บทที่ 249: การเดินทางอันยาวไกล “ตกลง ตามนั้น!” มู่เฉินมองไปที่หลี่ชีเย่แล้วยื่นตราสัญลักษณ์ให้เขา วิหารเทพสงครามรุ่งเรืองแข็งแกร่งมาตั้งแต่ยุคบรรพกาลจนถึงปัจจุบัน พวกเขามีกฎโบราณ กฎจักรพรรดิ และแม้กระทั่งสมบัติล้ำค่าของจักรพรรดิอมตะ! อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาต้องการมากกว่านั้นคือกฎกายาอมตะ! หลี่ชีเย่พยักหน้าและกล่าวในที่สุด: “แค่นี้ก็พอแล้ว รอจนกว่าข้าจะบรรลุถึงจุดสูงสุดและยอมรับเจตจำนงสวรรค์ ทุกสิ่งที่ตกลงกันไว้จะเกิดขึ้นจริง” หลี่ชีเย่ทำข้อตกลงนี้ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง แต่เพื่อสำนักโบราณชำระล้างธรณี เขาไม่สามารถสละเวลามาฝึกฝนคนในสำนักได้มากนัก ดังนั้นเขาจึงต้องการมรดกที่มีทั้งอำนาจและประสบการณ์ เช่นวิหารแห่งนี้ มาเป็นผู้คุ้มครอง ส่วนเรื่องการฝึกฝนศิษย์ วิหารเทพสงครามนั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง! ในที่สุด หลี่ชีเย่และมู่เฉินก็ตกลงทำข้อตกลงกัน โดยหลี่ชีเย่ใช้ชะตากรรมแท้จริงของตนเป็นหลักประกัน ส่วนมู่เฉินใช้เกียรติภูมิของวิหารเทพสงครามเป็นเครื่องยืนยัน “การปรากฏตัวครั้งนี้ ข้าใช้เวลาในโลกมนุษย์มามากพอแล้ว เกรงว่าข้าคงต้องใช้เวลาและกดพลังอายุขัยของตัวเองไว้อีกครั้งภายในหินโลหิตยุคสมัย” ก่อนจากไป มู่เฉินกล่าวกับหลี่ชีเย่: “อย่างไรก็ตาม วิหารเทพสงครามจะยังคงสามารถตอบสนองความต้องการของเจ้าได้ ต่อจากนี้เพียงแค่สื่อสารกับผู้อาวุโสเจียงโดยตรงก็พอ!” บุคคลที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายยุคสมัยอย่างมู่เฉินไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้เพียงแค่พึ่งพาพลังตนเอง เขาจำเป็นต้องยืมพลังจากหินโลหิตยุคสมัยเพื่อผนึกตัวเองและระงับการไหลเวียนของโลหิต ราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้บรรพชนอย่างมู่เฉินปรากฏตัวออกมานั้นมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการ ครั้งนี้เป็นเพราะมู่เฉินต้องการฝังบรรพบุรุษของพวกเขา! ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนจะผนึกตัวเองอีกครั้ง เขาต้องการจัดการเรื่องเจรจากับหลี่ชีเย่ให้เรียบร้อย เพราะศิษย์รุ่นเยาว์ผู้นี้คู่ควรกับการสนับสนุนจากวิหารอย่างเต็มที่ สำหรับคนอย่างมู่เฉิน เวลาคือทองคำและเขาไม่ต้องการรั้งรออยู่นานกว่านี้ เขาจึงรีบจากไปพร้อมกับผู้อาวุโสเจียงหลังจากทำข้อตกลงเสร็จสิ้น ทันทีที่กลุ่มของกูเถี่ยโส่วทราบข่าวว่าวิหารเทพสงครามจะส่งคนมาช่วยสอนสั่งศิษย์สำนักชำระล้างธรณี พวกเขาก็ตื่นเต้นกันอย่างถึงที่สุด! สำนักในปัจจุบันไม่เพียงแต่ขาดแคลนทรัพยากร สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการขาดแคลนอาจารย์ผู้ปราดเปรื่อง! แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียกฎจักรพรรดิไปมากมาย แต่ก็ยังหลงเหลือกฎแห่งผู้ทรงคุณธรรมและราชาสวรรค์อยู่อีกนับไม่ถ้วน สิ่งเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้สำนักเข้มแข็งขึ้น แต่พวกเขายังคงต้องการอาจารย์ที่ดี! เวลานี้ ไม่เพียงแต่วิหารเทพสงครามจะทุ่มเททรัพยากรให้กับสำนักโบราณชำระล้างธรณี แต่พวกเขายังจะส่งอาจารย์มาคอยชี้แนะศิษย์อีกด้วย กลุ่มของกูเถี่ยโส่วจะอดตื่นเต้นได้อย่างไร? “นี่มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ... ข้าไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ!” กูเถี่ยโส่วพูดไม่ออกเมื่อมองดูหลี่ชีเย่ เขารู้ว่าหลี่ชีเย่พยายามทำทุกอย่างเพื่อผลลัพธ์นี้ก็เพื่อสำนัก เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของพวกเขา หลี่ชีเย่ยังคงสงบนิ่งและสุขุม เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ: “ไม่ว่าพวกเขาจะสนับสนุนเรามากแค่ไหน มันย่อมมีขีดจำกัดเสมอ ทรัพยากรของพวกเขาไม่ใช่จะมาให้เราขอได้ทั้งหมด! และอาจารย์ผู้ปราดเปรื่องของพวกเขาก็ไม่ได้จะอยู่ที่สำนักของเราตลอดไป!” “สำหรับเรา การสนับสนุนจากวิหารเทพสงครามเป็นเพียงโอกาสในการผงาดขึ้นมา เป็นเพียงเสาหลักต้นหนึ่งเท่านั้น! ทว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงต้องได้มาด้วยความสามารถของตัวเราเอง การจะกวาดล้างโลกใบนี้ด้วยพลังอำนาจที่เหนือกว่า เราพึ่งพาได้เพียงตัวเราเอง เราต้องพัฒนาและลงมือทำด้วยตนเอง หากมัวแต่พึ่งพาวิหารเทพสงคราม เราก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ที่รอคอยการสงเคราะห์! เราต้องการเป็นสายเลือดที่ทรงพลังและยืนหยัดได้ด้วยตัวเราเอง!” หลี่ชีเย่กล่าวโดยไม่รีบร้อน ทุกคำพูดแฝงไปด้วยความจริงจังและหนักแน่น คำพูดของหลี่ชีเย่เปรียบเสมือนระฆังที่ปลุกกูเถี่ยโส่วที่กำลังตื่นเต้นให้ตาสว่าง! หลี่ชีเย่พูดถูก วิหารเทพสงครามจะไม่สนับสนุนสำนักโดยไม่มีเงื่อนไขตลอดไป พวกเขาต้องพึ่งพาตนเองเพื่อที่จะกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง “ข้าจะจดจำคำเหล่านี้ไว้ให้ขึ้นใจ และคนอื่นๆ ในสำนักโบราณชำระล้างธรณีก็จะจดจำไว้เช่นกัน!” ในชั่วขณะนั้น กูเถี่ยโส่วเกิดความกระจ่างแจ้งเพราะคำพูดของหลี่ชีเย่ได้ปลุกเขาแล้ว! “ดี!” หลี่ชีเย่พยักหน้า แม้กูเถี่ยโส่วจะแก่ชราแล้ว แต่เขายังมีค่าพอที่จะได้รับการชี้แนะ แม้ว่าในชีวิตนี้เขาอาจไม่สามารถบรรลุถึงขั้นผู้ทรงคุณธรรมได้ แต่เขายังมีช่องทางให้เติบโต ยิ่งไปกว่านั้น ความเฉลียวฉลาดภายในสำนักโบราณชำระล้างธรณีก็ถือว่าไม่เลว ด้วยเหตุนี้ กูเถี่ยโส่วจึงเรียกประชุมผู้อาวุโสและผู้คุ้มครองทุกคนของสำนักในคืนนั้น คืนดังกล่าวทั้งสำนักโบราณชำระล้างธรณีเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและแรงบันดาลใจที่พลุ่งพล่าน หัวใจของทุกคนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะฟื้นฟูสำนักขึ้นมาใหม่อีกครั้ง! ราชันปีศาจลุ่นรื่ออยู่เป็นแขกที่สำนักต่ออีกสองสามวัน ก่อนจากไปเขาได้กล่าวกับหลี่ชีเย่อย่างเป็นทางการว่า: “ตราบใดที่ท่านเอ่ยปาก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร ประตูปีศาจเก้านักบุญของข้าจะระดมกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อทำภารกิจนั้นให้สำเร็จ!” แม้แต่มู่เฉินยังเต็มใจช่วยเหลือหลี่ชีเย่ ดังนั้นจึงไม่ต้องพูดถึงเลยว่าประตูปีศาจเก้านักบุญของเขาก็จะทำเช่นเดียวกัน ในสายตาของราชันปีศาจลุ่นรื่อ ไม่มีใครคู่ควรกับการลงทุนมากไปกว่าหลี่ชีเย่อีกแล้ว เมื่อได้รับฟังถ้อยคำอันทรงพลังของราชันปีศาจลุ่นรื่อ หลี่ชีเย่เพียงแค่ยิ้มและไม่ได้ปฏิเสธ หากคนอื่นเต็มใจที่จะมาเป็นมิตรกับเขา เขาก็ยินดีที่จะสร้างพันธมิตร! หลี่ชีเย่มั่นใจมากขึ้นหลังจากได้รับแรงสนับสนุนจากวิหารเทพสงครามเพื่อสำนัก เขาต้องการออกเดินทางตามเส้นทางของตนโดยไม่ต้องกังวลเรื่องภายในสำนักอีก หลังจากที่หลี่ซวงเหยียนและเฉินเป่าเจียวเริ่มการเก็บตัวฝึกฝนอย่างเป็นทางการ หลี่ชีเย่ก็เริ่มออกเดินทางไปยังร้อยเมืองบูรพา หลี่ชีเย่นำโลงศพของซูอวี่เหอออกมาจากยอดเขาจันทร์โหยหาและเริ่มออกเดินทาง ก่อนจากไป หนานฮวายเหรินและหนิวเฟินต่างก็ต้องการติดตามไปด้วย ทว่าหลี่ชีเย่ไม่ได้พาพวกเขาไป สิ่งที่เขาทำคือถ่ายทอด 'เคล็ดวิชาสมบูรณ์' ให้กับหนิวเฟิน! ความจงรักภักดีของหนิวเฟินสามารถผ่านการทดสอบได้ หลี่ชีเย่จึงถ่ายทอดวิชานี้ให้เขา ในอนาคตสำนักจำเป็นต้องมีทากบรรพกาลสวรรค์อย่างหนิวเฟิน! เหมือนกับเทพสัตว์ผู้คุ้มครองสำนักในอดีต! ในฐานะลูกสมุนของหลี่ชีเย่ หนานฮวายเหรินย่อมต้องการติดตามอยู่ข้างกายและรับใช้เขาอย่างเต็มกำลัง แต่น่าเสียดายที่หลี่ชีเย่คิดว่าเส้นทางของเขาจะยาวไกลและคดเคี้ยว จึงไม่ได้พาหนานฮวายเหรินไปด้วย ร้อยเมืองบูรพานั้นอยู่ห่างไกลจากดินแดนชั้นกลางมากเกินไป คั่นกลางด้วยระยะทางนับล้านๆ ไมล์ ไม่มีใครรู้ว่าจะต้องใช้เวลากี่ปีในการเดินทางไปถึงด้วยการเดินหรือเหาะเหิน ด้วยเหตุนี้ ทางสำนักจึงไม่ลังเลที่จะใช้หยกสกัดจำนวนมหาศาลเพื่อเปิดประตูมิติให้หลี่ชีเย่เดินทางไปยังร้อยเมืองบูรพา หลี่ชีเย่ตรงไปยังสถานที่แห่งหนึ่งทันทีที่เขาถึงเขตแดนร้อยเมืองบูรพา เขาต้องการฝังซูอวี่เหอไว้ในสถานที่เฉพาะแห่งหนึ่งก่อน เพราะเขาเคยให้สัญญากับนางไว้ ในป่าและภูเขาที่เขียวขจี ในพื้นที่ว่างเปล่าซึ่งเต็มไปด้วยวัชพืชและหญ้ารก มีเพียงสัตว์ป่าและนกเท่านั้นที่อยู่ที่นี่ ไม่มีร่องรอยของมนุษย์ ใต้เนินเขาเล็กๆ มีต้นท้ออยู่ต้นหนึ่ง ต้นท้อต้นนี้เกือบจะตายเพราะความชรา แต่ก็ยังคงยืนหยัดอย่างดื้อรั้นในที่แห่งนี้ รากของมันหยั่งลึกอยู่ตรงนี้มานานกี่ปีไม่มีใครรู้ และมียอดอ่อนกำลังเติบโตออกมา ดูเหมือนว่ามันเหลือเวลาอีกไม่มากราวกับว่ามันอาจจะตายลงได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลม จะสามารถมองเห็นร่องรอยของสายฟ้าที่รากของต้นท้อ นี่คือบทลงโทษจากสวรรค์! “ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่อาจบรรลุถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่แห่งเต๋า! สวรรค์เบื้องบนไม่ยอมให้มันเป็นไป!” เมื่อเห็นรอยแผลจากสายฟ้าบนรากต้นท้อ หลี่ชีเย่พึมพำ: “ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปีกัน?” หลี่ชีเย่มีความทรงจำมากมายเกี่ยวกับต้นท้อเก่าแก่ที่ถ่อมตนต้นนี้ ใครจะไปรู้เล่าว่าต้นท้อเก่าแก่นี้เคยได้รับพรและเคยถูกสั่งสอนโดยจักรพรรดิอมตะ? เมื่อนานมาแล้ว เคยมีหมู่บ้านตั้งอยู่ที่แห่งนี้ ที่นี่คือบ้านของจักรพรรดิอมตะหมินเหรินในตอนที่เขายังเป็นเด็กหนุ่มผู้รักในวิทยายุทธ์ มีต้นท้อต้นหนึ่งปลูกอยู่หน้าบ้านของเขา หลังจากที่พ่อแม่ของเขาจากไป ต้นท้อเก่าแก่นี้ก็เป็นสิ่งเดียวที่อยู่เคียงข้างเขา! ในฐานะอีกาดำ หลังจากรับหมินเหรินเป็นศิษย์ หลี่ชีเย่เคยใช้เวลาอยู่ที่นี่นานมาก ใต้ต้นท้อต้นนี้ เขาได้รับจักรพรรดิอมตะหมินเหรินเป็นศิษย์และนำทางเขาบนเส้นทางแห่งเต๋าที่ยาวไกลและยากลำบาก จนกระทั่งเวลาผ่านไปนานมากก่อนที่เขาจะพาจักรพรรดิอมตะหมินเหรินออกจากสถานที่แห่งนี้ ใต้ต้นท้อต้นนี้คือหยาดเหงื่อและเลือดของจักรพรรดิอมตะหมินเหริน บางครั้งจักรพรรดิอมตะหมินเหรินจะยิ้มอย่างมีความสุขในขณะที่หลี่ชีเย่—ในร่างอีกาดำ—ยืนมองเขาอยู่บนต้นไม้นี้ ต่อมา เมื่อจักรพรรดิอมตะหมินเหรินได้รับเจตจำนงสวรรค์และกลายเป็นจักรพรรดิอมตะ เขากลับมาที่นี่และเปิดจิตของต้นท้อนี้เพื่อให้มันมีสติสัมปชัญญะ เขาเคยเทศนาคัมภีร์ให้กับต้นท้อเก่าแก่นี้โดยหวังว่า สักวันหนึ่ง ต้นท้อนี้จะสามารถกำเนิดใหม่ได้จากเต๋าที่ยิ่งใหญ่ของมัน อย่างไรก็ตาม การจะบรรลุเต๋าในฐานะต้นไม้ไม่ใช่เรื่องง่าย สวรรค์ชั้นสูงไม่ยอมรับสิ่งนี้ ดังนั้นต้นท้อต้นนี้จึงต้องทนรับโทษทัณฑ์จากสวรรค์มามากกว่าหนึ่งครั้ง และมันก็ต่อสู้ดิ้นรนมาตั้งแต่ยุคบรรพกาลจนถึงปัจจุบัน! แม้ว่าจะไม่สามารถบรรลุเต๋าที่ยิ่งใหญ่ได้ แต่มันก็ยังสามารถมีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้ ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็ขุดหลุมฝังศพใต้ต้นท้อเก่าแก่และวางโลงศพของซูอวี่เหอลงไป หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ และวางพิณโบราณลงในหลุมก่อนจะกล่าวว่า: “พิณนี้ติดตามเจ้าเด็กน้อยหมินเหรินมาตลอดชีวิตของเขา บัดนี้ ข้าได้ฝังเจ้าไว้ในสถานที่ที่เป็นจุดกำเนิดของจักรพรรดิอมตะหมินเหริน ถือว่าใบไม้ร่วงหล่นกลับคืนสู่รากเหง้าแล้ว!” ความอาลัยอาวรณ์สุดท้ายของซูอวี่เหอถูกฝังไว้ ณ ที่แห่งนี้ สถานที่ที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความรู้สึกของจักรพรรดิอมตะหมินเหริน! หลังจากกลายเป็นจักรพรรดิอมตะ แม้แต่ความอาลัยอาวรณ์ของซูอวี่เหอก็แทบไม่เคยเห็นจักรพรรดิอมตะหมินเหรินยิ้มอย่างมีความสุขอีกเลย แม้ในยามที่เป็นจักรพรรดิอมตะ เขาก็ไม่ได้มีความสุขเหมือนในวัยเยาว์ และรัศมีอันเจิดจ้าของเขาก็ไม่เหลืออยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่หลี่ชีเย่—ในร่างอีกาดำ—หายตัวไปจำศีล จักรพรรดิอมตะหมินเหรินมักจะพูดคุยกับนางเกี่ยวกับต้นท้อเก่าแก่นี้มากที่สุด เขาไม่อาจลืมมันได้เพราะมีความทรงจำมากมายอยู่ที่นี่! ด้วยเหตุนี้ ความอาลัยอาวรณ์นี้จึงฝังรากลึกอยู่นานโดยไม่จางหาย ความปรารถนาสุดท้ายของมันคือการได้ถูกฝังอยู่ใต้ต้นท้อเก่าแก่ต้นนี้