Chapter 2824: ความโหยหา ข้าเฝ้ารอภายใต้ท้องฟ้าที่ร่ำไห้ วันเวลาจางหายดั่งลมหายใจที่ผ่านพ้น เดือนคล้อยต่ำพร่ำเพรียกนามของเจ้า ปีหมุนเวียนใกล้เข้ามา ยังคงเดิม ไม่เปลี่ยนแปลง พันธนาการหัวใจข้าไว้ในความเจ็บปวดที่ไร้สิ้นสุด .... “เอเมอรี่... เจ้าอยู่ที่ไหน?” คำถามนี้ผุดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งกระซิบผ่านความว่างเปล่าภายในห้องพัก บางครั้งก้องกังวานอยู่ในจิตใจขณะที่นางบำเพ็ญเพียร ฝึกฝน หรือเพียงแค่นั่งเหม่อมองท้องฟ้าจำลองของแซงก์ตัม การรอคอยตลอดหลายปี ความโดดเดี่ยวที่สั่งสมมานานค่อยๆ หลอมรวมเป็นความจริงข้อเดียวที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง สิ่งที่รั้งนางไว้ตลอดเวลานี้ไม่ใช่พรสวรรค์ และไม่ใช่ความพยายาม แต่เป็น ‘หัวใจเต๋า’ ของนางเอง ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร หัวใจเต๋ามักถูกกล่าวขานว่าเป็นสิ่งที่หายากแต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีอยู่จริง มันคือการแสดงออกถึงความโหยหาที่ลึกซึ้งที่สุดและตัวตนทางอารมณ์ที่แท้จริง เมื่อหัวใจได้รับในสิ่งที่ปรารถนา มันจะกลายเป็นพรที่สามารถผลักดันให้ผู้บำเพ็ญเพียรก้าวข้ามขีดจำกัดของตนได้ แต่เมื่อถูกปฏิเสธ เมื่อความโหยหานั้นได้รับเพียงความสูญเสียและความเงียบงัน มันจะบิดเบี้ยวกลายเป็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า มันคือคำสาป เป็นการกัดกินอย่างช้าๆ เคลียปฏิเสธที่จะยอมรับมัน นางเลือกที่จะฝังหัวใจไว้ใต้ความปฏิเสธหลายชั้น แล้วทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง โดยหวังว่าความเหนื่อยล้า ความเจ็บปวด และความก้าวหน้าจะกลบฝังสิ่งที่นางไม่กล้าเผชิญหน้า อาเอโร โธรนส์ (Aero Thrones) กลายเป็นทั้งยาและบทลงโทษของนางในคราวเดียวกัน นางท้าทายพวกมันครั้งแล้วครั้งเล่า อดทนต่อบททดสอบที่ฉีกกระชากร่างกายด้วยสายลมคมกริบ กดทับจิตวิญญาณภายใต้แรงกดดันที่มองไม่เห็น และทิ้งให้รากฐานการบำเพ็ญเพียรของนางสั่นคลอนอยู่บนขอบเหวแห่งความล่มสลาย หลายครั้งที่นางเฉียดเข้าใกล้ความตาย ทว่านางก็ทำได้ นางผ่านบททดสอบเหล่านั้น นางได้รับมรดกของครุฑ ผู้พิทักษ์แห่งท้องนภา นางได้รับความเคารพจากเหล่าอีลีทแห่งแซงก์ตัม และทวงคืนชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะกลับมาได้ แต่ถึงอย่างนั้น หัวใจเต๋าก็ยังคงนิ่งเฉย ไม่มีทัณฑ์สวรรค์ใดๆ บังเกิด ไม่มีสัญญาณใดส่งมาจากฟากฟ้า อันที่จริง ยิ่งนางขัดขืนมากเท่าไร ยิ่งฝืนบำเพ็ญเพียร ยิ่งฝืนเร่งความก้าวหน้า คำสาปนั้นก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น