บทที่ 407: ท่านอาวุโสหยาง “การยอมแพ้โดยไม่สู้ไม่ใช่สไตล์ของผมเลย ในเมื่อสำนักของท่านต้องการจะทดสอบผม งั้นผมก็แค่ต้องรับคำท้านั้น!” ท้ายที่สุด หลี่ชีเย่ก็ตอบกลับนักพรตท่านนั้น นักพรตเป่ากุ้ยไม่ได้แปลกใจกับคำตอบของเขา เขาพยักหน้าพลางกล่าว “ดีมาก ในเมื่อมีการทดสอบสามด่าน เจ้าจะเป็นคนเลือกหนึ่งในนั้นเพื่อให้เกิดความยุติธรรม” “ตกลง ในเมื่อผมสามารถกำหนดการทดสอบได้ งั้นผมจะเลือกเองว่าด่านที่สองจะเป็นอะไร” หลี่ชีเย่ตอบกลับอย่างสบายๆ โดยไม่ลังเล “ดี การทดสอบแรกจะเป็นการประลองฝีมือซึ่งจะเริ่มในวันพรุ่งนี้ เจ้ามีข้อโต้แย้งหรือไม่?” นักพรตเป่ากุ้ยถาม หลี่ชีเย่ยักไหล่แล้วกล่าวว่า “ผมพร้อมเสมอครับ” “ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็กลับไปเตรียมตัวเถิด พรุ่งนี้ทางสำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้ของเราจะคัดเลือกศิษย์คนหนึ่งมาท้าประลองกับเจ้า เจ้าต้องเตรียมตัวให้ดี อย่าได้ประมาทคู่ต่อสู้ของเจ้าเด็ดขาด” นักพรตเป่ากุ้ยกล่าวด้วยท่าทีเป็นมิตรและตักเตือนเขาเป็นพิเศษ หลี่ชีเย่หันไปมองหลานอวิ๋นจู๋แล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า “คงไม่บอกนะว่าพวกท่านจะส่งคู่หมั้นของผมมาสู้กับผม?” คำว่า “คู่หมั้น” สร้างความหงุดหงิดให้หลานอวิ๋นจู๋ไม่น้อย แต่มันก็ทำให้เธอหน้าแดงก่ำขณะจ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเย่ “เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น หากอวิ๋นจู๋ลงมือเอง มันคงไม่ยุติธรรมเท่าไรนัก” นักพรตเป่ากุ้ยยิ้มตอบ อันที่จริงแม้เขาจะเป็นเจ้าสำนัก แต่เขาก็เป็นอาจารย์ของหลานอวิ๋นจู๋ด้วย ดังนั้นเขาจึงให้ท้ายเธอเป็นธรรมดา ในความคิดของเขา หากหลานอวิ๋นจู๋ลงมือ หลี่ชีเย่คงไม่มีโอกาสชนะเลย เขามีความเชื่อมั่นในตัวศิษย์ของเขามาก เพราะเธอมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะเอาชนะทายาทสายเลือดจักรพรรดิคนอื่นๆ ได้ แม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับทายาทบัลลังก์กระดูกหมื่น เขาก็ยังเชื่อว่าศิษย์ของเขามีโอกาสสูงที่จะเป็นผู้ชนะ แต่สำหรับหลี่ชีเย่ เขาเต็มใจที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ทุกคน อันที่จริง ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเท่าไร เขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น หลังจากบอกลานักพรต พวกเขาก็กลับไปยังคฤหาสน์ ที่นั่น ลู่ไป๋ชิวแจ้งพวกเขาอย่างเงียบๆ ว่ามีแขกกำลังรออยู่ด้านใน “ท่านปู่หยาง!” หลังจากเดินเข้าห้องมา หลานอวิ๋นจู๋ไม่อาจเก็บความตื่นเต้นไว้ได้ เธอร้องออกมาด้วยความดีใจเมื่อเห็นชายชรานั่งอยู่ที่นั่น ชายชราผู้นั้นดูอายุราวเจ็ดสิบปี ร่างกายไม่สูงใหญ่มากนัก แต่การที่เขานั่งอยู่ที่นั่นกลับให้ความรู้สึกราวกับสามารถปิดกั้นพายุและฝนจากทั้งแปดทิศได้เสมือนกำแพงที่ไม่มีวันถูกทำลาย ชายชราผู้นี้คือผู้อาวุโสระดับสูงจากสำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้ ผู้ซึ่งมาจากหมู่บ้านความทรงจำโบยบิน—ท่านอาวุโสหยาง! ความจริงแล้วมีบุคคลสำคัญมากมายที่มาจากหมู่บ้านแห่งนั้น รวมถึงยอดขุนพลและผู้บัญชาการจากโลกมนุษย์ บุคคลสำคัญเหล่านี้บางคนได้กลายเป็นผู้อาวุโสระดับสูงของสายเลือดจักรพรรดิ เช่นเดียวกับท่านอาวุโสหยาง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าบุคคลเหล่านี้จะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถทำลายความเงียบสงัดของหมู่บ้านแห่งนั้นได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความเงียบนี้คือส่วนหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบของจักรพรรดิอมตะในช่วงบั้นปลายชีวิต ซึ่งไม่มีใครหรือสิ่งใดสามารถทำลายลงได้ “ท่านปู่ออกจากช่วงฝึกฝนปิดด่านแล้วหรือคะ” หลานอวิ๋นจู๋กล่าวด้วยความประหลาดใจ ท่านอาวุโสหยางไม่ใช่ปู่แท้ๆ ของเธอ แต่เขาเป็นผู้อาวุโสที่ได้รับความเคารพอย่างสูงในหมู่บ้าน เธอจึงเรียกเขาว่า “ท่านปู่” ท่านอาวุโสหยางยิ้มอย่างมีความสุขแล้วถามว่า “หากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์หาคู่ครองที่ดีให้เจ้าได้ แล้วปู่อย่างข้าจะไม่มาดูได้อย่างไรกันล่ะ?” “ท่านปู่ พูดอะไรแบบนั้นคะ!” หลานอวิ๋นจู๋เขินอาย เธอจึงตอบกลับอย่างอ้อมแอ้มด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ ท่านอาวุโสหยางพินิจพิเคราะห์หลี่ชีเย่อย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า เหมือนแม่ยายที่กำลังประเมินลูกเขยและเขาก็รู้สึกพึงพอใจ “ดี ดี ดี!” หลังจากมองหลี่ชีเย่แล้ว ท่านอาวุโสหยางก็พยักหน้าอย่างเห็นชอบและยิ้มว่า “ดูเหมือนต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์จะเลือกสามีที่เหมาะสมให้เจ้าได้จริงๆ!” “ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อาจจะเลือกสามีที่สมบูรณ์แบบให้เธอ แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่ามันเลือกภรรยาที่เพียบพร้อมให้ผมนะครับ” หลี่ชีเย่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าเด็กนี่ อย่ามาทำเป็นว่าเจ้าไม่ได้ของดีไป!” ท่านอาวุโสหยางยิ้มแล้วมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึม “แม่หนูของเราไม่ด้อยไปกว่าใครหน้าไหนทั้งนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ทั้งสองคนต้องคอยประคับประคองกันด้วยความรักในอนาคตนะ!” ท่านอาวุโสหยางพอใจในตัวหลี่ชีเย่มาก ความจริงแล้วเขาเชื่อมั่นในต้นไม้ปรารถนาฝันของหมู่บ้านเขา ในฐานะผู้อาวุโสระดับสูงของสายเลือดจักรพรรดิ เขาเข้าใจความหมายของต้นไม้ของเขาดี ดังนั้นต้นไม้จะต้องมีเหตุผลที่ดีที่เลือกหลี่ชีเย่ให้หลานอวิ๋นจู๋ “ท่านปู่ เรื่องนี้ยังไม่แน่นอนเสียหน่อยค่ะ!” หลานอวิ๋นจู๋ยืนยันด้วยความเขินอาย หลี่ชีเย่ได้แต่ส่ายหัวและยิ้ม การแต่งงานครั้งนี้สำหรับเขาเป็นเพียงเหตุบังเอิญเท่านั้น ส่วนหลานอวิ๋นจู๋ เธอเพียงต้องการใช้เขาเพื่อหนีจากการแต่งงานที่ถูกสำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้บังคับยัดเยียดให้ “เจ้าเด็กน้อย ปู่อุตส่าห์ยอมออกจากช่วงปิดด่านเพื่อมาเชียร์เจ้า เรื่องอื่นปู่จะไม่พูดมาก แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เจ้าจงทำตามที่เจ้าปรารถนาเถิด ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ชายชราคนนี้จะสนับสนุนการแต่งงานของเจ้า และไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ลูกเขยของหมู่บ้านความทรงจำโบยบินของเราจะพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ เจ้าว่าไหม?” ท่านอาวุโสหยางในฐานะผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักแม่น้ำ แทบจะไม่สนใจเรื่องทางโลกเลย แต่ครั้งนี้เขาอุตส่าห์ออกจากช่วงเก็บตัวเพื่อมาสนับสนุนหลี่ชีเย่ เพราะกลัวว่าการตบมือข้างเดียวจะไม่ดัง “ตกลงครับ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อพิชิตใจสาวงามคนนี้ เพื่อที่เราจะได้ผลิตทายาทที่แข็งแรงกันออกมา!” หลี่ชีเย่ตอบพร้อมรอยยิ้มหลังจากเห็นความกระตือรือร้นของท่านอาวุโสหยาง สีหน้าของหลานอวิ๋นจู๋แดงก่ำด้วยความโกรธและอับอาย เธอแทบอยากจะทุบเจ้าปีศาจน้อยนี่ให้หัวหมูไปเลย “ดี ดีมาก! ปู่จะรอฟังข่าวดีจากเจ้านะ” ท่านอาวุโสหยางยิ้มแล้วบอกหลี่ชีเย่ก่อนจะจากไป “ทำตามใจเจ้าเถิด การแต่งงานที่สวรรค์ลิขิตไว้ ไม่มีใครสามารถแยกจากกันได้หรอก” “เมื่อกี้เจ้าพูดเรื่องเหลวไหลอะไรออกไป!” หลังจากท่านอาวุโสหยางจากไป หลานอวิ๋นจู๋ก็หยิกที่ต้นขาของหลี่ชีเย่อย่างแรงด้วยความโกรธและถลึงตาใส่เขา “เผียะ!” หลี่ชีเย่ตบก้นเธออีกครั้งแล้วบีบเบาๆ ทำให้หลานอวิ๋นจู๋กรีดร้องออกมาและกระโดดถอยหลังทันทีด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน “เจ้าคนลามก!” ดวงตาสวยของหลานอวิ๋นจู๋ฉายแววเหลืออด เธอถูกเจ้าเด็กนี่ลวนลามอีกแล้วจนตัวสั่นด้วยความโกรธ ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับแสงอาทิตย์ยามเย็น เมื่อเทียบกับความโกรธของหลานอวิ๋นจู๋ที่พุ่งสูงจนถึงขีดสุด หลี่ชีเย่กลับมองเธออย่างสบายอารมณ์แล้วกล่าวว่า “ลามกตรงไหน? พูดจาน่าเกลียดจริงๆ... อย่าลืมสิว่าผมเป็นคู่หมั้นของคุณ และในฐานะคู่หมั้น การนวดให้ภรรยาเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลจะตายไป อีกอย่าง ก้นของคุณทั้งนุ่มทั้งเด้งเลยนะ...” “ยังจะพูดอีก!” หลานอวิ๋นจู๋ไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้อีกต่อไปเมื่อความอับอายถาโถมเข้ามา เธอจึงกางเล็บเตรียมพร้อมที่จะไล่กวดหลี่ชีเย่ ในเวลาไม่นาน ห้องนั้นก็เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะหยอกล้อของหลี่ชีเย่และเสียงโวยวายด้วยความคลั่งของหลานอวิ๋นจู๋ ทำเอาลู่ไป๋ชิวที่ยืนอยู่ข้างนอกได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ เพราะทั้งสองคนเริ่มทำตัวเหมือนคู่สามีภรรยาวัยรุ่นเข้าไปทุกที ในวันที่สอง ข่าวเกี่ยวกับการทดสอบของหลี่ชีเย่เพื่อขึ้นเป็นว่าที่ลูกเขยก็แพร่กระจายไปทั่วสำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้อย่างรวดเร็ว “ว่าที่ลูกเขย? เฮอะ เราเรียกเขาแบบนั้นได้ก็ต่อเมื่อเขาผ่านการทดสอบเสียก่อน ตอนนี้เขายังไม่มีคุณสมบัติพอหรอก” ศิษย์รุ่นเยาว์นับไม่ถ้วนแอบหลงรักหลานอวิ๋นจู๋ ดังนั้นคู่แข่งหัวใจของหลี่ชีเย่จึงมีอยู่เต็มไปหมด เมื่อศิษย์รุ่นเยาว์ได้ยินว่าหลี่ชีเย่ต้องการเข้ารับการทดสอบ ความคิดแรกของพวกเขาคือการภาวนาให้เขาทำไม่สำเร็จ ต่อมา ข้อมูลเกี่ยวกับการทดสอบด่านแรกซึ่งเป็นการประลองฝีมือก็เผยออกมา