Chapter 2819: การไล่ล่า ทั้งคาลธาร์และอิชทาร์ต่างเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิของเนฟิลิม พวกเขาเป็นนักรบผู้ผ่านสมรภูมิการชิงไหวชิงพริบและการเอาชีวิตรอดมาอย่างโชกโชน ไม่เคยพึ่งพาเพียงแค่เส้นทางรอดเดียว ร่างกายของพวกเขาถูกประดับประดาไปด้วยไอเทมเวทมนตร์มากมาย ซึ่งแต่ละชิ้นถูกออกแบบมาให้หยิบใช้ได้ทันทีในยามคับขัน อิชทาร์เริ่มขยับตัวก่อน เธอขว้างทรงกลมสีเงินมัวๆ ไปด้านหลัง นิ้วมือของเธอดีดออกขณะที่ไอเทมนั้นระเบิดกลางอากาศ เปลือกโลหะแตกตัวกลายเป็นพายุหมอกบิดเบี้ยวที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วบนท้องฟ้า หมอกหนาและเต็มไปด้วยสีรุ้งนี้ไม่ได้เพียงแค่บดบังทัศนวิสัย แต่มันยังเข้าจู่โจมสัมผัสแห่งเทพโดยตรง ทำให้การรับรู้มิติแตกกระจายและถาโถมโสตประสาทด้วยภาพลวงตา ระยะทางเริ่มบิดเบี้ยว ทิศทางทับซ้อนกัน สำหรับผู้ไล่ล่าที่ต้องพึ่งพาสัมผัสแห่งเทพ โลกได้กลายเป็นเขาวงกตที่เต็มไปด้วยภาพลวงตาที่ซ้อนทับกันไปมา ในเวลาเดียวกัน คาลธาร์ก็ประสานอินอย่างแม่นยำ ดาบยักษ์เล่มหนึ่งกางออกมา ใบดาบที่มีความยาวเกือบสิบเมตรถูกสลักด้วยอักขระโบราณ นี่ไม่ใช่แค่อาวุธ แต่มันคือไอเทมบินได้ เป็นพาหนะความเร็วสูงที่มีรูปร่างเป็นดาบ ขอบของมันล้อมรอบด้วยใบมีดพลังงานภายในที่หมุนวนส่งเสียงหวีดหวิวขณะตัดผ่านอากาศ ทำหน้าที่ทั้งขับเคลื่อนและปกป้องพวกเขาไปพร้อมกัน คาลธาร์อัดพลังคอสมิกเข้าไปในนั้นอย่างไม่ยั้ง ดาบส่งเสียงคำราม ท้องฟ้าบิดเบี้ยว ภายในเวลาไม่กี่วินาที ทิวทัศน์เบื้องล่างก็กลายเป็นเพียงเส้นแสงเมื่อไอเทมนั้นทะลุผ่านชั้นบรรยากาศ พวกเขาข้ามระยะทางหลายสิบไมล์ไปได้ภายในเวลาเพียงเสี้ยวอึดใจ "เรา... เราหนีพ้นหรือยัง?!" อิชทาร์ตะโกน เสียงของเธอสั่นเครือขณะเหลียวหลังกลับไปมอง ความสิ้นหวังแทรกซึมผ่านท่าทีที่เคยเย่อหยิ่ง คาลธาร์ไม่ได้ตอบในทันที ดวงตาของเขาปิดสนิท สัมผัสแห่งเทพแผ่ขยายออกไปเพื่อคัดกรองผ่านม่านหมอกที่เกิดจากไอเทมลวงตา คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ "ไม่" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรายังไม่พ้น" อิชทาร์ตัวแข็งทื่อ "อะไรนะ...? เป็นไปไม่ได้! หมอกนั่นน่าจะทำให้สัมผัสแห่งเทพถึงระดับสามคอสมอสยังตาบอดได้เลยนะ!" กรามของคาลธาร์ขบแน่นขณะโฟกัสไปที่สัมผัสเพียงหนึ่งเดียวที่กำลังแหวกผ่านความโกลาหลตามหลังพวกเขามา "เหลือแค่หนึ่งคน" ริมฝีปากของอิชทาร์สั่นระริก