Chapter 423: สหาย หลังจากได้ยินสิ่งที่สหายพูด เผิงจวงก็รีบโต้กลับและสาบานทันทีว่า “ข้าเห็นจริงๆ นะ มันเป็นเรื่องจริง ข้าจะโกหกพวกเจ้าไปทำไม? มีมือยักษ์โผล่ออกมาจากหลุมศพมหันตภัยขั้นต้นจริงๆ!” “งั้นรึ?” หลี่ชีเย่แอบดีใจอยู่ในใจ เขามาที่นี่ก็เพื่อข่าวนี้โดยเฉพาะ เขาแสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็นแล้วถามว่า “มือยักษ์นั่นมีลักษณะเป็นอย่างไร? น่ากลัวไหม? มันเป็นมือนักเลงผีหรืออะไรอย่างอื่นกันแน่?” “มันไม่ใช่มือนักเลงผี” เผิงจวงส่ายหัวและอธิบายต่อ “ข้ารู้สึกว่ามือนั่นประหลาดมาก หลังจากความมืดจางหายไป ข้าก็เห็นมันหดกลับเข้าไปในหลุมศพ” “จู่ๆ ก็มีมือยื่นออกมา...” หลี่ชีเย่ทำตัวเหมือนเด็กน้อยขี้สงสัยที่กำลังฟังนิทาน “บางทีมันอาจจะกำลังพยายามคว้าอะไรบางอย่าง เจ้าเห็นไหมว่ามันคว้าอะไรไป?” “อืม...” เผิงจวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “พอเจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็พอนึกออกรางๆ ว่ามันกำลังถืออะไรบางอย่างอยู่...” “เผิงจวง หยุดเพ้อเจ้อได้แล้ว” ชิวหรงหว่านเสวี่ยกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง “เตรียมของให้พร้อม เรากำลังจะถึงมหานครแห่งความตายในอีกไม่ช้านี้แล้ว” เผิงจวงยิ้มแห้งๆ พลางตรวจสอบสัมภาระของตนเอง หลี่ชีเย่ถอนหายใจในใจ ดูเหมือนว่าชิวหรงหว่านเสวี่ยจะยังคงระแวดระวังเขาอยู่มาก จู่ๆ หลี่ชีเย่ก็รู้สึกว่ามีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขา เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นดวงตาที่เป็นประกายคู่หนึ่ง หลี่ชีเย่ยิ้มและประสานมือไปทางชิวหรงหว่านเสวี่ย “นี่เป็นครั้งแรกของผู้น้อยที่มาเยือนมหานครแห่งความตาย หวังว่าท่านหัวหน้าจะช่วยชี้แนะข้าสักเล็กน้อย” ชิวหรงหว่านเสวี่ยจ้องมองเขาแล้วตอบเบาๆ ว่า “แค่ระวังตัวไว้ก็พอ อย่าก่อเรื่องก็แล้วกัน” ประโยคนี้มีความหมายแฝงอยู่หลายนัย ราวกับว่านางต้องการทั้งหยั่งเชิงและเตือนเขาในเวลาเดียวกัน หลี่ชีเย่แสร้งทำเป็นเข้าใจเพียงความหมายตรงตัว จึงกล่าวอย่างสุภาพว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอขอบคุณท่านหัวหน้า” ในขณะนี้ หลี่ชีเย่มั่นใจแปดสิบถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้วว่าเกาะที่สาบสูญนั้นมีความเกี่ยวข้องกับหลุมศพ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถสนทนากับเผิงจวงเป็นการส่วนตัวในเวลานี้ได้ เขาไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอีกต่อไปเมื่อได้รับข้อมูลใหม่นี้ สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือตามหากุญแจเพื่อเปิดหลุมศพมหันตภัยขั้นต้น หลังจากที่ชิวหรงหว่านเสวี่ยและศิษย์หนุ่มสาวทั้งหกเตรียมตัวพร้อมแล้ว ผู้อาวุโสจื้อก็กล่าวว่า “ท่านหัวหน้า พวกเราจะรออยู่ที่นี่เพื่อคอยสนับสนุนพวกเจ้า หากเกิดอะไรขึ้นเพียงแค่จุดพลุสัญญาณ แล้วพวกเราจะรีบไปรับทันที” ชิวหรงหว่านเสวี่ยพยักหน้าตกลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “เข้าใจแล้ว ผู้อาวุโสจื้อ ท่านเองก็โปรดระวังตัวด้วยเช่นกัน” สำหรับผู้คนจำนวนมาก มหานครแห่งความตายคือดินแดนที่เต็มไปด้วยสิ่งล่อใจ แต่มีเพียงคนหนุ่มสาวเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ แน่นอนว่าผู้ฝึกตนวัยกลางคนและคนชราก็สามารถเข้าไปได้เช่นกัน ตราบใดที่พวกเขาไม่เกรงกลัวต่อความตาย ภายในมหานครแห่งความตายมีพลังงานที่ดำมืดและหยั่งไม่ถึง พลังเลือดของคนหนุ่มสาวนั้นเปี่ยมล้นราวกับพระอาทิตย์ขึ้น พวกเขาจึงสามารถขับไล่พลังงานมืดในมหานครแห่งความตายนี้ได้ ส่วนวัยกลางคนและคนชรานั้นไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ไม่ว่าพลังเลือดของชายวัยกลางคนจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ยังคงมีรอยโหว่และจุดอ่อน ส่วนคนชรานั้นแม้แต่อายุขัยก็ยังร่วงโรย นี่คือเหตุผลที่พลังเลือดของพวกเขาจะถูกกัดกินโดยพลังงานมืดนี้ ส่งผลให้พวกเขามีอายุมากขึ้นในอัตราที่รวดเร็วขึ้น ตัวอย่างเช่น ผู้ฝึกตนวัยกลางคนอาจมีชีวิตอยู่ได้ถึงหกหรือเจ็ดพันปี แต่ทันทีที่พวกเขาเข้าสู่มหานครแห่งความตาย พลังเลือดของพวกเขาจะถูกพลังงานมืดกัดเซาะและทำให้อัตราความชราเพิ่มขึ้น ส่งผลให้เหลืออายุขัยเพียงสามหรือสี่พันปีเท่านั้น ยิ่งพวกเขาอยู่ที่มหานครแห่งความตายนานเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งแก่ตัวเร็วขึ้นเท่านั้น ดังนั้น ตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา มหานครแห่งความตายจึงเป็นสนามเด็กเล่นสำหรับคนหนุ่มสาว โลกวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มีคำกล่าวว่า: อย่าปล่อยชีวิตให้เสียเปล่าโดยไม่มาเยือนมหานครแห่งความตายสักครั้งในช่วงวัยเยาว์ มิฉะนั้นจะสายเกินไป นี่คือเหตุผลที่ผู้มีอายุมาก ไม่ว่าจะทรงพลังเพียงใด จะไม่เข้าสู่มหานครแห่งความตายเว้นแต่จะไม่มีทางเลือกอื่น ชิวหรงหว่านเสวี่ยหันไปมองหลี่ชีเย่แล้วถามด้วยท่าทีจริงจังว่า “เจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?” ในฐานะหัวหน้าเผ่า จริงๆ แล้วนางไม่ยินดีต้อนรับคนนอกอย่างหลี่ชีเย่เท่าไรนัก คนที่มีภูมิหลังไม่ชัดเจนย่อมมีความเสี่ยง แต่ในเมื่อหลี่ชีเย่หน้าด้านติดตามมาด้วยเช่นนี้ การจะขับไล่เขาไปโดยที่เขายังไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามต่อเผ่าอย่างชัดเจนก็ดูจะไม่เหมาะสมนัก หลี่ชีเย่ฉีกยิ้มจนเห็นฟันขาวสะอาดแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไปท่านหัวหน้า ข้าเตรียมพร้อมและสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ” ชิวหรงหว่านเสวี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า “ไปเถอะ เราจะเข้าไปในเมืองกันตอนนี้เลย” จากนั้นนางก็เป็นผู้นำทาง เหล่าเยาวชนแห่งเผ่าเงาหิมะทั้งหกคนต่างตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้มาเยือนมหานครแห่งความตาย เผิงจวงผู้ตรงไปตรงมาร้องออกมาอย่างตื่นเต้นว่า “มหานครแห่งความตาย พวกเรามาแล้ว!” ทั้งหกคนนี้คือผู้ที่มีศักยภาพสูงสุดในเผ่าเงาหิมะ นอกเหนือจากจุดมุ่งหมายบางอย่างแล้ว ชิวหรงหว่านเสวี่ยยังพาพวกเขามาที่นี่เพื่อให้ได้รับประสบการณ์มากขึ้นอีกด้วย เมื่อพวกเขาเข้าไปภายในมหานครแห่งความตาย ชิวหรงหว่านเสวี่ยก็นำทางพวกเขาไปยังเมืองขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งพวกเขาถูกกระแสอากาศร้อนอบอ้าวปะทะเข้าอย่างจังทันที ด้วยถนนที่กว้างขวางและผู้คนที่สัญจรไปมานับไม่ถ้วน เมืองแห่งนี้จึงใหญ่โตมาก ผู้ฝึกตนบางคนกำลังบินอยู่บนท้องฟ้า ในขณะที่บางคนขี่สัตว์พาหนะบินได้อยู่เหนือบรรดาพ่อค้าแม่ค้าข้างทาง พ่อค้ารายย่อยคนหนึ่งร้องตะโกนว่า “ศิลาแห่งมหานครความตาย—สามารถใช้ถามทางจากวิญญาณได้ เหลือเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น มาซื้อเร็วเข้า!” “ปลาสามสาย—ใช้ทั้งฟื้นฟูพลังและหลอมโอสถ หนึ่งขวดมีสามตัว มาสิ มาซื้อกัน อย่าพลาดเชียว!” “พลังวิญญาณแห่งมหานครความตาย—ตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับเผ่าวิญญาณ ขายตรงนี้ ขายตรงนี้ มีเพียงชิ้นเดียวในเมือง ราคาเพียงสามพันปลา มาซื้อกันเร็ว!” *** เมืองแห่งนี้คึกคักอย่างยิ่งด้วยเสียงร้องเรียกของเหล่าพ่อค้าที่ขยันขันแข็งและผู้คนที่ยืนดูมากมาย เมื่อเข้ามาแล้ว ใครเล่าจะคิดว่านี่คือเมืองแห่งภูตผี? เหล่าเยาวชนทั้งหกคนต่างถูกเมืองที่มีชีวิตชีวานี้ดึงดูดใจอย่างรวดเร็วราวกับชาวบ้านที่เพิ่งเข้าเมืองครั้งแรก พวกเขาหันไปมองรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น เยาวชนคนหนึ่งตั้งคำถามว่า “นี่คือเมืองแห่งภูตผีจริงๆ หรือ?” เมืองที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาดูไม่เหมือนเมืองแบบนั้นเลยแม้แต่น้อย ความประทับใจแรกของเมืองแห่งภูตผีควรจะเป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวและเต็มไปด้วยพลังงานจากปรโลก ทว่าที่นี่กลับไม่มีพลังงานจากปรโลกเลย กลับกันมันดูเหมือนเมืองของมนุษย์ทั่วไปเสียมากกว่าด้วยบรรยากาศที่รื่นเริงและการมีตัวตนอยู่ของมนุษย์ เขาอยู่ที่มหานครแห่งความตายนี้อีกครั้งแล้ว—หลี่ชีเย่ถอนหายใจเบาๆ ขณะนึกถึงเรื่องนี้ สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยปริศนา และมีเพียงดวงวิญญาณเท่านั้นที่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้อย่างแท้จริง หากจะให้พูดให้ถูกกว่านั้น นี่คือแหล่งรวมของความรู้สึก