Chapter 2023: ชาเต๋าผู้ยิ่งใหญ่ “ชาเต๋าผู้ยิ่งใหญ่เหรอ?” ผู้คนเริ่มกลืนน้ำลายหลังจากเห็นต้นไม้โบราณที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่เมฆต้นนี้ แม้แต่สมาชิกจากสายเลือดจักรพรรดิยังรู้สึกถึงความโลภเช่นเดียวกัน เพราะในดินแดนความเย่อหยิ่งทั้งหมด มีเพียงที่สถาบันแห่งนี้เท่านั้นที่มีต้นไม้เช่นนี้ ทว่าสิ่งที่หายากยิ่งกว่าคือความใจกว้างที่ยอมมอบมันให้กับนักศึกษาทุกคน “เหล่าอาจารย์ทิ้งใบชาไว้ให้เราเยอะมากเลย แต่น่าเสียดายที่พวกเราคงเก็บได้ไม่มากขนาดนั้น” นักศึกษาจากคฤหาสน์จักรพรรดิกล่าวด้วยความเสียดาย “สำหรับฉัน แค่นี้ก็เจ๋งแล้ว” นักศึกษาอีกคนจากชั้นเรียนเดียวกันแบมือออกเผยให้เห็นใบไม้สามใบที่มีกฎเต๋าหมุนวนอยู่ใบละสองกฎ เขาฉีกยิ้มอย่างมีความสุข “แค่นี้ก็พอสำหรับฉันแล้ว ไว้ตอนที่เจอทางตันในจิตใจเมื่อไหร่ แค่กัดสักใบก็เพียงพอ” ต้นไม้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังมาก โดยคนอื่นๆ ต่างเรียกมันว่าชาอมตะ ใบไม้บางใบมีคุณสมบัติช่วยเสริมสร้างจิตวิญญาณเต๋าในระหว่างการบำเพ็ญเพียร ช่วยป้องกันไม่ให้ผู้ฝึกตนธาตุไฟเข้าแทรกได้ ใบชาเหล่านี้ถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ยิ่งมีกฎเต๋ามากเท่าไหร่ก็ยิ่งล้ำค่าเท่านั้น ดังนั้นใบที่อยู่ด้านบนสุดจึงดีที่สุด โดยเฉพาะใบที่อยู่สูงสุดที่มีกฎเต๋าถึงสิบสองกฎ “ใบชาสองกฎงั้นเหรอ? สุดยอดไปเลยพี่ไป๋เหอ พลังบำเพ็ญของคุณเป็นระดับแนวหน้าของคฤหาสน์จักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย” เพื่อนนักศึกษาเอ่ยชม “ใช่แล้ว นี่ก็ผ่านมาสักพักแล้วแต่มีนักศึกษาเพียงห้าคนเท่านั้นที่สามารถเด็ดใบไม้เหล่านี้ได้ และที่ดีที่สุดจนถึงตอนนี้ก็แค่ใบชาสามกฎเท่านั้น” อีกคนเสริม การเด็ดใบไม้ล้ำค่าเหล่านี้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง เงื่อนไขของมันคือต้องมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งและเฉียบแหลมเกี่ยวกับความลี้ลับของเต๋า พูดอีกอย่างก็คือ มันไม่เกี่ยวกับพลังบำเพ็ญ หากมีสองคนกำลังจะเด็ดใบไม้ คนที่แข็งแกร่งกว่าแต่มีความเข้าใจเต๋าน้อยกว่า ย่อมแพ้ให้กับคนที่อ่อนแอกว่าแต่มีความเข้าใจในเต๋าที่ลึกซึ้งกว่า “ขอลองหน่อย!” นักศึกษาคนหนึ่งที่มีท่าทางองอาจก้าวออกมา เขาพุ่งตัวไปยังกลางภูเขาแล้วดีดตัวขึ้นอีกครั้งเพื่อเข้าถึงต้นไม้ “บัซซซ...” ถึงแม้เขาจะอยู่ใกล้ต้นไม้มาก แต่จู่ๆ เส้นทางสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทอดยาวออกไปนับหมื่นไมล์ มันดูราวกับว่าสามารถบรรจุโลกทั้งใบเอาไว้ในขอบเขตของมัน อักขระจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นบนเส้นทางเต๋าสายนี้และไหลเวียนอย่างรวดเร็วราวกับสายน้ำ การจะจมดิ่งลงไปหรือตื่นตระหนกจนเสียสติเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ง่าย ใบชาหายไปไหนไม่ทราบ เห็นเพียงอักขระที่ยิ่งใหญ่และไม่มีที่สิ้นสุด “เปิดออก!” เขาตะโกนและพยายามทำความเข้าใจความลึกซึ้งของเต๋าสายนี้ก่อนจะเอื้อมมือออกไปคว้า “ป๊อก!” ทันทีที่สัมผัส เขาก็ถูกผลักกระเด็นกลับมายังจุดเดิมในทันที อย่างไรก็ตาม