นั่นคือการต่อสู้ระหว่างหลี่ชีเย่กับศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเขา หยานหลง เพื่อทดสอบความสามารถด้านการต่อสู้ของหลี่ชีเย่ สำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้ได้ส่งหยานหลง หนึ่งในศิษย์รุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดออกมา นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะถือว่ายุติธรรมมากแล้วที่พวกเขาไม่ได้ส่งคนจากรุ่นก่อนหน้าออกมา และสำหรับหยานหลงที่เป็นคนรับหน้าที่นี้ ก็ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าเขาได้รับเลือกจากผู้อาวุโสหรือเสนอตัวออกมาเอง เมื่อศิษย์สำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้ได้ยินว่าศิษย์พี่ใหญ่ของตนกำลังจะออกโรง พวกเขาก็เกิดความตื่นเต้นขึ้นมาทันที คนหนึ่งอุทานว่า “ไม่เลวเลย ศิษย์พี่จะสอนบทเรียนให้ไอ้กบที่อยากกินเนื้อหงส์ตัวนี้ได้เห็นดี!” ในเวลาไม่นาน อาจกล่าวได้ว่าแม้แต่ศิษย์ที่ปกติไม่ถูกกันก็รวมตัวเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันด้วยความคิดเดียว คือการเตะเจ้าหลี่ชีเย่คนนี้ออกไปให้พ้น! “เฮอะ ไอ้เจ้าหลี่นั่นคงรับมือการโจมตีจากศิษย์พี่ได้ไม่เกินสามกระบวนท่าด้วยซ้ำ คนโนเนมอย่างมันจะเป็นคู่มือศิษย์พี่ได้อย่างไรกัน?” ศิษย์น้องหญิงคนหนึ่งที่เป็นแฟนคลับของหยานหลงกล่าว “สามกระบวนท่า? นั่นคิดสูงไปสำหรับเจ้าเด็กนั่นแล้ว ในความคิดของข้า แค่กระบวนท่าเดียวก็เกินพอ ศิษย์พี่เป็นถึงนักบุญโบราณที่น่าเกรงขามเลยนะ!” ศิษย์น้องชายคนหนึ่งกล่าว “ถ้าศิษย์พี่ใช้แค่กระบวนท่าเดียวจัดการมันได้ มันคงเสียความมั่นใจจนไม่กล้าแม้แต่จะเข้าร่วมการทดสอบด่านต่อไปเลยล่ะ” “แบบนั้นแหละดีที่สุด เราต้องให้เจ้าเด็กนี่รู้ว่าไม่ใช่ใครหน้าไหนก็จะคู่ควรกับศิษย์พี่หญิงของเรา!” ในชั่วพริบตา ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคนในสำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้ต่างก็รวมตัวกันต่อต้านหลี่ชีเย่ ราวกับว่าหลี่ชีเย่ได้ทำสิ่งที่สมควรได้รับความเกลียดชังจากทุกคน เพราะศิษย์ทุกคนต่างหวังให้เขาปราชัย รุ่งเช้าของวันถัดมา ลานประลองฝีมือของสำนักแม่น้ำหมื่นกระพี้เต็มไปด้วยเหล่าศิษย์ เพราะพวกเขาทุกคนต่างมากันแต่เช้าเพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในการต่อสู้ครั้งนี้ เหล่าผู้อาวุโสที่จะทำหน้าที่เป็นกรรมการตามมาในภายหลัง จากนั้นหยานหลงก็ก้าวขึ้นสู่ลานประลอง วันนี้หยานหลงมีสีหน้ามั่นใจสุดขีด เปลวไฟที่ลุกโชนรอบกายของเขาดูราวกับมังกรที่สามารถแผดเผาท้องฟ้าได้ วันนี้ จิตสังหารในการต่อสู้ของเขาพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด เขามีสีหน้าหยิ่งผยองราวกับมั่นใจในชัยชนะอย่างเต็มเปี่ยม ความจริงแล้วหยานหลงไม่ได้มองหลี่ชีเย่ในสายตาเลยสักนิด ในความคิดของเขา ไม่ว่าไอ้โนเนมอย่างหลี่ชีเย่จะเก่งกาจแค่ไหน มันก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้ ความเย่อหยิ่งของเขานั้นไม่ใช่ไม่มีเหตุผล ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักแม่น้ำ พรสวรรค์ของเขานั้นสูงส่งมาก และเขาก็ได้บรรลุเป็นนักบุญโบราณมาหลายปีแล้ว