ก่อนจะคลี่ยิ้มด้วยความหวัง "นั่นก็ดีไม่ใช่เหรอ? เราถ่วงอีกคนไว้ได้แล้ว!" ทว่าความโล่งใจของเธอกลับพังทลายลงในทันที ห้วงอวกาศเบื้องหน้าสั่นไหว รอยแยกมิติฉีกขาดออกตรงเส้นทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป "บ้าเอ๊ย!" อิชทาร์กรีดร้อง "เวทมนตร์อวกาศเวรนั่น!" คาลธาร์ตอบโต้ทันควัน ด้วยท่าทางที่ฉับไว อาวุธวิญญาณหลายชิ้นของเขาพุ่งออกไปและระเบิดตัวกลายเป็นพายุเศษน้ำแข็งมุ่งตรงไปยังรอยแยกที่กำลังก่อตัว ในขณะเดียวกันเขาก็หักพวงมาลัยดาบยักษ์เพื่อหลบหลีกอย่างรุนแรง บังคับให้ทิศทางการบินเปลี่ยนไปด้านข้าง เศษน้ำแข็งแตกกระจาย จากภายในรอยแยกที่กำลังยุบตัว ร่างหนึ่งพุ่งออกมาพร้อมกับปีกแห่งแสงที่ลุกโชน เอเมอรี่ ปีกอิคารัสส่งเสียงคำราม รัศมีแสงของมันตัดผ่านอากาศในขณะที่เขาเร่งความเร็วขึ้นทันที ระยะห่างถูกย่นย่อลงด้วยประกายสายฟ้าและแรงกดดันมหาศาล "พวกเจ้าหนีไปไหนไม่รอดหรอก!!" เสียงของเอเมอรี่กึกก้องไปทั่วท้องฟ้า เต็มไปด้วยจิตสังหาร "บอกมาว่านางอยู่ที่ไหน!" อิชทาร์กรีดร้องและยกธนูขึ้นตามสัญชาตญาณ ไอเทมระดับเทพส่องแสงสว่างไสวขณะที่เธอยิงลูกธนูพลังงานออกไปเป็นชุด แต่ละดอกแหวกอากาศด้วยพลังทำลายล้างที่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันระดับแกรนด์เมจัสได้ แต่พวกมันไร้ความหมาย เอเมอรี่บิดตัวกลางอากาศ การเคลื่อนไหวของเขานั้นแม่นยำและเยือกเย็นจนน่าสะพรึงกลัว ลูกธนูบางดอกถูกหลบได้แบบเฉียดฉิว ส่วนดอกอื่นๆ ก็ถูกเอ็กซ์คาลิเบอร์ปัดป้องอย่างง่ายดาย แตกสลายกลายเป็นละอองแสงที่เลือนหายไป "ง-งั้นก็รับนี่ไปซะ!!" อิชทาร์กรีดร้อง เธอตบฝ่ามือลงบนตราประทับคริสตัลที่ข้อมือ ไอเทมรูปทรงหกเหลี่ยมกางออกทันที แยกตัวกลางอากาศกลายเป็นแผ่นแสงนับร้อยที่ขัดประสานและขยายตัวออก พร้อมกับเสียงโลหะเสียดสีกันอย่างรุนแรง มันหุบเข้าหากันกลายเป็นตาข่ายแสงหนาแน่นที่พันธนาการร่างของเอเมอรี่จากทุกทิศทาง "ฉันจับเขาได้แล้ว!!" อิชทาร์ร้องลั่น เสียงหัวเราะแทรกออกมาจากความหวาดกลัว "ไม่" คาลธาร์ตอบเรียบๆ "เจ้าจับเขาไม่ได้หรอก" ร่างที่ถูกขังอยู่ในตาข่ายเริ่มสั่นไหว เค้าโครงของมันเบลอออก ยืดตัวอย่างผิดธรรมชาติ—และละลายหายไป กลายเป็นเพียงภาพติดตาที่ค่อยๆ จางหายไปเท่านั้น "เป็นไปได้ยังไง?!" อิชทาร์อุทาน เสียงของเธอสั่นพร่าด้วยความไม่เชื่อ สิ่งที่เธอจับได้นั้นไม่เคยเป็นเอเมอรี่เลยตั้งแต่แรก ในช่วงเวลาเสี้ยววินาทีนั้น เอเมอรี่ได้ใช้การบิดเบือนเวลา ทำให้การไหลของมิติรอบร่างกายของเขาช้าลงเพียงพอที่จะหลุดรอดออกมา ด้วยการควบคุมแรงเฉื่อยและการบิดเบือนมิติที่เหนือชั้น เขาจึงทิ้งร่างลวงตาที่ถูกจังหวะไว้เบื้องหลัง ซึ่งเป็นภาพสะท้อนที่เกิดจากการเคลื่อนไหวที่ล่าช้า ไม่ใช่ภาพลวงตาธรรมดา เอเมอรี่ตัวจริงหยุดนิ่งไปก่อนหน้านี้เพียงชั่วพริบตา ลอยตัวอยู่กลางอากาศขณะที่ตาข่ายหกเหลี่ยมหุบลงในพื้นที่ว่างเปล่า กับดักพังทลายเข้าหาตัวเองด้วยเสียงหึ่งที่รุนแรง โดยไม่ได้กักขังอะไรไว้เลย จากนั้นปีกอิคารัสก็จุดระเบิดขึ้นอีกครั้ง ด้วยเสียงเปรี้ยงดั่งสายฟ้า เอเมอรี่พุ่งทะยานไปข้างหน้า มิติเบื้องหลังบิดเบี้ยวขณะที่เขาย่นระยะห่างเข้ามาอีกครั้ง เอ็กซ์คาลิเบอร์ส่องแสงในกำมือ เขาปลดปล่อยการฟาดฟันที่รุนแรงจนอากาศฉีกขาดดุจคำพิพากษาที่ตกลงมาจากฟากฟ้า เปรี้ยง!! เกราะป้องกันที่ล้อมรอบคาลธาร์และอิชทาร์ส่งเสียงกรีดร้องภายใต้แรงกระแทก สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แม้ว่ามันจะยังไม่แตก แต่พลังนั้นก็ทำให้ไอเทมบินของพวกเขาเสียสมดุล ส่งผลให้ความเร็วลดลง—เพียงพอแล้ว การโจมตีอีกครั้งตามมาติดๆ เปรี้ยง!! และอีกครั้ง เปรี้ยง!! ทุกการโจมตีสั่นคลอนการป้องกันของพวกเขาหนักขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งการหนีเริ่มกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "เราจะทำยังไงกันดี?!" อิชทาร์กรีดร้อง ความสุขุมของเธอพังทลายลงโดยสิ้นเชิง คาลธาร์ไม่ได้ตอบในทันที สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า "หวังว่าพวกเขาจะถ่วงเวลาเขาไว้ได้นานกว่านี้" เขากระซิบกับตัวเอง ราวกับเรียกหาคำพูดนั้น เงาร่างขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันคือยานรบขนาดกลางที่พุ่งทะลุผ่านหมู่เมฆเข้ามา "นั่นพวกของเรา!" เธอตะโกน เสียงของเธอแตกพร่าด้วยความยินดีอย่างสิ้นหวัง ตั้งแต่เริ่มต้น คาลธาร์ได้คอยบังคับทิศทางการหลบหนีมุ่งหน้ามายังจุดนัดพบนี้ ยานลำนั้นไม่เสียเวลาในการระบุเป้าหมาย แผงอาวุธส่องแสงสว่างไสว และห่ากระสุนปืนใหญ่พัลส์ก็ทะลุผ่านท้องฟ้ามุ่งตรงไปยังเอเมอรี่ วงแหวนดอว์นทั้งสี่ (Fourfold Dawns) หมุนวนรอบตัวเอเมอรี่ เกราะป้องกันที่หมุนวนของมันสกัดกั้นการระดมยิงด้วยแสงที่ซ้อนทับกัน การระเบิดกระเพื่อมไปทั่วเกราะ แม้ไม่มีนัดไหนทะลุผ่านไปได้ แต่แรงปะทะมหาศาลก็ทำให้การไล่ล่าของเขาช้าลง ผลักเขาให้ถอยร่นไปผ่านคลื่นของแรงอัดและเปลวเพลิง คาลธาร์ฉวยโอกาสนั้นเร่งความเร็ว