Chapter 2833: การรวมตัว ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ แขกเหรื่อส่วนใหญ่ได้มารวมตัวกันเพื่องานเฉลิมฉลอง Aeterna Gratia เป็นที่เรียบร้อยแล้ว นอกจากตระกูลแอสเทียลในฐานะเจ้าภาพแล้ว ยังมีตัวแทนจากตระกูลย่อยของเนฟิลีมอีกหกตระกูลที่มาร่วมงาน พร้อมด้วยกลุ่มอำนาจระดับกลางถึงล่างที่พันธมิตรกับตระกูลอีกกว่ายี่สิบกลุ่ม มีคณะตัวแทนสองกลุ่มที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่มอื่น กลุ่มแรกมาจากศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ แต่งกายด้วยชุดพิธีการสีขาวพลิ้วไหวประดับด้วยทองคำอันเจิดจ้า ท่ามกลางพวกเขามีร่างของเซราฟหลายตน ปีกแห่งแสงจางๆ พับอยู่ด้านหลัง บรรยากาศของพวกเขาสงบนิ่งทว่าน่าเกรงขาม อีกกลุ่มหนึ่งคือเหล่าจอมเวทในชุดคลุมสีเงิน แต่ละคนมีดาบคาดอยู่ที่เอว การแต่งกายของพวกเขาเรียบง่าย แต่กลิ่นอายอันแหลมคมที่แผ่ออกมาทำให้หลายคนต้องหลีกทางให้อย่างสัญชาตญาณ นั่นคือสำนักดาบเจตจำนงแห่งสวรรค์ พันธมิตรเก่าแก่ของตระกูลเนฟิลีม โดยรวมแล้ว การรวมตัวครั้งนี้มีจอมเวทระดับสูง (Grand Magus) มากกว่าหนึ่งร้อยคน โดยเกือบหนึ่งในสี่มาจากตระกูลแอสเทียล กระนั้น แม้แต่บุคคลสำคัญเหล่านี้ก็ยังต้องหันความสนใจไปเมื่อมีเรือเหาะลำหนึ่งลดระดับลงจากท้องฟ้า เป็นเรือเหาะเพรียวบางที่ประดับตราสัญลักษณ์ของตระกูลหลักแห่งเนฟิลีม นั่นคือตระกูลอามาร์ฮิก "แม้แต่ตระกูลอามาร์ฮิกก็มาด้วยหรือ..." "เดี๋ยวนะ—นั่นมันผู้ดูแลสูงสุด โอเบริน!" "และข้างๆ เขา... ดัชเชสแห่งอามาร์ฮิก—จินคาน!" "นี่มันผิดปกติ..." เสียงกระซิบกระซาบด้วยความรู้เท่าทันดังขึ้นใกล้ๆ "พวกคุณข้อมูลล้าหลังไปแล้ว ไม่รู้หรือไงว่าเจ้าสาวของเจ้าชายแห่งตระกูลแอสเทียลคือลูกศิษย์คนโปรดของผู้ดูแลสูงสุด" เสียงกระซิบแพร่กระจายไปทั่วฝูงชนอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ดาเรียน แอสเทียล ก้าวออกมายังท่าเทียบเรือพร้อมกับลอร์ดแห่งพายุ ผู้นำตระกูลสวมชุดพิธีการปักด้ายสีเงินดารา ในขณะที่เมฆพายุหมุนวนอยู่รอบไหล่ของลอร์ดแห่งพายุราวกับเสื้อคลุมที่มีชีวิต เรือของตระกูลอามาร์ฮิกเทียบท่าอย่างนุ่มนวล ผู้ดูแลสูงสุดโอเบรินก้าวออกมาเป็นคนแรกด้วยท่าทีสง่างามและสุขุม เคียงข้างเขาคือจินคาน ดัชเชสแห่งอามาร์ฮิก ท่าทางของเธอสง่างามแต่สายตากลับเฉียบคม เบื้องหลังของพวกเขาคือจอมเวทระดับสูงสี่คน หนึ่งในนั้นคืออีชู ซึ่งสายตาของเขากำลังกวาดมองสภาพแวดล้อมด้วยความระแวดระวังอย่างเงียบๆ "การปรากฏตัวของพวกท่านถือเป็นเกียรติแก่เราอย่างยิ่ง" ดาเรียนกล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างถ่อมตัว "ข้าจะพลาดได้อย่างไร?" โอเบรินตอบกลับอย่างอบอุ่น "ข้าไม่มีวันพลาดวันพิเศษของลูกศิษย์ข้า นาอยู่ไหนล่ะ?" ราวกับถูกเรียกขาน สองร่างเดินเข้ามาหา เดนาร์ด แอสเทียล มกุฎราชกุมาร เดินเข้ามาด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้น ชุดพิธีการของเขาพลิ้วไหวราวกับละอองดาวที่ไหลริน เบื้องหลังของเขาคือเคลียในชุดราตรีสีเงิน ความงดงามของเธอทำให้ฝูงชนเงียบกริบไปครู่หนึ่ง