รัดแน่นรอบจิตวิญญาณของนางดั่งโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ซึ่งเยาะเย้ยทุกการเลเวลอัพที่นางคิดว่าตนเองแลกมาด้วยความพยายาม สิบห้าปีผ่านไปนับตั้งแต่เอเมอรี่หายตัวไป แต่ละวันหนักอึ้งกว่าวันก่อน จนกระทั่งแม้แต่ความพยายามก็กลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย ในที่สุด เคลียใช้เวลาหลายเดือนจมอยู่กับความเงียบงัน นั่งอยู่ลำพังโดยไร้ซึ่งความปรารถนาที่จะบำเพ็ญเพียรหรือฝึกฝน ไม่ทำสิ่งใดนอกจากเฝ้ารอ รอคอยโดยปราศจากความหวัง ความซบเซานี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของใครไปได้ ผู้อาวุโสโอเบริน ผู้ซึ่งคาดหวังในตัวนางไว้สูงลิ่ว รู้สึกถึงความกังวลและความผิดหวังที่เพิ่มพูนขึ้นพอๆ กัน ความมุ่งมั่นที่เขามีต่อเคลียไม่เคยเป็นเรื่องของความเมตตาล้วนๆ นางคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา คืออัญมณีที่เขาเก็บมาจากดินโคลนในอาณาจักรชั้นต่ำ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหล่าผู้ดูแลคนอื่นๆ ต่างชื่นชมลูกศิษย์ของเขา ว่าเป็นอัจฉริยะที่ก้าวจากอาณาจักรชั้นต่ำขึ้นมาท้าทายเหล่าอีลีทแห่งเนฟิลิม มาบัดนี้ เขากลัวว่าอัญมณีเม็ดนั้นอาจจะแตกร้าว เขาแอบสืบหาชะตากรรมของเอเมอรี่ผ่านทุกช่องทางที่ทำได้ และได้ข้อสรุปที่เขาไม่อยากจะเอ่ยออกมา โอกาสที่เอเมอรี่จะกลับมานั้นแทบจะเป็นศูนย์ และด้วยเหตุนั้น ความคิดหนึ่งจึงค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างไม่เต็มใจ หากหัวใจเต๋าไม่อาจเติมเต็มได้ บางทีมันอาจถูกปลอบประโลมได้ หากการกลับมาพบกันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ บางทีการหาคนมาแทนที่อาจเป็นสิ่งที่จำเป็น สหาย... พันธะที่แข็งแกร่งพอจะเบี่ยงเบนหัวใจของนาง ด้วยการใช้สถานะของเขาและชื่อเสียงที่พุ่งสูงขึ้นของเคลีย เหล่าผู้หมายปองจึงเริ่มปรากฏตัว ทั้งขุนนางเนฟิลิม ทายาทของตระกูลรอง แม้กระทั่งอีลีทจากอาณาจักรระดับสูงที่เชื่อว่าความงามและพรสวรรค์ของนางคุ้มค่าแก่การเสี่ยง เคลียปฏิเสธทุกคนโดยไม่ลังเล การปฏิเสธของนางนั้นเย็นชาและเด็ดขาด บางคนยอมรับด้วยความเจ็บช้ำในศักดิ์ศรี แต่บางคนกลับไม่ยอม การถูกหญิงสาวที่พวกเขาคิดว่าต่ำต้อยกว่าปฏิเสธเป็นสิ่งที่พวกเขามองว่าเป็นการหยามเกียรติ และไม่นานนัก วันเวลาของนางภายในแซงก์ตัมก็เริ่มยากลำบากขึ้น สนามฝึกกลายเป็นที่ที่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู การพบเจอเปลี่ยนเป็นเรื่องของการยั่วยุ อุบัติเหตุกลายเป็นสิ่งที่ตั้งใจทำ “ได้เวลาต้องกลับบ้านแล้ว” ความคิดนั้นผุดขึ้นโดยไม่ลังเล