อัดพลังงานเข้าไปในดาบยักษ์ใต้ฝ่าเท้ามากขึ้น ในขณะที่ยานรบเร่งเครื่องอยู่เบื้องหลังเอเมอรี่และระดมยิงอย่างไม่หยุดหย่อน เพียงชั่วครู่ ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็เริ่มกว้างขึ้น ทว่า— ประกายแสงสีขาวสาดส่องผ่านท้องฟ้า ยานรบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อมีบางสิ่งกระแทกเข้ากับมันจากด้านบน โจมตีจุดบอดที่แม่นยำบนแผ่นเกราะด้านบน โลหะบิดเบี้ยว ระบบต่างๆ ล้มเหลว ยานลำนั้นหมุนคว้างออกจากขบวนขณะที่การระเบิดฉีกกระชากภายในตัวยาน นั่นคือโกเลมยักษ์ ภายใต้การควบคุมของไวอา (VIA) สิ่งก่อสร้างขนาดมหึมานั้นพุ่งลงมาบนยานราวกับอุกกาบาต กำปั้นของมันเจาะทะลุเกราะเสริมความแข็งแกร่งเข้าไปตรงๆ การโจมตีตามมาอีกครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ละหมัดทำลายระบบและฉีกทึ้งตัวยานทีละชิ้นจนกระทั่งมันแตกกระจายกลายเป็นซากปรักหักพังที่ลุกโชน ร่างหลายร่างถูกเหวี่ยงออกมาจากซากยานที่กำลังระเบิด ทั้งแกรนด์เมจัสหนึ่งคนและเมจัสอีกกว่าครึ่งโหล ต่างพยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อทรงตัวกลางอากาศ พวกเขามีเวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการร่ายเวทก่อนที่แขนของโกเลมจะเปลี่ยนรูปร่าง ใบมีดพลังงานกางออกมาพร้อมเสียงฮึมต่ำแบบนักล่า ภายใต้คำสั่งเด็ดขาดของเอเมอรี่ โกเลมก็เคลื่อนที่ ภายในเวลาไม่กี่วินาที ท้องฟ้าก็ย้อมไปด้วยเลือด บางคนร่วงหล่นลงไปอย่างไร้ชีวิต บางคนบาดเจ็บสาหัสหมุนคว้างตกลงเบื้องล่าง เสียงกรีดร้องของพวกเขาถูกกลืนหายไปกับสายลม อิชทาร์เฝ้ามองด้วยความหวาดกลัว "ปีศาจ..." เธอหอบหายใจ "เขาไปหาสิ่งนั้นมาจากไหนกัน?!" เอเมอรี่กำลังไล่เข้ามาใกล้แล้ว ปีกอิคารัสลุกโชนขณะที่เขาแหวกอากาศเข้ามาดุจวิญญาณอาฆาต สีหน้าของคาลธาร์มืดมนลง เขากัดนิ้วตัวเองจนเลือดซึมออกมา และตบฝ่ามือลงบนไอเทมใต้เท้า เลือดนั้นลุกไหม้ขึ้นทันทีและถูกดูดซับโดยอักขระที่สลักอยู่บนอาวุธ เขาใช้พลังชีวิตของตนเองขับเคลื่อนไอเทมให้เกินขีดจำกัด ปลดปล่อยคลื่นพลังที่ส่งพวกเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือชั้น—เพียงพอที่จะรักษาความเร็วให้ทันกับการไล่ล่าของเอเมอรี่ เอเมอรี่ขมวดคิ้วเมื่อรู้สึกถึงการเร่งความเร็วอย่างกะทันหันนั้น ยอดฝีมือของเนฟิลิมเหล่านี้มีแผนสำรองไม่จบไม่สิ้นจริงๆ ประตูมิติ (Spatial Gate) ของเขาต้องใช้เวลาในการร่ายนานเกินไปในระยะทางเท่านี้หากไม่มีจุดหมายปลายทางที่กำหนดไว้ ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวจะเปิดโอกาสให้พวกเขาหนีห่างออกไป เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เอเมอรี่จึงเร่งปีกอิคารัสจนถึงขีดจำกัดสูงสุด ในเวลาเดียวกัน เขาก็ซ้อนการขยายเวลาและบีบอัดมิติรอบร่างกายของเขา เพื่อเค้นความเร็วออกมาให้ได้มากที่สุด โลกบิดเบี้ยวรอบตัวเขา สายลมหวีดหวิว ห้วงอวกาศคร่ำครวญ ทีละน้อย เขาก็เริ่มปิดช่องว่างนั้นลงได้อีกครั้ง ความคิดของคาลธาร์ปั่นป่วน ชายที่ไล่ล่าเขาอยู่นี้ได้กลายเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้อีกต่อไป สิ่งที่เคยเริ่มต้นจากการดูแคลน—มองว่าเป็นคนนอกที่ไร้ค่า—ได้แปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมที่ฝืนใจ และตอนนี้ มันกำลังค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นสิ่งที่น่าหวั่นเกรงยิ่งกว่านั้น ความกลัว เขาเป็นใครกันแน่? คนที่มีฝีมือขนาดนี้ไม่มีทางเป็นคนไร้ชื่อ... ไม่มีทางเป็นคนที่เกิดจากแดนต่ำต้อยเด็ดขาด ความตระหนักนั้นกัดกินใจเขา ทำให้เขากำไอเทมใต้เท้าแน่นขึ้น นาทีผ่านไปในความเงียบที่ตึงเครียด มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวและเสียงคำรามของการไล่ล่าเท่านั้นที่ทำลายความเงียบ จากนั้น ความหวังก็ปรากฏแก่ชาวเนฟิลิม เบื้องหลังการไล่ล่า ยานอีกสองลำเริ่มเข้ามาใกล้ เค้าโครงของพวกมันชัดเจนขึ้นทุกวินาที แกรนด์เมจัสที่เป็นกำลังเสริมอีกสองคนกำลังมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน คาลธาร์ปรับทิศทางการบินอย่างแนบเนียน เพื่อชักนำการไล่ล่าไปยังเส้นทางใหม่โดยสิ้นเชิง เอเมอรี่หันมาขมวดคิ้ว ผลการวิเคราะห์ของไวอาสตรีมเข้าสู่สมองของเขาในชั่วพริบตาถัดมา ผลลัพธ์นั้นทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ เบื้องหน้า ตัดผ่านเส้นทางของพวกเขา คือยานเนฟิลิมขนาดกลางที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ของตระกูลอื่นโดยสิ้นเชิง—แขกที่ได้รับเชิญมาในงานเฉลิมฉลองของแอสเทียล มีสัมผัสพลังระดับแกรนด์เมจัสสามดวงกำลังลุกโชนอยู่บนยานลำนั้น หากการต่อสู้ลุกลามเข้าไปในพื้นที่นั้น มันจะไม่ใช่การไล่ล่าส่วนตัวอีกต่อไป การปะทะกันอย่างเปิดเผยกับตระกูลเนฟิลิมอื่นจะทำให้เรื่องนี้บานปลายไปไกลกว่าภารกิจช่วยเหลือ เอเมอรี่กำลังเผชิญกับจุดตัดที่แท้จริง เขาควรจะเดินหน้าต่อไป โดยไม่ต้องสนใจผลที่ตามมา? หรือควรจะล่าถอย?