ไม่ใช่ ‘ผี’ จริงๆ ชิวหรงหว่านเสวี่ยกล่าวว่า “ใช้เนตรสวรรค์ของพวกเจ้าดูสิว่าพวกเขาเป็นคนหรือเป็นผี... ไม่สิ ข้าควรจะเรียกว่าเป็นกลุ่มก้อนความรู้สึกมากกว่า” หลังจากได้ยินคำสั่งจากหัวหน้า เยาวชนทั้งหกคนก็เปิดเนตรสวรรค์ขึ้นดู และต้องพบกับภาพที่ชวนขนลุก เมืองที่คึกคักเช่นนี้ควรจะเปี่ยมไปด้วยพลังเลือดที่มหาศาลราวกับมหาสมุทร—พุ่งพล่านและไม่มีวันหมดสิ้น จนสามารถกำเนิดได้แม้กระทั่งฟ้าดิน ทว่าดวงตาของพวกเขากลับมองเห็นเพียงมหานครแห่งความตายที่เต็มไปด้วยพลังงานมืด ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนที่เดินสัญจรไปมากลับไม่มีพลังเลือดเลยแม้แต่น้อย พ่อค้าบางคนบนทางเท้าก็เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น ผู้ที่มาครั้งแรกจะไม่ตื่นตระหนกได้อย่างไรเมื่อเห็นเมืองขนาดใหญ่ที่ปราศจากพลังเลือดเช่นนี้? นี่คือเมืองของคนตายโดยแท้ “ทำไมพวกเขาถึงดูเหมือนคนจริงๆ ขนาดนี้?” ศิษย์คนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ผู้อยู่อาศัยที่นี่ดูเหมือนคนปกติทุกประการ ยกเว้นเพียงการไม่มีพลังเลือดเท่านั้น “ทั้งผู้ที่แข็งแกร่งและอ่อนแอต่างก็พบได้ในมหานครแห่งความตาย ความรู้สึกที่เข้มข้นก็ไม่ต่างจากผู้ฝึกตนทั่วไป เพียงแค่ไม่มีพลังเลือดเท่านั้น ในทางกลับกัน ความรู้สึกที่อ่อนแอก็จะถูกมองทะลุปรุโปร่งด้วยเนตรสวรรค์ได้ทันที เหมือนกับภาพลวงตาเหล่านั้น” เผิงจวงชี้ไปที่กลุ่มชายหนุ่มที่กำลังเดินเข้ามาในระยะไกลแล้วอุทานว่า “ดูนั่นสิ ผีพวกนั้นมีพลังเลือดด้วย!” ชิวหรงหว่านเสวี่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “อย่าเสียมารยาท พวกเขาเป็นเหมือนกับพวกเจ้า—เป็นผู้ฝึกตนจากภายนอก” เผิงจวงยิ้มอย่างเขินอายและลดนิ้วลง เขาไม่กล้าทำตัวตามอำเภอใจอีก อันที่จริง ผู้ฝึกตนหนุ่มสาวจำนวนมากต่างมาเยือนมหานครแห่งความตายทุกวัน บางคนมาเพื่อความสนุก บางคนมาเพื่อสมบัติในตำนาน และบางคนก็มาเพื่อตามหากุญแจสู่หลุมศพมหันตภัยขั้นต้น หัวหน้ากลุ่มพาทุกคนเดินข้ามถนนไป ในขณะที่พ่อค้าคนหนึ่งร้องตะโกนว่า “ขายเครื่องรางศิลาที่นี่! เครื่องรางจากเผ่าโบราณ มาซื้อเร็วเข้า!” เผิงจวงถูกใจเครื่องรางศิลาชิ้นหนึ่งเป็นพิเศษจึงเดินเข้าไปถามว่า “เครื่องรางศิลาชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่?” พ่อค้าเห็นลูกค้าจึงยิ้มอย่างกระตือรือร้น “ถูกมาก ถูกสุดๆ เลย แค่หกปลาเท่านั้น” ศิษย์คนหนึ่งได้ยินราคาก็ถามอย่างสงสัยว่า “หกปลา? ปลานี่คืออะไร?” ชิวหรงหว่านเสวี่ยส่ายหัวแล้วอธิบายให้พวกเขาฟังว่า “ ‘ปลา’ ที่เขาพูดถึงคือ ‘ปลาหยางยามค่ำคืน’ สกุลเงินในมหานครแห่งความตายไม่ใช่หยกหลอม แต่เป็นปลาหยางยามค่ำคืน” เมื่อได้ยินดังนั้น เผิงจวงก็ถอดใจอย่างหดหู่เพราะเขาไม่มีปลาหยางยามค่ำคืนติดตัวเลยแม้แต่ตัวเดียว