บทที่ 4390: พยัคฆ์สวรรค์ เจี้ยนชิงจูรวบรวมเบาะแสจากบิดาของนางและราชาวานรจนทราบตำแหน่งที่อยู่ของไก่ฟ้าโบราณ ตลอดเส้นทาง เหล่าศิษย์ต่างฉลาดพอที่จะหลีกทางให้พวกเขา ความแตกต่างของพลังในจุดนี้ชัดเจนเกินไป มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสและบรรพชนเท่านั้นที่อาจหยุดนางได้ อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครปรากฏตัวออกมานอกเขตพื้นที่หงส์เพลิง หากพูดตามตรงแล้วนางยังไม่ได้เป็นคนทรยศและยังไม่มีการตัดสินโทษใดๆ เกิดขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่แม้แต่จะขวางทางไม่ให้นางออกจากสำนักมังกร สมาชิกของเขตพื้นที่หงส์เพลิงอาจทำเช่นนั้นได้เพราะถือเป็นเรื่องภายใน แต่หากเป็นคนอื่นในสำนัก จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากเหล่าบรรพชนเสียก่อน “อยู่ข้างหน้านี้เอง” ชิงจูเดินเข้าสู่ช่องเขาแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกล่าวด้วยความมั่นใจ หมู่บ้านแห่งหนึ่งปรากฏแก่สายตาของพวกเขา บ้านเรือนตั้งอยู่อย่างเบาบาง นางเห็นควันไฟลอยกรุ่นและได้ยินเสียงสัตว์เลี้ยง มันเป็นภาพจำลองที่สมบูรณ์แบบของพื้นที่ชนบท สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในเมืองปีศาจ หมู่บ้านเหล่านี้มักเป็นที่อยู่อาศัยของคนธรรมดาหรือเป็นทรัพย์สินของเหล่าศิษย์ ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไป ก็เห็นใครบางคนนั่งรอพวกเขาอยู่ที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีฝูงชนจับตามองอยู่จากระยะไกล ซึ่งประกอบไปด้วยสมาชิกของสำนักมังกรและคนจากสำนักอื่นๆ บุรุษผู้นั้นนั่งอยู่ใต้ต้นสาลี่ เขายังดูหนุ่มแน่นแต่กลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจ ดวงตาของเขาคมกริบราวกับพยัคฆ์ร้าย ไม่มีใครอยากตกเป็นเป้าสายตาของเขา เขาสร้างความรู้สึกราวกับว่าเพียงตัวเขาคนเดียวก็สามารถป้องกันช่องเขาแห่งนี้ไว้ได้ ไม่ยอมให้ใครผ่านไปได้แม้แต่คนเดียว “นั่นศิษย์พี่ใหญ่แห่งสระพยัคฆ์” ผู้ชมคนหนึ่งพึมพำเบาๆ “พยัคฆ์สวรรค์ตาอสูร วันนี้เราจะได้เห็นอัจฉริยะผู้นี้ลงมือเสียที” คนนอกสำนักคนหนึ่งกล่าว “ใช่ เป็นการประชันกันของผู้นำรุ่นเยาว์” เพื่อนของเขาตอบกลับ ในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักมังกรมีผู้นำหลักอยู่สามคน ได้แก่ พยัคฆ์สวรรค์, เจี้ยนชิงจู และคุณชายมังกรผลึก ในความเป็นจริง คนส่วนใหญ่เชื่อว่าคุณชายมังกรผลึกนั้นฝีมือและพรสวรรค์ยังเป็นรองคนอื่นอยู่หนึ่งขั้น เขาถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะก็เพียงเพราะบิดาผู้ทรงอิทธิพล ยิ่งไปกว่านั้นบิดายังรักใคร่และทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาล เขาเป็นผู้สั่งสอนบุตรชายด้วยตนเองควบคู่ไปกับการใช้ทรัพยากรธรรมชาติเพื่อยกระดับการบ่มเพาะ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงไม่ถูกนับรวมเป็นหนึ่งในสามอัจฉริยะ ในทางกลับกัน เจี้ยนชิงจูและพยัคฆ์สวรรค์ต่างสร้างชื่อด้วยฝีมือของตนเอง พวกเขาไม่ได้ใช้ทรัพยากรธรรมชาติและโอสถมากมายเท่ากับคุณชายมังกรผลึก ความแตกต่างหลักระหว่างทั้งสองคือการปฏิบัติตน ชิงจูทำตัวสงบเสงี่ยมต่ำต้อย ในขณะที่พยัคฆ์สวรรค์มีชื่อเสียงในเรื่องความรักในการต่อสู้ เขาดำรงตำแหน่งศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักมังกร ไม่ใช่แค่เพียงสระพยัคฆ์เท่านั้น ซึ่งเรื่องนี้ได้รับการยอมรับจากทั้งสามสาขา