหากันและอวัยวะภายในที่สั่นสะเทือน ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังบีบเค้นชีวิตออกจากร่างของพวกเขา เบื้องบน ท้องฟ้ามืดมิดลงภายใต้เงาของมวลมหาศาลที่ตกลงมา ในขณะที่ทั้งยอดฝีมือกระบี่เจตจำนงแห่งสวรรค์และเจ้าแห่งพายุต่างติดพันอยู่ในการต่อสู้อื่น ภาระในการเอาชีวิตรอดจึงตกอยู่กับกำลังรวมของเหล่าจอมเวทศักดิ์สิทธิ์กว่าห้าสิบชีวิต ดาเรียน แอสเทล ผู้นำตระกูล ออกคำสั่งด้วยเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปทั่วอากาศ "หยุดมัน! ทุกคน—เดี๋ยวนี้!" อาณาเขตพลังหลายสิบสายปะทุขึ้นพร้อมกัน ทั้งกลุ่มดาวกระบี่ พายุธาตุ ตราประทับศักดิ์สิทธิ์ รูปแบบน้ำแข็ง และดวงอาทิตย์เพลิงจิตอันร้อนแรง สมบัติวิเศษลอยขึ้นดุจฝูงดารา แต่ละชิ้นปลดปล่อยการโจมตีขั้นสูงสุดออกมา ภูเขาลูกแรกปะทะเข้ากับกระแสพลังนั้นและระเบิดออกอย่างรุนแรง เศษเสี้ยวพลังวิญญาณแตกกระจายเป็นอุกกาบาตสีดำที่มลายหายไปก่อนจะถึงตัวเกาะ มวลพลังลูกที่สองกำลังร่วงหล่นลงมา ด้วยจำนวนของจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ที่มีมากพอ พวกเขาจึงสามารถต้านทานภูเขาลูกที่สองเอาไว้ได้ แต่ภัยคุกคามที่แท้จริงของสมบัติภาพวาดนั้นก็เผยโฉมออกมา ภูเขาลูกที่สามกระแทกทับลงบนลูกที่สอง สร้างแรงกดดันมหาศาลที่ซ้อนทับกันหลายชั้น ผู้ป้องกันหลายคนเซถอย ออร่าของพวกเขาแปรปรวนหลังจากการปะทะครั้งแรก บางคนเลือกที่จะถอยห่าง ในขณะที่บางคนฝืนเค้นดวงจิตที่เหนื่อยล้าเพื่อลุกขึ้นมาต้านทานการจู่โจมอีกครั้ง จากนั้น คาร์ดินัลแห่งศาสนจักรก็ก้าวออกมา ทูตสวรรค์สามตนที่มีรัศมีเจิดจ้ากางปีกออกเบื้องหลังเขา พร้อมวงแหวนแสงที่เปล่งประกาย คาร์ดินัลยกจอกศักดิ์สิทธิ์โบราณที่สลักด้วยบทสวดขึ้น และเริ่มสวดบริกรรมด้วยความสำรวม ทุกถ้อยคำสั่นสะเทือนด้วยอำนาจแห่งทวยเทพ วงแหวนแสงสีทองขนาดมหึมาเบ่งบานออกก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อปะทะกับภัยคุกคามที่กำลังมาถึง การปะทะทำให้เกาะทั้งเกาะสั่นคลอน แสงและเงามืดต่อสู้กันบนฟากฟ้า คลื่นกระแทกทำลายสวนและฉีกกระชากธงทิวจนไม่เหลือชิ้นดี จากนั้น ภูเขาลูกที่สองก็แตกสลาย ทว่าลูกที่สามยังคงอยู่ พวกเขายังคงรักษาแนวป้องกันไว้ได้ โดยใช้พลังรวมทั้งหมดเข้ากระแทกมวลพลังลูกสุดท้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า "แตกออกไป!" เสียงของคาร์ดินัลดังก้องดุจคำพิพากษาจากสวรรค์ ภูเขาลูกสุดท้ายระเบิดออกกลายเป็นพายุเศษธุลีสีดำที่สลายไปสู่ความว่างเปล่า แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจางหายไปราวกับฝันร้ายที่เลือนหายยามรุ่งสาง ชั่วขณะหนึ่งเกิดความเงียบงันขึ้น ควันจางลง จากนั้นคือความสับสน "เขาอยู่ที่ไหน?!" แล้วพวกเขาก็เห็นภาพวาดกำลังเลือนหายเข้าไปในรอยแยกมิติ เหล่าอสูรอัญเชิญสามตัวและโกเลมติดตามเข้าไป สลายตัวเป็นสายพลังงานที่มุดหายเข้าไปผ่านรอยแยกแห่งมิตินั้น และจากนั้น— เสียงกรีดร้องก็แผดดังขึ้นทั่วอากาศ จอมเวทศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งร่วงลงสู่พื้นโดยไร้ลมหายใจ หน้าอกของเขาถูกเถาวัลย์สีเขียวเข้มทะลวงผ่านอย่างแม่นยำ แม้เขาจะไม่ใช่บุคคลระดับตำนาน แต่ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างรู้จักเขาดี เขาคือผู้ช่วยที่ใกล้ชิดที่สุดของมกุฎราชกุมาร ทุกสายตาตวัดขึ้นไปด้านบน ที่นั่น กลางอากาศข้างกายมกุฎราชกุมารแอสเทล คือเอเมรี่ นี่คือแผนการของเอเมรี่มาตั้งแต่ต้น เขาเผาผลาญพลังวิญญาณหยดสุดท้าย เดิมพันทุกอย่างไว้กับความโกลาหลเพียงชั่วพริบตา ภูเขาที่ร่วงหล่น อสูรที่อัญเชิญ ท้องฟ้าที่พังทลาย ทั้งหมดนั้นไม่ใช่เพื่อชนะการต่อสู้ แต่มันเป็นเพียงฉากบังหน้าเท่านั้น และมันก็ได้ผล เถาวัลย์สนธยาพันธนาการร่างของดีนาร์ดราวกับโซ่ตรวนที่มีชีวิต ตรึงแขนของเขาไว้ข้างลำตัวและปิดกั้นการเคลื่อนไหวอย่างสมบูรณ์ "แก... แกบังอาจนัก...!!" คำด่าทอของดีนาร์ดไม่ทันได้หลุดออกจากปาก เถาวัลย์สนธยารัดแน่นขึ้น เสียงอึกอักคล้ายคนกำลังจะขาดใจดังออกมาจากลำคอของเจ้าชายในขณะที่พันธนาการดิ้นรนบีบรัด บดขยี้ชั้นออร่าป้องกันราวกับแก้วที่เปราะบาง เส้นเลือดปูดโปนตามลำคอ ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะที่แรงกดดันบีบเข้าที่ซี่โครงและกระดูกสันหลัง จอมเวทศักดิ์สิทธิ์หลายสิบคนลอยตัวอยู่ล้อมรอบในระยะประชิด อาวุธถูกยกขึ้นและอาณาเขตพลังสั่นสะท้านพร้อมปลดปล่อย แต่ไม่มีใครกล้าก้าวเข้ามา จากนั้นดาเรียน แอสเทล ผู้นำตระกูลและบิดาของตัวประกันก็ก้าวออกมา ชุดของเขาฉีกขาดจากคลื่นกระแทกก่อนหน้านี้ "อย่าทำร้ายเขา... เจ้าต้องการอะไร?!" แววตาของเอเมรี่เย็นเยียบ ความบ้าคลั่งที่ร้อนแรงก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า—ความเยือกเย็นที่มีสติ "ข้าต้องการให้มันยอมรับสิ่งที่มันทำ" เอเมรี่กล่าว "บอกทุกคนว่าเจ้าทำอะไรลงไป ที่นี่ เดี๋ยวนี้!" ใบหน้าของดีนาร์ดซีดเผือด แต่ความอวดดียังคงฉายชัดอยู่ในดวงตาแม้จะเผชิญกับความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าต้องการให้ข้าพูดอะไร..." แววตาของเอเมรี่เย็นลงกว่าเดิม เสียงกระดูกแตกดังเปรี๊ยะก้องไปทั่วอากาศ แขนซ้ายของเจ้าชายบิดผิดรูปเมื่อเถาวัลย์รัดแน่นขึ้นจนบดขยี้กระดูกจนแหลกละเอียด เนื้อหนังฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็นลงสู่พื้นเป็นทางสีแดงฉาน "อ๊ากกกกกก!!!" เสียงกรีดร้องของเจ้าชายดังไปทั่วเกาะเอคลิปส์ ดาเรียนเซถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความตระหนกก่อนจะฝืนยืนนิ่ง ออร่าของเจ้าแห่งพายุพวยพุ่งอย่างรุนแรง สายฟ้าคำรามก้องทั่วท้องฟ้า "บอกพวกเขา" เอเมรี่กล่าวซ้ำ ครั้งนี้เสียงดังขึ้น ดีนาร์ดขบกรามแน่น ปฏิเสธที่จะพูด เสียงกระดูกหักที่ชวนสยองดังขึ้นอีกครั้ง แขนอีกข้างของเขาพังทลายลงภายใต้แรงบีบ เถาวัลย์บดขยี้ผ่านกล้ามเนื้อและกระดูกจนมีเสียงกรีดร้องดังออกมาจากลำคอของเขาอีกครั้ง