Chapter 1994: เหล่าอัจฉริยะดาหน้ากันเข้ามา สถาบันการศึกษาที่เคยเงียบเหงากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งเมื่อเปิดภาคเรียนใหม่ เหล่านักเรียนต่างพากันทยอยกลับมา และในจำนวนนั้นก็รวมถึงทายาทจากอาณาจักรต่างๆ ด้วย การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้เกิดความฮือฮาไม่น้อย เพราะคนเหล่านี้ค่อนข้างใจกว้างและมอบของล้ำค่ามากมายให้กับเพื่อนร่วมชั้น นี่เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญที่พวกเขามาที่นี่ เพื่อสร้างมิตรภาพและผูกสัมพันธ์สำหรับอนาคตของตนเอง “วูบ” ทางเชื่อมมิติปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างกะทันหัน พร้อมกับร่างของชายหนุ่มที่เดินเหยียบย่างลงมา เขามีสไตล์ที่ดูโบราณแต่ทว่าอิสระเสรี ทั้งผ่อนคลายแต่ก็เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ราวกับขุนเขาที่มั่นคงและไม่อาจสั่นคลอนซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางธรรมชาติ “กู่กั๋วกลับมาแล้ว!” ใครบางคนตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น “นั่นมัน ‘จักรพรรดิใต้’ ใช่ไหม? สุดยอดไปเลย ได้ยินมาว่าเขาเพิ่งไปผจญภัยในดินแดนลี้ลับมาด้วย” นักเรียนระดับสูงคนหนึ่งกล่าวอย่างชื่นชม “ฉันคิดว่าเขาใกล้จะจบการศึกษาแล้วนะ อาจารย์บอกว่าเขาใช้เวลาเรียนอีกแค่ปีเดียวเท่านั้น ฉันไม่คิดว่าจะมีใครในโลกนี้เทียบชั้นพรสวรรค์ของเขาได้เลย” นักเรียนหญิงคนหนึ่งกล่าวด้วยสายตาเพ้อฝัน กู่กั๋ว หรือ จักรพรรดิใต้ อาจเรียกได้ว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดในสถาบันแห่งนี้ในเวลานี้ ยิ่งกว่าศิษย์เก่าอย่าง เหรินเซิ่ง เสียอีก! มีเพียงไม่กี่คนที่รู้เบื้องหลังของเขา บางคนเชื่อว่าเขามาจาก ‘หุบเขาไผ่ลึกลับ’ ซึ่งเป็นสำนักที่มีจักรพรรดิถึงหกองค์ แต่บางคนก็คาดเดาไปในทางอื่น โดยรวมแล้ว ในภาคเรียนที่ผ่านมา เขาได้เข้าศึกษาใน ‘สำนักมรรตัย’ โดยตรงและเป็นนักเรียนเพียงคนเดียวในนั้น สถาบันการศึกษาแห่งนี้แบ่งออกเป็นห้าส่วน ได้แก่ สำนักมรรตัย, คฤหาสน์จักรพรรดิ, สถาบันศักดิ์สิทธิ์, หอคอยร้อยลักษณ์ และห้องสมุดศึกษา สำนักมรรตัยคือชั้นเรียนระดับสูงสุดของสถาบัน มีหลายยุคสมัยที่ไม่มีใครมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าเรียนได้ เพียงแค่คนเดียวในแต่ละรุ่นก็นับว่าอัจฉริยะเกินพอแล้ว ยกตัวอย่างเช่น เหรินเซิ่ง เขาเป็นบุคคลที่น่าทึ่งมากด้วยพรสวรรค์ที่เหลือเชื่อและสายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ แต่ทั้งหมดนั้นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าเรียนในสำนักมรรตัยได้ มีข่าวลือว่าชั้นเรียนนี้ฝึกฝนเพียงว่าที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และทวยเทพโบราณเท่านั้น ดังนั้นมาตรฐานจึงเข้มงวดเป็นธรรมดา ใครก็ตามที่จบจากที่นั่นย่อมมีอนาคตที่รุ่งโรจน์อย่างแน่นอน ตัวอย่างหนึ่งก็คือ ‘ราชาหกวิถี’ แม้สถาบันจะไม่เคยยอมรับเรื่องนี้อย่างเป็นทางการ แต่ทุกคนต่างก็อนุมานว่านั่นคือความจริง หากใครสามารถเข้าสำนักมรรตัยได้ ความสำเร็จในอนาคตของพวกเขาย่อมไม่มีที่สิ้นสุด แม้จะไม่ได้เป็นทวยเทพโบราณหรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่หลังจากจบการศึกษา