ในฝ่ามือของเขามีใบไม้ใบหนึ่งที่รายล้อมไปด้วยกฎเต๋าสามกฎ “เหลือเชื่อจริงๆ พี่ฉือซี คุณได้ใบชาสามกฎมาด้วย” เพื่อนนักศึกษารีบประจบประแจง นักศึกษาคนนี้หน้าแดงและยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ความจริงก็น่าอายนะ แต่ฉันพยายามจะเก็บใบชาสี่กฎเสียหน่อย แต่น่าเสียดายที่ฉันมองไม่ทะลุถึงเต๋าสายนี้อย่างสมบูรณ์ เลยได้มาแค่สามกฎเท่านั้น” “แค่นั้นก็สุดยอดแล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงเป็นคนที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในสถาบันศักดิ์สิทธิ์ของเรา” คำเยินยออีกระลอกดังขึ้น มีคนสองคนกำลังเดินอยู่บนท้องฟ้าโดยมีปรากฏการณ์อัศจรรย์มากมายปรากฏอยู่เบื้องหลัง ฝูงชนรีบเข้ามาทักทายคนทั้งสอง “ราชันวัยเยาว์และบุตรแห่งเทพมาถึงแล้ว” “บุตรแห่งเทพ คุณถ่อมตัวเกินไปแล้ว ผมเทียบคุณไม่ได้หรอก” นักศึกษาคนนั้นกล่าวอย่างนอบน้อม แน่นอนว่ารูมิเนชั่นและซิกซ์ซอร์ดได้รับความนิยมอย่างมาก พวกเขาเปรียบเสมือนผู้นำโดยพฤตินัยของชั้นเรียนตนเอง “ชาเต๋าผู้ยิ่งใหญ่ ถ้าเราได้มามากพอจนเต็มขวดคงจะดีไม่น้อย” รูมิเนชั่นมองไปยังต้นไม้แล้วกล่าวด้วยอารมณ์ “บุตรแห่งเทพ นั่นฟุ่มเฟือยเกินไป ขวดหนึ่งต้องใช้ใบชาเยอะมาก ไม่ต้องพูดถึงนักศึกษาอย่างเราเลย แม้แต่อาจารย์ก็ไม่กี่คนหรอกที่ทำได้ จริงๆ แล้วอาจจะมีแค่คณบดีกับคุณปู่โม่เท่านั้น” ซิกซ์ซอร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฟุ่มเฟือยจริงๆ ด้วย” นักศึกษาคนอื่นๆ หัวเราะและเห็นด้วย คนหนึ่งกล่าวต่อว่า “ถ้าเป็นฉัน แค่คว้าใบชาแปดกฎได้ก็พอใจแล้ว นั่นถือเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตในช่วงเวลาคับขันได้แน่นอน” ซิกซ์ซอร์ดถอนหายใจและตอบว่า “นั่นมันยากนะ ฉันคิดว่าสี่กฎคือขีดจำกัดของฉันแล้ว” “ฉันก็คงไม่ต่างจากคุณเท่าไหร่หรอก” รูมิเนชั่นส่ายหัว ทายาททั้งสามมีความสัมพันธ์ที่ดีและมีข้อตกลงโดยนัยต่อกัน ซิกซ์ซอร์ดเป็นผู้นำของร้อยโถง, รูมิเนชั่นคุมสถาบันศักดิ์สิทธิ์ และฟรีสกายยังลอร์ดเป็นเจ้าของคฤหาสน์จักรพรรดิ ด้วยเหตุนี้ชั้นเรียนทั้งสามจึงไม่ค่อยสู้รบกัน ผู้นำแต่ละคนมักจะยอมถอยหรือไว้หน้ากันเสมอ แน่นอนว่าห้องศึกษาและโรงเรียนมรรตัยไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ “ในสถาบันของเรามีใครสามารถเด็ดใบชาแปดกฎได้บ้างไหม?” นักศึกษาคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย ราชันวัยเยาว์และบุตรแห่งเทพเหลือบมองกัน สุดท้ายฝ่ายแรกก็ยิ้มแหยๆ แล้วกล่าวว่า “อาจจะไม่มีใครในกลุ่มนักศึกษาของเรา แต่สำหรับคนหนุ่มสาวแล้ว ฉันส่วนตัวคิดว่าอาจารย์เฉียนซวนและอาจารย์ฉีหางน่าจะทำได้ ส่วนอาจารย์รุ่นอาวุโสกว่านี้? ใครจะไปรู้” นักศึกษาหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า “คุณพูดถูก อาจารย์เฉียนซวนและอาจารย์ฉีหางเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดารุ่นใหม่ พรสวรรค์ของพวกเขาก็ดีที่สุดด้วย” “ฉันได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้ ห้องศึกษามีอาจารย์ใหม่ชื่อหลี่ชีเย่ซึ่งยังอายุน้อยมากด้วย และอย่างที่รู้กันว่าการเป็นอาจารย์ตั้งแต่อายุยังน้อยหมายความว่าเขาต้องมีพรสวรรค์สูงสุดยอด