บทที่ 2004: ผิวหนังปริศนา ภูเขาไร้ขอบเขตและมหาสมุทรไร้ก้นบึ้งโอบล้อมไปด้วยวิถีแห่งเต๋าและกฎเกณฑ์ที่สั่นสะเทือน ห้องสมุดแห่งนี้เต็มไปด้วยขุนเขาและสายน้ำอันยิ่งใหญ่ ช่างเป็นทัศนียภาพที่งดงามและน่าตื่นตาตื่นใจ คนทั่วไปอาจมองว่าหนังสือเหล่านี้ไร้ค่า แต่ผู้ที่มีความรู้ย่อมทราบดีว่าที่แห่งนี้ซ่อนไว้ซึ่งตำราลับหรือไอเทมที่ยากจะหยั่งถึง มีเพียงเหล่าจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงอาณาเขตพิเศษนี้ได้ ยอดเขาแห่งหนึ่งเต็มไปด้วยหินหลอมละลาย ที่นี่ไม่มีพืชพรรณหรือต้นไม้มากนัก มีเพียงหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า บนนั้นมีก้อนหินขนาดใหญ่ที่มีพื้นผิวหยาบและร้อนระอุ การสัมผัสมันย่อมทำให้เกิดแผลพุพองได้ หลี่ชีเย่นั่งอยู่ใกล้ๆ และจ้องมองก้อนหินบนยอดเขานี้มาตั้งแต่เช้ามืด บางครั้งเขาก็หยิบถุงหนังออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด จากสัมผัสเพียงอย่างเดียว นี่น่าจะเป็นผิวหนังของมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย มันมาจากบรรพชนป่าซานซารา ซึ่งเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ แม้แต่การโจมตีร่วมกันของจักรพรรดิยี่สิบพระองค์ก็ยังไม่อาจทำอะไรไอเทมที่ท้าทายสวรรค์ชิ้นนี้ได้ หลังจากคาดเดาบางอย่างเกี่ยวกับชิ้นส่วนผิวหนังนี้ หลี่ชีเย่จึงตัดสินใจมาที่สถาบันแห่งนี้ มันไม่ได้มีขนาดใหญ่และดูเหมือนจะเป็นชิ้นส่วนที่สมบูรณ์ซึ่งถูกลอกออกมาจากใครบางคน หรือบางทีเจ้าของของมันอาจตัดสินใจสลัดเปลือกนอกเก่าๆ นี้ทิ้งไป กล่าวโดยสรุป จากลักษณะของผิวหนัง ผู้ที่เป็นเจ้าของเดิมไม่ได้มีร่างกายใหญ่โตนัก พื้นผิวและรูปลักษณ์ภายนอกก็ดูปกติเหมือนคนทั่วไป แต่หลายคนคงไม่มีวันเชื่อในศักยภาพด้านการป้องกันของมันหากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง แม้แต่เหล่าจักรพรรดิก็ไม่รู้ต้นกำเนิดของผิวหนังชิ้นนี้ แม้กระทั่งหลี่ชีเย่และซานซาราก็ทำได้เพียงคาดเดาคร่าวๆ เท่านั้น มันมีความลับที่น่าตกใจซ่อนอยู่มากมายเกินไปเกี่ยวกับที่มาของมัน หลี่ชีเย่และซานซาราเคยตรวจสอบตำราจากยุคสมัยที่สาบสูญและเห็นตำนานที่กล่าวถึงมัน แต่ก็เพียงแค่กล่าวถึงผ่านๆ ไม่เคยมีรายละเอียดแน่ชัด บางทีในประวัติศาสตร์อาจไม่มีใครเคยเข้าใจความลึกลับของผิวหนังชิ้นนี้อย่างแท้จริง “ในโลกนี้ไม่มีอมตะ แต่แน่นอนว่ามีบางคนที่เข้าใกล้จุดนั้น” หลี่ชีเย่ลูบชิ้นผิวหนังที่พาดอยู่บนตักพลางพึมพำ หลายคนเคยตั้งคำถามที่หาคำตอบไม่ได้นี้ นั่นคือเรื่องการดำรงอยู่ของอมตะ จักรพรรดิผู้ครอบครองเจตจำนงสิบสองประการอย่างจักรพรรดิโลกล้วนเป็นตัวตนระดับสูงสุด แต่ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ยังไม่ใช่อมตะ ด้วยเหตุนี้ โลกจึงเชื่อว่าไม่มีอมตะตัวจริงดำรงอยู่ อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงอมตะจอมปลอมเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การปรากฏขึ้นของผิวหนังชิ้นนี้ได้ทำลายความเชื่อเหล่านั้นลง หลี่ชีเย่ได้รับหลักฐานที่ชัดเจนเกี่ยวกับตำนานนี้ในที่สุด เขาจมลงสู่ห้วงความคิดที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับสิ่งที่เก่าแก่ยิ่งกว่า “บางทีมันอาจยังมีหนทางอยู่” หลี่ชีเย่เก็บผิวหนังนั้นไปและจ้องมองยอดเขาเบื้องหน้าอีกครั้ง “โลกที่ไม่มีอยู่จริง... มันเป็นไปไม่ได้ แต่ใครจะไปรู้ได้แน่ชัด?” ยอดเขานั้นดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเขา ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้งดงามไปกว่านี้อีกแล้ว สถาบันแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยจักรพรรดิอมตะเฟย โดยได้รับการสนับสนุนจากจักรพรรดิเทพแดนใต้ ในช่วงเวลานั้น เฟยกลายเป็นบุคคลที่มีความสำคัญยิ่งในหมู่ผู้คนระดับเดียวกัน มีสถานที่มากมายที่เขาสามารถเลือกสร้างสถาบันในสิบสามทวีป บางแห่งล้วนเป็นพื้นที่อันเป็นมงคล แต่ทว่าจักรพรรดิทั้งสองกลับเลือกสถานที่แห่งนี้ ในอดีตที่นี่เคยเป็นดินแดนรกร้างไร้เจ้าของ ดังนั้นจึงต้องใช้ความพยายามของคนหลายรุ่นกว่าที่สถาบันจะก้าวขึ้นมาถึงระดับปัจจุบันได้ แน่นอนว่าเหล่าจักรพรรดิย่อมมีเหตุผลในการเลือกที่นี่เหนือสถานที่อื่น มีเพียงจักรพรรดิระดับสูงสุดเท่านั้นที่ได้รับรู้ความลับของการเลือกนี้ ผู้ที่อ่อนแอกว่าย่อมไม่มีโอกาสได้รับรู้ แน่นอนว่าหลี่ชีเย่ตระหนักถึงความลับเบื้องหลังสถาบันเหล่านี้ ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ ตัวอย่างเช่น ยอดเขาเตี้ยๆ ที่อยู่เบื้องหน้านี้ เขาใช้เวลาถึงหนึ่งรุ่นในการขบคิด แต่ก็ทำได้เพียงมองเห็นแค่เปลือกนอก ความลึกซึ้งสูงสุดที่นี่ค่อนข้างคลุมเครือและยากที่จะเข้าใจ อย่างไรก็ตาม ผิวหนังที่ได้มาจากซานซาราได้เปิดประตูบานหนึ่งให้เขา ทำให้เขามองเห็นจากมุมมองที่ต่างออกไป เขาหวนนึกถึงสถานที่แห่งนี้ในสถาบันและกลับมาตรวจสอบมันอีกครั้ง เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับผิวหนังมนุษย์ชิ้นนั้น ยุคสมัยนี้เต็มไปด้วยปริศนามากมาย ในความเป็นจริง หลายคนไม่รู้ด้วยซ้ำว่ายุคสมัยของตนยาวนานเพียงใด ไม่ต้องพูดถึงยุคที่เก่าแก่กว่านั้น หลี่ชีเย่เป็นหนึ่งในผู้ที่มีความสามารถ เขาจึงใช้เวลาในการวิจัยอย่างเต็มที่ เขาต้องการไอเทมเหล่านี้และโชคช่วย เพราะการต่อสู้ครั้งสุดท้ายไม่ใช่เรื่องง่าย มิฉะนั้นคงมีใครทำสำเร็จไปนานแล้ว เขานั่งอยู่ที่นั่นดุจรูปปั้นจนกระทั่งวันที่สอง เย่ซินเสวี่ยมาพบเขา เธอรู้สึกว่าการกระทำของเขาดูแปลกประหลาดเพราะไม่มีสิ่งใดให้ดูที่นี่เลย เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะวิเคราะห์ยอดเขานั้นแต่ก็ไร้ผล แน่นอนว่าหากเธอสามารถมองเห็นบางสิ่งบางอย่างได้จริงๆ จักรพรรดิระดับสูงท่านอื่นคงต้องอับอายขายหน้า ถึงกระนั้นเธอก็ยังรอเขาอยู่อย่างอดทน ตะวันขึ้นและตก วันเวลาล่วงเลยไป ในที่สุดหลี่ชีเย่ก็ลืมตาขึ้นและสั่นไหวจนเกิดเสียงกรอบแกรบ ฝุ่นและเถ้าถ่านร่วงกราวลงจากตัวเขา “มันเป็นไปได้อย่างแน่นอน...” หลี่ชีเย่พึมพำด้วยแววตาที่ลึกล้ำ “ตาแก่นั่นก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ในตอนนั้น ไม่แปลกใจเลยที่เขาบอกฉันเกี่ยวกับมัน” เขาถสูดหายใจลึกเกี่ยวกับเส้นทางใหม่ที่เป็นไปได้ “บางทีเวลาอาจกำลังเปลี่ยนแปลง การที่ใครสักคนครอบครองสมบัติสวรรค์นั้นถือว่าหายากมากอยู่แล้ว แต่จะมีสิ่งที่มากกว่านี้ตามมาอีก เรื่องราวของโลกช่างคาดเดาได้ยากยิ่ง” หลี่ชีเย่รู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่งเพราะเขาได้รับผลตอบแทนอันมหาศาลจากการเปิดประตูบานใหม่ในครั้งนี้ หลายคนพยายามทำเช่นนี้มาก่อนแต่ก็ไม่สำเร็จ เขาหัวเราะออกมาดังลั่นและตบมือก่อนจะยืนขึ้นด้วยความปิติ “อาจารย์” เด็กสาวที่รอคอยอยู่เดินเข้ามาหาและโค้งคำนับให้เขา เขาละสายตาจากยอดเขาและยิ้มให้เธอ “เจ้าตัดสินใจได้แล้วสินะ” เธอเตรียมใจมาอย่างดีโดยไม่มีความลังเล แม้จะยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่เธอก็มีความมุ่งมั่นมากขึ้น “อาจารย์พูดถูกค่ะ” เธอพยักหน้า “ฉันควรจะเปลี่ยนแปลงตัวเอง แทนที่จะซ่อนตัวอยู่เหมือนเต่าในกระดอง”