เสียงสูดปากด้วยความตกใจดังไปทั่วกองกำลัง—พวกเขากำลังเฝ้ามองมกุฎราชกุมารแห่งแอสเทลถูกทำลายทีละส่วน จอมเวทศักดิ์สิทธิ์หลายคนสะดุ้งตัวสั่น บางคนก้าวเท้าไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ ฝ่ามือมีแสงจากเวทมนตร์ที่รวบรวมไว้ รอเพียงคำสั่งจากผู้นำของพวกเขาเท่านั้น เอเมรี่หันสายตาไปหาพวกเขา และเจตนาฆ่าในดวงตาของเขาก็ทำให้หลายคนชะงัก "คนผู้นี้" เอเมรี่กล่าว เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วเกาะ "จับตัวผู้หญิงของข้าไปโดยไม่เต็มใจ มันทำไปเพื่อใช้พรสวรรค์... ใช้ระดับพลังของนาง... เพื่อเปลี่ยนนางให้เป็นเตาหลอมมนุษย์ของมัน..." เสียงอื้ออึงกระจายไปทั่วฝูงชนราวกับระลอกคลื่นในน้ำ เอเมรี่หันกลับไปมองดีนาร์ดที่ลมหายใจเริ่มติดขัด เขาแนบฝ่ามือลงบนหลังของเจ้าชาย ตรงตำแหน่งหัวใจพอดี "ยอมรับมันซะ..." เอเมรี่กล่าว "นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเจ้า!" ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เจ้าชายเริ่มหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่เปียกชื้น ติดขัด และกึ่งบ้าคลั่ง ในขณะที่เลือดหยดลงจากแขนที่พังยับเยินของเขา "ฮ่าฮ่าฮ่า... เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน...?" ดีนาร์ดเค้นเสียงออกมาพลางเชิดคางขึ้นด้วยศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่ยังคงเหลืออยู่ "ข้าคือเชื้อพระวงศ์เนฟิลิม... เจ้าไม่กล้าฆ่าข้าหรอก หากข้าตาย ครอบครัวของเจ้า... ตระกูลของเจ้า... ดาวเคราะห์อันน่าสมเพชของเจ้านั่น... ทั้งหมดจะถูกลบหายไปจากความเป็นจริง" คำขู่ทิ้งตัวอยู่ในอากาศราวกับยาพิษ ชั่วขณะสั้นๆ เอเมรี่ลังเลใจ เขารู้ดีว่าเจ้าชายไม่ได้กำลังพูดปด แต่แล้วความทรงจำก็ตอบโต้กลับมา อิชทาร์... สิ่งที่นางทำบนเทอร์ร่า จ้าวแห่งฤดูหนาว... สิ่งที่พวกเขาทำกับเคลีย และก่อนหน้านั้น จ้าวแห่งท้องฟ้าแอสเทล การสังหารฟูซีผู้อาวุโสของเขาอย่างเลือดเย็น หลายศตวรรษแห่งแผนการร้ายต่อโลก ไม่ พวกเขาจะไม่มีวันหยุด การเมตตาจะมีเพียงแค่ซื้อเวลาให้พวกเขาได้ลับคมมีดเล่มถัดไปเท่านั้น แววตาของเอเมรี่แข็งกร้าว ความลังเลใจหยดสุดท้ายมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น "ถ้าเช่นนั้น..." แต่คำพูดที่จะปิดฉากชะตากรรมของเจ้าชายกลับหยุดชะงักอยู่ที่ขอบของการกระทำ มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น <หัวใจที่บริสุทธิ์คือหนทางสู่สันติ อย่าทำชั่ว จงเดินในแสงสว่าง จงกลับใจเสีย> ถ้อยคำนั้นไม่ได้เดินทางผ่านอากาศ—มันปรากฏขึ้นโดยตรงภายในจิตใจของเขา อบอุ่น หนักแน่น และสัมบูรณ์ คาร์ดินัลแห่งศาสนจักรก้าวออกมา จอกศักดิ์สิทธิ์โบราณถูกยกขึ้น รัศมีแห่งเทพไหลรินออกมาจากมันเป็นคลื่นจังหวะที่แผ่ซ่าน แต่ละพยางค์แบกรับอำนาจทางจิตวิญญาณ กดดันลงบนจิตวิญญาณของเอเมรี่โดยตรง นั่นไม่ใช่คำเทศนา แต่มันคือการจู่โจมทางจิตด้วยพลังแห่งเทพ