บางทีเขาอาจจะคว้าใบชาแปดกฎได้เหมือนกัน” นักศึกษาจากสถาบันศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งกระซิบเสริม ทายาททั้งสองไม่พอใจที่ได้ยินเช่นนี้ สีหน้าจึงเริ่มมืดมนลง ซิกซ์ซอร์ดมีความแค้นกับหลี่ชีเย่ ในขณะที่บุตรแห่งเทพไม่พอใจที่เห็นเขาใกล้ชิดกับเหมยซูเหยา “อาจารย์อายุน้อยไม่จำเป็นต้องเก่งเสมอไป โลกนี้มันคาดเดาไม่ได้ แถมถ้าเขาเก่งขนาดนั้นจริงๆ เขาคงไม่ไปเป็นอาจารย์ที่ห้องศึกษาหรอก ที่นั่นมีแต่พวกโนเนมไปวันๆ ดูอาจารย์ฉีหางสิ เขายังอายุน้อยแต่สามารถสอนที่สถาบันศักดิ์สิทธิ์ได้? นั่นสิถึงเรียกว่าอัจฉริยะตัวจริง ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามถึงความสามารถของเขาหรอก” คนที่สนิทกับรูมิเนชั่นตั้งใจดูถูกหลี่ชีเย่ “นั่นสิ ไม่มีใครที่มีสติดีอยากไปเป็นอาจารย์ที่ห้องศึกษาหรอก” อีกคนเสริมขึ้น “เหมือนถูกเนรเทศไปชายแดนมากกว่า บางทีผลงานเขาอาจจะห่วยเลยถูกส่งไปที่นั่น” “ยังไงก็ตาม อาจารย์ฉีหางไม่น่าจะมีปัญหาในการเด็ดใบชาแปดกฎ” นักศึกษาคนหนึ่งเปลี่ยนเรื่อง “ฉันได้ยินมาว่าตอนนั้นคุณธรรมเคยได้ใบชาเก้ากฎมาด้วยนะ” “จริงแท้แน่นอน” ทายาททั้งสองเต็มไปด้วยความเคารพหลังจากได้ยินชื่อนี้ อย่างไรก็ตาม คุณธรรมถือเป็นความภาคภูมิใจของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในยุคนี้ “อาจารย์ฉีหางกับคุณธรรมเป็นนักศึกษาระดับท็อปจากชั้นเรียนเดียวกัน บางทีช่องว่างระหว่างพวกเขาก็คงไม่มากเท่าไหร่” นักศึกษาอีกคนเอ่ยถึงในทันที “แม้แต่อัจฉริยะสูงสุดอย่างคุณธรรมยังได้แค่เก้ากฎ? แล้วใครล่ะที่จะได้สิบ หรือกระทั่งสิบเอ็ดหรือสิบสอง?” มีคนตั้งคำถามขึ้นมาอีก “อืม อาจารย์และจักรพรรดิอมตะส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกบันทึกสถิติไว้ อย่างไรก็ตาม สถาบันของเราเคยมีนักศึกษาคนหนึ่งที่สามารถคว้าใบชาสิบกฎได้” บุตรแห่งเทพผู้รอบรู้ครุ่นคิดแล้วเปิดเผยออกมา “ใคร?!” นักศึกษาทุกคนที่อยู่ตรงนั้นเริ่มสนใจขึ้นมาทันที “ไอ้บ้าก้นเหว” รูมิเนชั่นค่อยๆ เอ่ยชื่อนั้นออกมาเพื่อเน้นย้ำ “ไอ้บ้า เทพสูงสุดสิบเอ็ดโทเท็มที่โด่งดังในยุคเดียวกับพ่อของฉัน” ราชันวัยเยาว์พยักหน้า “ฉันเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับเขา เขาเคยเป็นนักศึกษาที่หยิ่งผยองที่สุดในสถาบันและเป็นหนึ่งในคนที่มีพรสวรรค์มากที่สุด” คนอื่นในฝูงชนกล่าวด้วยความสะเทือนอารมณ์ “ฉันได้ยินมาว่าเขาไม่เชื่อว่าอาจารย์จะเก่งกว่าเขา และคิดว่าไม่มีใครในโลกนี้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะสั่งสอนเขาได้” “ใช่ เขาเป็นเทพสูงสุดที่มีชื่อเสียงของร้อยเผ่าพันธุ์ของเรา หมอนั่นหยิ่งยโสพอที่จะไปท้าทายเทพโบราณผู้ย้อนคืนมรรตัยเพื่อชิงตำแหน่งของเขา แต่น่าเสียดายที่ไม่มีข่าวคราวอะไรหลังจากนั้น ผู้คนคิดว่าเทพโบราณคงสังหารเขาไปแล้ว” นักศึกษาจากขุมพลังใหญ่คนหนึ่งกล่าว ทุกคนเงียบลงเมื่อมีการเอ่ยถึงเทพโบราณผู้ย้อนคืนมรรตัย เทพโบราณไม่ได้มีอยู่มากมายนัก แต่นั่นไม่ใช่เรื่องเดียว เขายังมีสายเลือดราชันมนุษย์ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ท้าทายสวรรค์อย่างแท้จริง