แต่สีหน้าของเธอกลับดูห่างเหิน สมบูรณ์แบบ สุขุม... และเย็นชา เดนาร์ดก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างให้เกียรติแก่ผู้ดูแลสูงสุดก่อนจะหันไปทางจินคาน "ข้าประหลาดใจจริงๆ ที่ได้พบท่านที่นี่" เจ้าชายกล่าวพลางสบตากับจินคานด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ ทั้งคู่ต่างมีสายเลือดราชวงศ์เนฟิลีม ทว่าช่องว่างระหว่างสถานะของทั้งสองนั้นชัดเจนมาก จินคานผู้เกิดในตระกูลหลักอยู่ในลำดับที่เจ็ดของสายเลือดเนฟิลีม ส่วนเดนาร์ด แม้จะเป็นมกุฎราชกุมารในตระกูลของตน แต่อยู่ในลำดับที่ต่ำกว่ามากในระดับมหภาค—คือลำดับที่แปดสิบสาม จินคานยิ้มตอบด้วยความสง่างามก่อนจะหันไปหาเคลีย "ไม่น่าแปลกใจเลยค่ะ" เธอกล่าวเบาๆ "เพราะอย่างไรเสีย ข้าก็เป็นเพื่อนที่ดีกับเจ้าสาวของท่าน" โดยไม่ลังเล เธอเดินเข้าไปและกุมมือทั้งสองข้างของเคลียไว้ เพียงชั่วครู่ ความตึงเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเดนาร์ด—มันรวดเร็วเสียจนคนส่วนใหญ่แทบไม่สังเกตเห็น—แต่เขาก็รีบซ่อนมันไว้ภายใต้สีหน้าสุภาพทันที เคลียซึ่งนิ่งเงียบและห่างเหินมาโดยตลอด ตอบกลับด้วยรอยยิ้มจางๆ "ขอบคุณที่มาค่ะ การปรากฏตัวของท่านมีความหมายกับข้ามาก" คำพูดนั้นสมบูรณ์แบบ ทว่ากลับว่างเปล่า ไม่มีไออุ่นในดวงตา ไม่มีร่องรอยของการจดจำ—มีเพียงความสุภาพตามแบบฉบับของคนแปลกหน้าเท่านั้น สีหน้าของจินคานเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกต มือของเธอบีบกระชับขึ้นเล็กน้อยขณะส่งกระแสจิต <เขากลับมาแล้ว... เอเมอรีกลับมาแล้ว> เพียงเสี้ยววินาที รอยร้าวปรากฏขึ้นภายใต้ท่าทีที่สงบนิ่งของเคลีย นิ้วของเธอสั่นไหว และแววตาของเธอฉายความตกใจบางอย่าง จากนั้นทุกอย่างก็หายไป เธอค่อยๆ ดึงมือออก พยักหน้าครั้งหนึ่ง แล้วถอยกลับไปข้างกายเดนาร์ดราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ลอร์ดแห่งพายุผายมือให้คณะตัวแทนตระกูลอามาร์ฮิกติดตามเขาไปยังที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ ขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัว อีชูขยับเข้าไปใกล้จินคานมากขึ้น "เจ้าสัมผัสได้ถึงอะไร?" เขาถามเบาๆ จินคานเผยแหวนบนนิ้วของเธอ พื้นผิวของมันสลักอักขระตรวจจับจางๆ "มันไม่ตอบสนองเลย" เธอพึมพำ "ไม่มีสัญญาณของอาคม... แต่มันมีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมาก" "ถ้าอย่างนั้นเราต้องหยุดเรื่องนี้" อีชูพูดด้วยน้ำเสียงที่ตึงเครียดขึ้น จินคานส่ายหัว "เจ้าสัญญาว่าจะทำตามการตัดสินใจของข้า หากเราทำอะไรบุ่มบ่าม เราจะทำลายสถานะของผู้ดูแลสูงสุด เราต้องการข้อมูลมากกว่านี้" ก่อนที่อีชูจะโต้เถียงได้อีก สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นทั่วฝูงชน แอตลาสยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มตัวแทนที่เป็นกลาง เขากอดอกและกวาดสายตามองไปรอบๆ "ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?" อีชูพึมพำ จินคานมองตามสายตาเขาไป "ถ้าอย่างนั้นเอเมอรีต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แน่" ด้วยสถานะของเธอ จินคานพบว่าตนเองถูกรายล้อมไปด้วยขุนนางและทูตในเวลาอันรวดเร็ว รอยยิ้มที่สุภาพและพิธีการมากมายทำให้เธอขยับตัวได้ลำบากโดยไม่ดึงดูดสายตา แต่อีชูนั้นไม่ได้ถูกจำกัดเช่นนั้น เขาปลีกตัวออกไปและเดินแทรกผ่านฝูงชนด้วยความเร่งรีบอย่างเงียบเชียบ ไม่นานเขาก็พบแอตลาสใกล้กับวงนอกของแขกผู้มีเกียรติ ทั้งสองเพียงแค่พยักหน้าให้กันเล็กน้อยก่อนจะสื่อสารผ่านกระแสจิตที่ปิดกั้นไว้ เอเมอรีมาถึงไลแซนธีออนแล้ว แอตลายืนยันเรื่องนั้น สิ่งที่น่ากังวลกว่าคือสิ่งที่ตามมา: ร่างแยกของเอเมอรีที่อยู่ใกล้ๆ เขาหายตัวไปอย่างกะทันหันเมื่อประมาณสี่ชั่วโมงก่อน ชายทั้งสองเข้าใจดีว่านั่นหมายถึงอะไร มีบางอย่างผิดพลาดอย่างร้ายแรง ก่อนที่พวกเขาจะดำเนินการตามข้อสงสัยนั้น จิ๊กซอว์ที่ขาดหายไปก็ปรากฏขึ้นด้วยตัวเอง ตรินิจากตระกูลมาลาเชียร์เดินเข้ามาหาจินคานด้วยความลังเลอย่างเห็นได้ชัด เธอประเมินความเสี่ยงและโอกาสอยู่ในใจ ในการสนทนาที่แผ่วเบา เธอเปิดเผยสิ่งที่พบเห็นในวันนั้น—การเผชิญหน้าของเอเมอรี การมาถึงของเคลธาร์ แอสเทียล และการใช้สิ่งประดิษฐ์ระดับสูงอย่างเจดีย์ผนึก "เอเมอรีถูกจับตัวไปแล้ว... โดยเคลธาร์" ท่าทีของจินคานไม่มีการสั่นคลอน แต่อากาศรอบตัวเธอกลับเย็นเยียบลง "เราต้องไปหาเขา" อีชูเร่งเร้าทันที พวกเขากำลังจะขยับตัว ทว่าเสียงดนตรีประกอบพิธีการก็ดังกระหึ่มไปทั่วเกาะ หยุดยั้งฝูงชนไว้นิ่งสนิทราวกับกำแพงล่องหน ดาเรียน แอสเทียล ผู้นำตระกูลลุกขึ้นจากระเบียงวังทางทิศเหนือ เสียงของเขาถูกขยายด้วยค่ายกลเสียงหลายชั้น "ถึงเวลาอันเป็นมงคลแล้ว" เขาประกาศ "ให้ทุกคนที่มารวมตัวกัน ณ ที่นี้ได้เป็นพยานในพิธีสมรสอันศักดิ์สิทธิ์นี้—บุตรชายของข้า มกุฎราชกุมารเดนาร์ด แอสเทียล และเจ้าสาวของเขา" ค่ายกลแสงเบ่งบานทั่วท้องฟ้า ถักทอสายรุ้งรำไรผ่านกลุ่มเมฆที่ลอยผ่านไป กลีบดอกไม้สีน้ำเงินและทองเรืองรองโปรยปรายลงมาดั่งสายฝนที่อ่อนโยนขณะที่เส้นทางสายกลางถูกเปิดออก เดนาร์ดก้าวออกไปก่อนในชุดพิธีการสีขาวเงิน ทุกย่างก้าวเปี่ยมด้วยความมั่นคงและสง่างาม ไม่กี่อึดใจต่อมา เคลียก็เดินตามมา สำหรับฝูงชน เธอช่างดูสงบนิ่ง ทิพยภาวะ เป็นเจ้าสาวที่สมบูรณ์แบบ ในทางตรงกันข้าม จินคานและอีชูรู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง พิธีแต่งงานนี้เริ่มเร็วกว่ากำหนด "เราต้องหยุดพิธีนี้" อีชูพึมพำลอดไรฟัน "ไม่... ไม่ได้!" จินคานคัดค้าน ที่หัวแถวของแท่นพิธี หัวหน้านักบวชแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ก้าวออกมา ไม้เท้าของเขาเรืองแสงด้วยอักขระศักดิ์สิทธิ์ขณะเริ่มทำพิธีอวยพร และนั่นคือตอนที่เหตุการณ์เกิดขึ้น เคลียเซถลา ร่างกายของเธอโยกไปมาเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกต สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป—เพียงชั่วอึดใจ—ราวกับมีรอยร้าวปรากฏขึ้นภายใต้หน้ากากน้ำแข็ง ริมฝีปากของเธอเผยอออกราวกับกำลังต่อสู้กับพันธนาการที่มองไม่เห็น เสียงกระซิบที่แผ่วเบาและแตกสลายหลุดออกมาจากปากเธอ "...เอ... เอเมอรี..."