บทที่ 1643: สงครามเริ่มขึ้นแล้ว เย่จิ่วโจวไม่เห็นด้วยและส่ายหัวเบาๆ “ท่านเจ้าเมือง ผมยังไม่รู้ที่อยู่ของอาจารย์ท่านเลย ท่านอาวุโสผู้นั้นท่องเที่ยวไปเรื่อยอย่างสำราญใจ ผมจึงไม่อาจหาตัวท่านพบ” “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก” จื่อชุยหนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ถ้าสำนักเซียนทะยานฟ้าอยากจะมา ก็ให้พวกเขามา พุกามไม่ได้ถูกรังแกกันได้ง่ายๆ ขนาดนั้น” จิ่วโจวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านเจ้าเมือง ครั้งนี้สำนักเซียนทะยานฟ้าไม่ได้มาเล่นๆ พวกเขาเอาจริงแน่ ไม่ใช่แค่บรรพชนหลงคนเดียวที่จะมา แต่จะมีผู้ที่แข็งแกร่งกว่านั้นปรากฏตัวขึ้นอีก เมื่อพวกเขาใช้สรรพกำลังทั้งหมดที่มี แม้แต่พุกามก็คงไม่พ้นกลายเป็นเถ้าถ่าน” “หากนั่นคือชะตากรรม แต่ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร พุกามก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับมัน!” นางกล่าว “มันคุ้มค่าแล้วหรือที่จะดึงพุกามเข้ามาพัวพันเพียงเพราะเรื่องของพวกปีศาจและอสูรทะเลไม่กี่ตน? ผู้คนจะต้องโศกเศร้ากับการตัดสินใจครั้งนี้” เขาถาม “ท่านบรรพชนเย่ ท่านและผมต่างก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกมันเลย มันเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น หากไม่ใช่เรื่องนี้ ก็จะมีข้ออ้างอื่นผุดขึ้นมาอีก เป้าหมายของสำนักเซียนทะยานฟ้าเป็นเรื่องอื่น และผมมั่นใจว่าท่านก็รู้ดี ต่อให้ไม่มีสำนักเซียนทะยานฟ้า ตัวท่านเองก็ยังต้องการควบคุมพุกาม เช่นเดียวกับอาจารย์ของท่าน” นางกล่าวหา ในที่สุดจิ่วโจวก็ตอบกลับ “ท่านเจ้าเมือง ไม่ว่าคุณกับผมจะคิดอย่างไรกับการแย่งชิงอำนาจนี้ แต่ในฐานะส่วนตัว ผมต้องการลดความสูญเสียของสำนักเราให้เหลือน้อยที่สุด ความปรารถนาของผมคือการให้สำนักดับสวรรค์ยังคงความแข็งแกร่งไว้เสมอ เรื่องนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลง” “ท่านบรรพชนเย่ ท่านเป็นผู้สร้างคุณูปการให้แก่สำนักมาโดยตลอด ท่านบรรพชนลู่เองก็มักจะพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แต่ถ้าท่านต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับสำนักดับสวรรค์จริงๆ โปรดเกลี้ยกล่อมให้กู๋จุนยอมถอยไปเถอะ เราทั้งคู่รู้ดีว่าเขาคอยควบคุมสำนักจากระยะไกลมาตลอด ผู้อาวุโสระดับสูงและบรรพชนหลายคนต่างหวาดกลัวเขาและเชื่อฟังคำสั่งทุกอย่างของเขา” จิ่วโจวไร้คำตอบ แม้ว่าเขาจะเป็นผู้ดูแลสำนักดับสวรรค์ แต่อาจารย์ของเขาก็ยังคงเป็นผู้กุมอำนาจสั่งการจากในเงามืด แม้จะไม่มีเขา แต่อาจารย์ก็ยังคงควบคุมสำนักดับสวรรค์ได้อยู่ดี สมาชิกระดับสูงจำนวนมากในสำนักต่างเกรงกลัวและต้องการประจบประแจงอาจารย์ของเขา ด้วยเหตุนี้ บรรพชนและผู้อาวุโสส่วนใหญ่จึงตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของกู๋จุน นอกเหนือไปจากคนกลุ่มน้อยที่ต่อต้านเขา สุดท้ายจิ่วโจวสูดหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจ เขาขบฟันแน่นแล้วกล่าวอย่างเป็นทางการ “ท่านเจ้าเมือง ให้ผมพบกับคุณชายหลี่ได้ไหม? ผมต้องการพูดคุยกับเขา” ชุยหนิงส่ายหัว “ท่านบรรพชนเย่ ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ หากท่านต้องการพบเขา ก็กลับมาวันหลังเถอะ” “ท่านเจ้าเมือง ผมกำลังเสี่ยงอย่างยิ่งเพื่อจะมาพบคุณชายหลี่ ได้โปรด ส่งข่าวไปให้เขาด้วยเถิด” เขารีบกล่าว นางส่ายหัวอีกครั้ง “ผมไม่ได้ห้ามท่านไม่ให้พบเขา แต่เขาไม่อยู่ในเมืองจริงๆ ในตอนนี้ ผมเองก็ไม่รู้ว่าเขาไปที่ไหน” นั่นทำให้สีหน้าของเย่จิ่วโจวเปลี่ยนไปและหลุดปากออกมาว่า “หากเขาไม่อยู่ในเมือง แล้วพุกามจะต่อสู้กับสำนักเซียนทะยานฟ้าได้อย่างไร?!” “ท่านบรรพชน หากท่านกังวลเรื่องพุกามจริงๆ ก็ไปบอกให้สำนักเซียนทะยานฟ้าถอนทัพกลับไปเสีย ผมไม่สนว่าใครเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง แต่ท่านอย่าลืมสิว่าท่านเป็นคนลงนามในสัญญาพันธมิตร ท่านนั่นแหละคือคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะทำให้พวกเขากลับไป” นางกล่าว เขาไม่มีอะไรจะโต้แย้งเพราะนางพูดถูก สำนักเซียนทะยานฟ้าไม่ได้มาที่นี่เพราะพวกอสูรทะเลหรือปีศาจ เป้าหมายหลักของพวกมันคือหลี่ชีเย่ พวกมันต้องการบีบให้มือมืดที่อยู่เบื้องหลังม่านปรากฏตัวออกมาเพื่อจัดการกับตัวตนในตำนานผู้นี้ “ท่านบรรพชนเย่ เชิญกลับไปเถอะ” ในที่สุดนางก็บอกเขา “เหล่าศิษย์ของพุกามมีงานต้องทำมากมายในการรับมือกับผู้บุกรุก เราไม่มีเวลามาต้อนรับท่านหรอก” จิ่วโจวไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ในขณะนี้ เว้นแต่เขาจะขัดคำสั่งอาจารย์ของตน ซึ่งแน่นอนว่าเขาไม่มีวันทรยศอาจารย์เป็นอันขาด “ท่านเจ้าเมือง ท่านราชันผู้โชติช่วง โปรดรักษาตัวด้วย ผมหวังว่าคุณจะปกป้องพุกามได้” เขาถอนหายใจเบาๆ และประสานหมัดคารวะหญิงสาวทั้งสองก่อนจะจากไปอย่างเงียบเชียบ หลังจากเขาจากไปได้ไม่นาน เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังขึ้น สำนักเซียนทะยานฟ้ากำลังรอคอยคำสั่ง ศิษย์ของพวกมันสวมเกราะและเตรียมพร้อมที่จะบุกเข้ามาในพุกาม ในเวลาเดียวกัน เหล่าศิษย์ภายในพุกามต่างก็เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้จนตัวตายในศึกครั้งนี้เช่นกัน “ครืน!” วิถีแห่งอำนาจสูงสุดเคลื่อนตัวเข้ามาและตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า เด็กหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอันเกริกไกรยืนอยู่เหนือสิ่งนั้นและมองลงมายังทุกคน “หลงอ้าวเทียน เขายังไม่ตาย” ผู้เชี่ยวชาญที่เฝ้าสังเกตการณ์ต่างประหลาดใจ ไม่กี่วันก่อน อ้าวเทียนถูกกระแทกจนกระเด็นหายเข้าไปในมิติอื่นหลังจากถูกท่าสังหารของ 'ผู้โหดเหี้ยม' ซัดใส่ ทุกคนต่างคิดว่าเขาตายแน่แล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าเขายังมีชีวิตอยู่และดูปกติดี “นั่นมันท้าทายสวรรค์จริงๆ” ผู้คนอดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็นเมื่อเห็นสภาพที่ดูมีชีวิตชีวานั่น ทุกคนรู้ดีว่าหลังจากถูกโจมตีด้วย 'ทัณฑ์สวรรค์' ต่อให้รอดชีวิตมาได้ก็ต้องพิการ แต่อ้าวเทียนถูกโจมตีไปตั้งหลายครั้ง หากเป็นคนอื่นคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว แต่เขากลับยังดูสมบูรณ์พร้อม แม้แต่ท่าสังหารก็ไม่อาจคร่าชีวิตเขาได้ “จิตวิถีของเขายังคงแข็งแกร่งเช่นเดิม ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบหลงเหลือจากศึกครั้งก่อนเลย” เหล่ายอดฝีมือผู้มากประสบการณ์จากรุ่นก่อนยังพอมองเห็นเค้าลางบางอย่าง เนื่องจากพลังชีวิตและกลิ่นอายของอ้าวเทียนยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน “เดาว่าคงมีเหตุผลที่เขาได้เป็นผู้สืบทอด ไม่มีปีศาจตนใดติดค้างอยู่ในจิตวิถีของเขาเลย” ผู้คนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความมุมานะของเขา การระดมโจมตีด้วยท่าสังหารของผู้โหดเหี้ยมนั้นหนักหนาสาหัสเกินกว่าจะรับมือได้ แม้จะเป็นผู้ที่สำเร็จกายาอมตะขั้นสูงสุด หากเป็นคนอื่นคงเสียขวัญไปแล้วหลังพ่ายแพ้ครั้งนี้ และอาจเลือกที่จะเก็บตัวไปตลอดกาล นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา อัจฉริยะผู้หยิ่งผยองมากมายต่างไม่สามารถเชิดหน้าชูตาได้อีกเลยหลังจากพ่ายแพ้ครั้งแรก พวกเขามักจะเลือกใช้ชีวิตอย่างสันโดษจมดิ่งอยู่กับความสิ้นหวัง แต่ทว่าในตัวอ้าวเทียนกลับไม่มีร่องรอยของสิ่งเหล่านั้นเลย “ผู้ที่จะกลายเป็นจักรพรรดิได้ ต่างมีจิตวิถีที่ไม่มีวันแตกสลาย” ราชันเทพชราผู้หนึ่งกล่าวด้วยความรู้สึก “มีเพียงผู้ที่ไม่เกรงกลัวต่อความพ่ายแพ้เท่านั้นที่จะเป็นผู้ยิ้มได้ในตอนท้าย แม้อ้าวเทียนจะเคยแพ้ไปครั้งหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงมีโอกาส” ไม่มีใครหัวเราะเยาะเขาในเวลานี้ และถึงแม้เขาจะไม่ได้มาจากสำนักเซียนทะยานฟ้า พวกเขาก็จะไม่ทำเช่นนั้น แม้เขาจะพ่ายแพ้อย่างราบคาบให้กับผู้โหดเหี้ยม แต่ทุกคนกลับพบว่านั่นไม่ใช่เรื่องน่าอับอายแต่อย่างใด เพราะนั่นคือวิถีที่การต่อสู้ควรจะเป็น มีจักรพรรดิมากมายพ่ายแพ้ในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากจักรพรรดิอมตะเจียวเหิง แม้แต่จักรพรรดินีหงเทียนผู้ยิ่งใหญ่และจักรพรรดิอมตะเฟยผู้ไร้เทียมทานต่างก็เคยพ่ายแพ้ในสมัยเยาว์วัย และเมื่อไม่นานมานี้ จักรพรรดิอมตะต้าคงก็ลิ้มรสความพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ความพ่ายแพ้ของอ้าวเทียนเป็นเพียงรอยด่างพร้อยเล็กน้อยในประวัติของเขาเท่านั้น ขนาดราชาหมื่นยุทธ์ในท้ายที่สุดก็ยังพ่ายแพ้ ไม่สามารถรักษาฉายาไร้พ่ายเอาไว้ได้ “ป้องกัน!” ราชันสาวตะโกนสั่งเหล่าศิษย์หลังจากเห็นอ้าวเทียน ในเวลาเดียวกัน บริเวณเหนือหน้าอกของนางก็ส่องแสงสว่างและก้องกังวานไปพร้อมกับหอคอยพุกามภายในเมือง มันแผ่รัศมีแสงสว่างออกมาไม่สิ้นสุด มวลน้ำตกแห่งแสงพุ่งลงมาจากท้องฟ้า ลำแสงแนวนอนก็ปรากฏขึ้นรอบเมืองและผสานเข้ากับเสาแสงแนวตั้ง ในเวลาไม่นาน หอคอยก็ได้ปลดปล่อยอักขระจำนวนมหาศาลท่ามกลางลำแสงที่พันธนาการเข้าด้วยกัน มันดูคล้ายกระดองเต่าที่ห่อหุ้มคุ้มครองทั้งเมืองไว้ ศิษย์หลายคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้เห็นสิ่งนี้ พวกเขาหลายคนไม่เคยรู้มาก่อนว่าหอคอยนี้ทำอะไรได้ถึงขนาดนี้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ศิษย์และชาวเมืองต่างคิดว่าหอคอยแห่งนี้เป็นเพียงจุดชมวิวเท่านั้น แต่นี่กลับวิเศษยิ่งกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้เสียอีก