เป็นความรู้สึกที่เงียบเชียบแต่เด็ดขาด เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เนฟิลิมแซงก์ตัม เคลียยอมรับในสิ่งที่นางปฏิเสธที่จะยอมรับมาตลอด—ไม่ว่าจะปีนป่ายขึ้นไปสูงเพียงใด ไม่ว่าจะได้รับพลังมามากแค่ไหน เส้นทางสู่ระดับแกรนด์เมจัส (Grand Magus) จะไม่มีวันเปิดให้นางที่นี่ ไม่ใช่ในสภาพนี้ ไม่ใช่ในขณะที่หัวใจของนางยังคงค้างคา หากการบำเพ็ญเพียรไม่สามารถตอบสนองความโหยหาของนางได้ นางก็จะหยุดไล่ตามมัน นางจะกลับไปยังโลกและใช้เวลาที่เหลือทั้งชีวิตเพื่อเฝ้ารอเอเมอรี่ แม้ว่าการรอคอยนั้นจะไม่ได้นำไปสู่หนทางใดเลยก็ตาม อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่นางก้าวข้ามเขตแดนของแซงก์ตัมและเข้าสู่เขตเนฟิลิมชั้นนอก การซุ่มโจมตีก็เริ่มขึ้น อิชทาร์กำลังรออยู่ รวมถึงเฮร่า—และพร้อมกับนางคือเหล่าอดีตจอมเวทแห่งโครโนสที่รอดชีวิตจากการล่มสลายของกลุ่ม ทั้งหมดพกพาความแค้นที่ฝังลึกจนกลายเป็นความเกลียดชัง สำหรับพวกเขา เคลียคือต้นตอของการล่มสลายของโครโนส พวกเขาจู่โจมโดยไม่มีการเตือน ทว่าเคลียไม่ใช่หญิงสาวที่เฮร่าจำได้จากการประลองเมื่อสิบห้าปีก่อนอีกต่อไป สายฟ้าและสายลมตอบสนองต่อการเรียกของนางอย่างประสานสอดคล้อง ขณะที่นางเคลื่อนที่ผ่านพวกเขาดั่งพายุที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง สิ่งที่เคยเป็นการต่อสู้ที่สิ้นหวังกลับจบลงภายในเวลาไม่กี่นาที ทีละคน เหล่าผู้โจมตีล้มลง บางคนหมดสติ บางคนบาดเจ็บสาหัสจนไร้ซึ่งความพยายามที่จะสู้ต่อ เฮร่าไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ ทว่าแม้เคลียจะเป็นฝ่ายชนะ สิ่งหนึ่งก็รู้สึกผิดปกติ เฮร่าไม่เคยเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง นางเป็นเพียงเหยื่อล่อเท่านั้น อันตรายที่แท้จริงเผยตัวออกมา เมื่อมือสังหารระดับแกรนด์เมจัสสองคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน—ต่างฝ่ายต่างเตรียมตัวมาเพื่อปลิดชีพนางโดยเฉพาะ การต่อสู้ครั้งนี้แตกต่างออกไป ไม่ว่าเคลียจะต่อสู้อย่างดุเดือดเพียงใด ไม่ว่านางจะเรียกใช้เอออน (Aeon) ทั้งสองของนางได้อย่างยอดเยี่ยมแค่ไหน ช่องว่างระหว่างระดับพลังก็โหดร้ายเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น หัวใจเต๋ายังรั้งนางไว้ในจังหวะที่เลวร้ายที่สุด รบกวนจังหวะการต่อสู้ ทำให้อาการตอบสนองเชื่องช้า และบั่นทอนความมุ่งมั่นของนาง นางถูกกดดันจนไร้ทางสู้ ร่างกายอาบไปด้วยเลือดและเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ในขณะที่ถูกล้อมกรอบ เคลียรู้สึกว่าเรี่ยวแรงกำลังจางหายไป เมื่อการโจมตีสุดท้ายฟาดลงมา นางไม่ได้นึกถึงการบำเพ็ญเพียร ไม่นึกถึงพลัง หรือโชคชะตา นางคิดถึงเพียงเอเมอรี่เท่านั้น และแล้ว—ใครบางคนก็มาถึง ร่างหนึ่งพุ่งทะยานผ่านสนามรบ ปัดเป่ามือสังหารด้วยพลังอันมหาศาล เคลียแทบไม่รับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ในสภาพกึ่งได้สติและวิสัยทัศน์ที่พร่ามัว นางเข้าใจผิดว่าเงาร่างตรงหน้าคือชายที่นางรอคอยมาตลอดชีวิต เอเมอรี่... นางหมดสติไปในอ้อมแขนของเขา เมื่อเคลียฟื้นขึ้นมา นางไม่ได้อยู่ในเขตชั้นนอกอีกต่อไป แต่อยู่ภายในอีบิรู 6 ซึ่งเป็นบ้านเกิดของอมาร์ฮิกส์ (Amarhikk) ถึงตอนนั้นเองที่นางได้รับรู้ผลลัพธ์ที่ตามมา—เฮร่าและอดีตจอมเวทโครโนสถูกประหารชีวิต มือสังหารระดับแกรนด์เมจัสถูกจับกุมและคุมขัง มีเพียงอิชทาร์เท่านั้นที่หนีไปได้ โดยมีสถานะและสายเลือดคอยปกป้อง หลายวันต่อมา ชายผู้ช่วยชีวิตนางมาเยี่ยมเยียนที่คฤหาสน์ของแกรนด์โอเวอร์ซีเออร์ เขาดูอายุน้อยเมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวันคอสมอส (One Cosmos) ท่าทางของเขาสงบนิ่งทว่าทรงอำนาจ ผมสีน้ำตาลและรูปร่างสูงใหญ่ของเขามีส่วนคล้ายเอเมอรี่เล็กน้อย เพียงพอที่จะปลุกเร้าความเจ็บปวดในหน้าอกของนาง แม้นางจะรู้ดีว่าความคล้ายคลึงนั้นเป็นเพียงหัวใจเต๋าที่กำลังเล่นตลกกับนางอย่างโหดร้าย เขามาพร้อมกับของขวัญ—สมบัติที่ถูกผนึกไว้ในภาชนะอันวิจิตร ซึ่งแต่ละชิ้นมีค่ามหาศาลเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะเคยพบเห็นตลอดทั้งชีวิต จากนั้นเขาก็แนะนำตัว “ข้าคือเดนาร์ด... เดนาร์ด แอสเทล มกุฎราชกุมารแห่งตระกูลแอสเทล” ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน สีหน้าของแกรนด์โอเวอร์ซีเออร์เปลี่ยนไปในทันที เขารู้ดียิ่งกว่าใครเกี่ยวกับความตึงเครียดระหว่างตระกูลแอสเทลและกลุ่มฝ่ายโลก และการที่เดนาร์ดมาปรากฏตัวที่นี่—ในสถานที่เช่นนี้—เป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเลย “เจ้าต้องการอะไร?” โอเวอร์ซีเออร์ถามด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “เจ้ามาที่นี่ทำไม? และของขวัญพวกนี้—อย่าบอกนะว่าเจ้าคิดจะ—” “ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น” เดนาร์ดขัดขึ้น น้ำเสียงของเขามั่นคงทว่าแฝงความตึงเครียด “ข้าไม่คู่ควรที่จะมาเป็นผู้หมายปองของท่านเคลีย หลังจากสิ่งที่ครอบครัวของข้าทำกับนาง... และกับฝ่ายของนาง” เขาหันไปหาเคลียแล้วสบตานางโดยไม่มีการหลบเลี่ยงหรือความโอหัง “ข้ามาเพื่อขอโทษ” เขากล่าว “สำหรับการกระทำของอิชทาร์ลูกพี่ลูกน้องของข้า และเพื่อแสวงหาหนทางในการแก้ไขความผิด—ระหว่างตระกูลแอสเทลและกลุ่มฝ่ายโลก”