ตำแหน่งผู้สืบทอดของสำนักมังกรยังไม่ได้ถูกกำหนด ดังนั้นพยัคฆ์สวรรค์จึงไม่เคยปิดบังความทะเยอทะยานของตน เขาแทบจะไร้พ่ายในสำนักมังกร อีกทั้งยังเคยบุกไปถึงแดนร้างตะวันออกเพื่อท้าประลองกับอัจฉริยะมากมายที่นั่น แน่นอนว่าองค์ราชาแห่งนกยูงสนับสนุนบุตรชายของตนให้เป็นผู้สืบทอดคนต่อไป อย่างไรก็ตาม พยัคฆ์สวรรค์ก็พิสูจน์ตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเป็นแคนดิเดตที่คู่ควร ในบรรดาทั้งสามคน เจี้ยนชิงจูมีโอกาสน้อยที่สุด โดยเฉพาะเมื่อนางได้รับมอบหมายให้เป็นนักบุญหญิงไปแล้ว ตอนนี้เมื่อคุณชายมังกรผลึกตายไป ผู้ที่มีโอกาสได้รับเลือกมากที่สุดจึงกลายเป็นพยัคฆ์สวรรค์ ฝูงชนต่างให้ความสนใจกับการพัฒนาของสถานการณ์นี้อย่างยิ่ง “การต่อสู้นี้อาจเผยให้เห็นว่าใครจะเป็นผู้สืบทอดคนต่อไป” คนนอกสำนักคนหนึ่งกระซิบ แม้ว่าองค์ราชาแห่งนกยูงจะเปรื่องปราดเพียงใด แต่การแก่ชราลงเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจะต้องสละตำแหน่งในที่สุด คนส่วนใหญ่เชื่อมั่นในตัวพยัคฆ์สวรรค์ เพราะเจี้ยนชิงจูกำลังร่วมมือกับคนนอก หากพยัคฆ์สวรรค์เป็นฝ่ายชนะ มันจะปูทางไปสู่ความทะเยอทะยานในอนาคตของเขาได้ เจี้ยนชิงจูเดินเข้าไปอย่างช้าๆ พยัคฆ์สวรรค์จึงลุกขึ้นยืน “ไม่ได้พบกันนานเลยนะศิษย์พี่” นางหยุดเดินและเอ่ยทักทาย ดวงตาคมกริบของพยัคฆ์สวรรค์จ้องมองไปที่หลี่ชีเยี่ย ราวกับพยัคฆ์ที่ลงมาจากภูเขาเพื่อค้นหาเหยื่อ “นั่นสิ การเปลี่ยนแปลงของเจ้าช่างน่าตกใจเหลือเกินศิษย์น้อง” เขาเบนสายตากลับมาที่นาง “ข้าไม่ได้เปลี่ยนไปเสียหน่อย” นางส่ายหัว “เจ้าเป็นเสาหลักของสำนักแท้ๆ แต่กลับไปสมคบคิดกับศัตรู มันคุ้มค่าแล้วหรือ?” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางจ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเยี่ยอีกครั้ง “ท่านคงฟังข่าวลือที่ไม่เป็นความจริงมา” นางอธิบายอย่างใจเย็น “ข้ายังคงเป็นสมาชิกของสำนักมังกรและไม่ได้สมคบคิดกับใครทั้งสิ้น ทางสำนักยังไม่ได้ขับไล่ข้าเสียหน่อย” ฝูงชนต่างเห็นด้วยว่าเป็นเช่นนั้น เหล่าบรรพชนและผู้อาวุโสไม่เคยกล่าวถึงเรื่องการขับไล่นางเลยแม้แต่น้อย “ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงก็ดี เพียงแค่เจ้าส่งตัวหลี่ชีเยี่ยและสมาชิกสำนักของเขามาให้ข้าก็พอ” พยัคฆ์สวรรค์พยักหน้า “ข้าเกรงว่าจะทำเช่นนั้นไม่ได้ เพราะพวกเขาคือสหายที่ดีของข้า ข้าจะไม่ส่งตัวพวกเขาให้ท่านเด็ดขาด” นางปฏิเสธ “เจ้าไม่รู้หรืออย่างไรว่าผลที่ตามมาจะเป็นเช่นไร?” ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชา “เจ้าสำนักประกาศให้พวกเขาเป็นศัตรูของเรา การปกป้องศัตรูถือเป็นความผิดร้ายแรง” “นั่นก็เป็นความเข้าใจผิดอีกเรื่อง” นางอธิบายต่อ “ความบาดหมางระหว่างนายน้อยหลี่กับเจ้าสำนักเป็นเรื่องส่วนตัว ไม่ใช่เรื่องของทางสำนัก เรื่องนี้ต้องถูกตัดสินโดยเหล่าบรรพชน มีเส้นแบ่งที่ชัดเจนอยู่ และไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้ข้ามีปฏิสัมพันธ์กับสมาชิกของสำนักเพชรน้อย” พยัคฆ์สวรรค์ถึงกับพูดไม่ออก แน่นอนว่านางไม่ควรไปคบหากับใครก็ตามที่ถูกระบุว่าเป็นศัตรูของสำนักมังกร แต่เรื่องนี้ยังไม่เป็นทางการ ศิษย์คนใดก็ตามย่อมมีศัตรูอยู่ข้างนอกสำนัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเพื่อนศิษย์ร่วมสำนักจะไม่มีสิทธิ์มีปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านั้นได้เลย