การได้เข้าร่วมดินแดนเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ดังนั้น การที่เขาได้รับเข้าสำนักมรรตัยหลังจากเข้าเรียนในสถาบันจึงก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก แม้กระทั่งอาจารย์ใหญ่ที่เกษียณไปแล้วยังต้องออกมาเป็นอาจารย์ให้แก่กู่กั๋วด้วยตนเอง แน่นอนว่าสิ่งนี้ย่อมนำมาซึ่งความอิจฉา แม้แต่เหรินเซิ่งก็ยังไม่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้และทำได้เพียงเรียนในคฤหาสน์จักรพรรดิ ด้วยเหตุนี้ บางคนจึงคาดการณ์ว่าความสำเร็จของกู่กั๋วจะยิ่งใหญ่กว่าเหรินเซิ่งหลายเท่า เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมด ผู้คนจึงยอมรับฉายาที่เขาตั้งให้ตัวเองว่า “จักรพรรดิใต้” ในความเป็นจริง นี่เป็นการกระทำที่หยิ่งผยองและเกือบจะไร้เหตุผล เพราะโดยปกติแล้วผู้คนจะไม่เลือกฉายาให้ตัวเองก่อนที่จะบรรลุเป็นจักรพรรดิ แต่กู่กั๋วกลับทำเช่นนั้น เขาต้องมั่นใจในตัวเองมากแค่ไหนกันเชียว?! ด้วยเหตุนี้ แฟนคลับบางกลุ่มของเหรินเซิ่งจึงแสดงท่าทีเป็นศัตรูและอิจฉากู่กั๋ว พวกเขาต่างกระหายที่จะเห็นเขาทำตัวน่าสมเพช คงเป็นเรื่องตลกไม่น้อยหากเขาไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิหรือพ่ายแพ้ให้กับเหรินเซิ่งในอนาคต แต่อย่างไรก็ตาม กู่กั๋วยังคงมีชื่อเสียงและเป็นที่ชื่นชอบอย่างมาก เพราะความแข็งแกร่งของเขานั้นเป็นของจริง ไม่มีนักเรียนคนไหนสามารถต่อกรกับเขาได้ มีเพียงอาจารย์เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอ หลังจากมาถึง กู่กั๋วไม่ได้หยุดอยู่ที่ประตู เขาก้าวเข้าสู่สถาบันและหายลับเข้าไปในหุบเขาที่เรียงรายอยู่ภายใน “รุ่นพี่กู่กั๋วจะต้องบรรลุเป็นราชาอมตะสิบสองเจตจำนงอย่างแน่นอน” นักเรียนหญิงแสนสวยคนหนึ่งเฝ้ามองเขาตลอดเวลาพลางกล่าวออกมาด้วยท่าทีเคลิบเคลิ้ม “ไม่จำเป็นเสมอไปหรอก เพราะเขาเกิดผิดยุคสมัย ตอนนี้เรามีจักรพรรดิถึงสามองค์แล้ว แรงกดดันมันมหาศาลเกินไปหากเขาต้องการบรรลุถึงสิบสองเจตจำนง” นักเรียนชายที่เต็มไปด้วยความอิจฉาตอบโต้ บทสนทนาเล็กๆ เหล่านี้มีอยู่ทุกหนทุกแห่งเกี่ยวกับกู่กั๋ว จนกระทั่งการมาถึงของใครบางคนที่อีกประตูหนึ่ง หญิงสาวผู้มีความงดงามเหนือระดับได้ปรากฏตัวขึ้น เธอได้รับพรด้านรูปลักษณ์ภายนอกอย่างหาที่เปรียบไม่ได้จนดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้อง แต่สิ่งที่น่าสนใจที่สุดไม่ใช่รูปลักษณ์ของเธอ หากแต่เป็นกิริยาท่าทางที่ดูหลุดพ้นจากโลกียวิสัย เธอไร้ที่ติราวกับเซียนที่จุติลงมา ทุกท่วงท่าของเธอช่างน่าหลงใหลและตราตรึงใจ ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมีอยู่ในโลกของมนุษย์ “ท่านพี่ซูเหยา!” กลุ่มนักเรียนที่รอต้อนรับต่างส่งเสียงเชียร์ด้วยความตื่นเต้น โดยเฉพาะสมาชิกจากคฤหาสน์จักรพรรดิ นักเรียนชายต่างรีบวิ่งเข้าไปทักทายเธอ “ท่านพี่ การมาถึงของท่านทำให้คฤหาสน์จักรพรรดิของเราดูมีสีสันขึ้นมาก พวกเราเฝ้ารอท่านมาตลอด” นักเรียนชายคนหนึ่งประกาศ ความรู้สึกของเขาเปิดเผยจนเห็นได้ชัด และเขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น นักเรียนชายคนอื่นๆ ต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ไปตามๆ กัน เธอเป็นอีกหนึ่งบุคคลที่มีชื่อเสียงในภาคเรียนที่ผ่านมา สิ่งที่ทำให้เธอโด่งดังไม่ใช่แค่ความงามเพียงอย่างเดียว เธอไม่ได้มีดีแค่หน้าตาแต่ไร้สมอง มันคือพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวของเธอที่ทำให้เธอถูกรับเข้าสู่คฤหาสน์จักรพรรดิในทันที อย่าลืมว่าทายาทจากอาณาจักรหลายคนต้องผ่านการทดสอบหลายรอบกว่าจะได้เข้าเรียนที่นี่ และผู้คนก็คิดเช่นเดิมอีกครั้งว่าพรสวรรค์ของเธอนั้นสูงส่งกว่าเหรินเซิ่งเสียอีก เธอมีท่าทีสุขุมราวกับผืนน้ำในบ่อนิ่ง เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าสถาบันไป เหล่านักเรียนเริ่มคุ้นเคยกับนิสัยของเธอแล้ว ในช่วงแรกเธอมีผู้คนมาติดพันมากมาย ทั้งที่เป็นทายาทจากสำนักชื่อดังและอัจฉริยะมากมายในคฤหาสน์จักรพรรดิ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถชนะใจเธอได้ เธอเป็นคนเป็นมิตรโดยไม่มีท่าทีถือตัว แต่ทว่ากลับมีระยะห่างหรือกำแพงที่มองไม่เห็นอยู่ ไม่มีใครสามารถก้าวเข้าสู่โลกส่วนตัวของเธอได้จริงๆ “อยากรู้จังว่าใครกันที่จะสามารถครอบครองหัวใจของท่านพี่ซูเหยาได้?” นักเรียนหญิงคนหนึ่งกล่าวด้วยความคาดหวังขณะมองตามแผ่นหลังของซูเหยาไป ในขณะเดียวกัน ฝ่ายชายต่างก็ยืนตะลึงมองตามเธอไป จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครโชคดีพอที่จะเกี้ยวพาราสีเธอได้สำเร็จ “กรับ กรับ กรับ...” ที่ประตูอีกแห่งหนึ่ง รถม้าคันหนึ่งหยุดลง มันเป็นรถม้าที่เรียบง่ายโดยมีชายชราหน้าตาธรรมดาเป็นคนขับ ทว่าสายตาของผู้คนกลับสว่างวาบขึ้นเมื่อหญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างในก้าวลงมา ในแง่ของรูปลักษณ์ เธออาจไม่ได้งดงามเหนือระดับเท่าซูเหยา แต่ทว่ากลิ่นอายที่สูงส่งและเงียบสงบของเธอกลับทดแทนส่วนนั้นได้อย่างดี ความสง่างามของเธอช่างดูผ่อนคลายจนผู้คนอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองอีกครั้ง “ท่านพี่เหมี่ยวฉาน!” เหล่านักเรียนที่มาต้อนรับต่างยิ้มและวิ่งเข้าไปทักทายเธอ “ท่านพี่เหมี่ยวฉาน ช่วงปิดเทอมที่ผ่านมาท่านทำได้ดีไหมที่หุบเขาลี้ลับ?” นักเรียนจากคฤหาสน์จักรพรรดิเริ่มบทสนทนา “ขอบคุณค่ะรุ่นน้อง พี่ทำได้ค่อนข้างดีทีเดียว” เธอพยักหน้าเบาๆ เผยให้เห็นเสน่ห์อันสง่างามและทรงคุณค่าของเธอ “ฉันบอกเพื่อนๆ แล้วว่าด้วยสติปัญญาของท่าน พี่จะต้องได้รับผลประโยชน์ก้อนโตกลับมาแน่นอน” รุ่นน้องคนนั้นหัวเราะและกล่าว มีเพื่อนฝูงมากมายรายล้อมรอบตัวเธอ เธอเพิ่งเข้าเรียนเมื่อภาคเรียนที่ผ่านมาและต้องเสียค่าธรรมเนียมในการเข้าสู่หอคอยร้อยลักษณ์ ในช่วงแรกเธอไม่ได้แสดงพรสวรรค์ในการฝึกตนที่น่าทึ่งหรือพยายามทำตัวให้เป็นที่รู้จัก แต่ทว่าวิสัยทัศน์ที่เฉียบแหลมและการวางแผนที่ยอดเยี่ยมทำให้เธอมีชื่อเสียงไปทั่วสถาบัน ในความเป็นจริง เพื่อนๆ ของเธอในหอคอยร้อยลักษณ์ได้โหวตให้เธอเป็น ‘ดอกไม้ประจำชั้นเรียน’ โดยรวมแล้ว เธอเป็นที่ต้อนรับของทุกคนในสถาบัน แม้จะเป็นเช่นนั้น เธอก็ยังคงรักษาความถ่อมตัวเอาไว้ แต่น่าเสียดายที่สิ่งนี้ไม่สามารถปกปิดความฉลาดของเธอได้ ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เพื่อนร่วมชั้นมีปัญหา พวกเขาก็มักจะมาขอคำปรึกษาและความช่วยเหลือจากเธออยู่เสมอ