บทที่ 954: เข้าสู่เมืองศักดิ์สิทธิ์ เมืองศักดิ์สิทธิ์อันเก่าแก่ตั้งอยู่ติดกับเทือกเขามังกรเร้นลับ เมื่อเทียบกับเทือกเขาขนาดมหึมาแห่งนี้ แม้แต่เมืองที่ยิ่งใหญ่ยังดูเล็กจ้อยลงถนัดตา เพียงก้าวเข้าไปก็สัมผัสได้ถึงความรุ่งเรือง ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนและศาลาสูงตระหง่าน ความมีชีวิตชีวาของมันอาจทำให้ผู้คนลืมหนทางกลับบ้านไปเลยทีเดียว อาจกล่าวได้ว่าเมืองนี้คือป้อมปราการที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนรกร้าง สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยทั้งมนุษย์ธรรมดาและผู้บำเพ็ญตน! ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ที่นี่คุ้นเคยกับการเห็นผู้บำเพ็ญตนเหาะเหินเดินอากาศจนเป็นปกติ แม้จะมีผู้บำเพ็ญตนขี่งูยักษ์ผ่านไปมา ชาวเมืองก็จะไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ดินแดนรกร้างจะไม่ใช่ถิ่นกำเนิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่บันทึกระบุว่าที่นี่เป็นหนึ่งในเมืองที่มีประชากรมนุษย์อาศัยอยู่หนาแน่นที่สุด และในขณะที่เมืองศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่ที่ตั้งแห่งแรกของมนุษยชาติ แต่มันก็เป็นหนึ่งในถิ่นฐานที่เก่าแก่ที่สุดของเผ่าพันธุ์ ดินแดนแห่งนี้มีตระกูลที่ซ่อนตัวอยู่มากมายจนนับไม่ถ้วน รุ่นแล้วรุ่นเล่าที่เมืองนี้ผลิตบุคคลสำคัญออกมานับไม่ถ้วน แม้แต่จักรพรรดิอมตะหลายพระองค์ก็มีความเกี่ยวข้องกับเมืองนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ในยุคเริ่มต้นของยุคจักรพรรดิ เมืองนี้ส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยมนุษย์ แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป เผ่าพันธุ์อื่นอย่างเผ่าเลือดและเผ่าอสูรก็เริ่มทยอยเข้ามาตั้งถิ่นฐานในเมืองศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน หลี่ชีเย่และซือหยวนหยวนเดินเข้าไปในตัวเมือง ความรุ่งเรืองของสถานที่แห่งนี้มอบความรู้สึกที่แตกต่างออกไปให้แก่ผู้มาเยือน การได้มองเห็นถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนช่างน่าตื่นตาตื่นใจ กลิ่นอายของโลกีย์วิสัยที่เร้าอารมณ์อบอวลอยู่ทั่วทุกพื้นที่ หลี่ชีเย่มักจะรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อยทุกครั้งที่มาเยือนที่นี่ เขาพึมพำเบาๆ ว่า "นี่คือเมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา มันทำให้คนเรารู้สึกอ่อนเยาว์ลงได้ทุกครั้งที่ได้มา" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ซือหยวนหยวนมาที่นี่เช่นกัน ทว่าการมาเยือนแต่ละครั้งกลับทำให้ผู้คนต้องตกตะลึงไปกับเสน่ห์และความมีชีวิตชีวาของเมืองนี้เสมอ นอกจากนี้ยังมีความลับอีกมากมายที่รอให้ผู้คนเข้าไปค้นหา! เมืองนี้ไม่ได้มีเพียงตึกรามบ้านช่องและศาลาสำหรับให้มนุษย์ธรรมดาอาศัยอยู่เท่านั้น แต่ยังมีลานกว้างเก่าแก่สำหรับตระกูลโบราณอีกมากมาย ตระกูลเหล่านี้บางตระกูลมีอายุเก่าแก่พอๆ กับตัวเมืองเลยทีเดียว ลานกว้างและคฤหาสน์เหล่านี้ดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคก่อตั้งเมือง ในเมืองยังมีภูเขาลอยฟ้าและวิหารเวทมนตร์อีกด้วย เมืองเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่ที่เป็นขุมทรัพย์อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์ของมัน ขุมพลังหลายแห่งจึงต้องการครอบครองเมืองศักดิ์สิทธิ์ ทว่ามีเพียงไม่กี่สำนักและเชื้อสายจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถหยั่งรากลงในเมืองนี้ได้ แม้จะผ่านไปนานหลายล้านปีแล้วก็ตาม ยิ่งสำหรับสำนักที่ไม่ใช่มนุษย์ด้วยแล้ว การจะสร้างฐานที่มั่นในที่แห่งนี้ยิ่งยากเย็นแสนเข็ญ ประสบการณ์ได้พิสูจน์แล้วว่า ในระดับหนึ่ง เมืองศักดิ์สิทธิ์ถูกปกครองโดยตระกูลโบราณที่เร้นกาย ขุมพลังอื่นจึงพบว่าเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะแทรกซึมเข้ามา "เราจะไปที่เขาพยัคฆ์กัน" หลี่ชีเย่บอกกับซือหยวนหยวน เธอประหลาดใจเล็กน้อยและถามขึ้นว่า "เขาพยัคฆ์? นายน้อยต้องการไปเสี่ยงดวงที่นั่นหรือคะ?" ในสายตาของเธอ หลี่ชีเย่เป็นคนที่ลึกลับมาก ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่เขาทำไม่ได้ "ไม่หรอก แค่จะไปพบเพื่อนที่นั่นน่ะ" หลี่ชีเย่ยิ้ม "แน่นอนว่าระหว่างทางเราจะถือโอกาสเสี่ยงดวงไปด้วยก็ไม่เสียหายอะไร" เธอหยุดถามคำถามและเดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่งต่อมา หลี่ชีเย่หันกลับมาถามว่า "เธอเคยไปหอคอยอัสนีมาก่อนไหม?" "เคยไปครั้งเดียวค่ะ" ซือหยวนหยวนพยักหน้า "ฉันไปกับผู้อาวุโสท่านหนึ่ง แต่ไม่ได้ปีนขึ้นไปถึงยอดหอคอยค่ะ" หลี่ชีเย่ยิ้ม "หอคอยอัสนีเป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ ต้องยอมรับว่าจักรพรรดิอมตะฉือเย่นั้นฉลาดมากในตอนนั้น ทายาทของเขาอย่างจักรพรรดิอมตะเฉินเสวี่ยก็ได้รับคุณสมบัติที่ดีของบรรพบุรุษมาด้วย เขาใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อให้ราชอาณาจักรราตรีกุหลาบของเธอมีจุดยืนในรูปแบบของหอคอยอัสนีในเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ถ้าเธออยากจะลองขึ้นไปดูบนยอดหอคอย ข้าสามารถพาเธอไปเห็นความมหัศจรรย์โบราณของฟ้าดินที่นั่นได้นะ" เธอลังเลที่จะพูดสิ่งที่อยู่ในใจ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเธอก็ตอบว่า "ฉันไม่อยากปีนขึ้นไปถึงยอดหรอกค่ะ แค่ได้เข้าไปก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว" หลี่ชีเย่ยิ้มตอบ "ข้าเข้าใจว่าเธอคิดอะไรอยู่ เธอเพียงแค่ไม่อยากให้ข้าสู้กับราตรีกุหลาบ หรือจะพูดให้ถูกคือ เธอไม่อยากให้ศิษย์ของที่นั่นต้องตายด้วยมือของข้า" เธอมองหน้าหลี่ชีเย่และกล่าวด้วยความเกรงใจว่า "ราตรีกุหลาบของฉันเป็นขุมพลังสองจักรพรรดิที่มีชื่อเสียงในดินแดนรกร้างนะคะ" หลี่ชีเย่ส่ายหัวเบาๆ "ข้ารู้ว่าเธอคิดว่าข้าแค่คุยโว แต่สำนักสองจักรพรรดิน่ะไม่ได้มีค่าอะไรหรอก ข้าเคยทำลายสำนักแบบนั้นมามากจนนับไม่ถ้วนเลยล่ะ" ในมุมมองของเธอ ท่าทีของเขาไม่มีเค้าของการอวดอ้างเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้เธอสับสนมาก คนที่สามารถพูดเรื่องทำลายสำนักสองจักรพรรดิได้อย่างหน้าตาเฉยเช่นนี้ เป็นไปได้อย่างไรที่คนผู้นี้จะไม่มีใครรู้จัก? ทั้งสองมุ่งหน้าไปที่เขาพยัคฆ์ มีผู้คนจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นเช่นกัน ทั้งกลุ่มผู้บำเพ็ญตนและมนุษย์ธรรมดา แท่นมังกรบนยอดเขาพยัคฆ์เป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมในเมืองศักดิ์สิทธิ์ มันถือได้ว่าเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้บำเพ็ญตนหลายคนอยากมาเยือน มีความเชื่อหนึ่งที่สืบทอดกันมาในเมืองว่า ขุมทรัพย์ที่ดีที่สุดสองแห่งในที่แห่งนี้คือแท่นมังกรและหอคอยอัสนี แท่นมังกรไม่มีเจ้าของในปัจจุบัน มันเป็นของเมืองศักดิ์สิทธิ์ ใครๆ จึงสามารถปีนขึ้นไปได้ ในขณะที่หอคอยอัสนีเป็นของราชอาณาจักรราตรีกุหลาบ! ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่ศิษย์ทุกคนที่จะเข้าไปได้ ในอดีต หอคอยนี้เคยเป็นของตระกูลเก่าแก่ในเมือง ต่อมาเมื่อจักรพรรดิอมตะฉือเย่ยังคงอยู่ในโลกนี้ เขาได้จ่ายราคามหาศาลเพื่อครอบครองหอคอย หลังจากผ่านการดำเนินงานและความพยายามมาหลายชั่วอายุคน ในที่สุดราชอาณาจักรก็สามารถใช้หอคอยนี้ขยายอิทธิพลในเมืองได้สำเร็จ มีตำนานมากมายเกี่ยวกับแท่นมังกรที่เขาพยัคฆ์ ตำนานหนึ่งกล่าวว่าจุดสิ้นสุดของเส้นมังกรจากเทือกเขามังกรเร้นลับอยู่ที่แท่นแห่งนี้ อีกตำนานหนึ่งกล่าวว่าในยุคโบราณ มังกรทองได้ต่อสู้กับพยัคฆ์อมตะในสถานที่แห่งนี้ ในท้ายที่สุดพยัคฆ์กัดเข้าที่คอของมังกรในขณะที่มังกรขดตัวรัดพยัคฆ์เอาไว้ ในที่สุด สัตว์ทั้งสองก็ตายลงและร่างของพวกมันกลายเป็นสถานที่สองแห่งที่ลูกหลานในภายหลังรู้จักกันในชื่อเขาพยัคฆ์และแท่นมังกร ไม่มีตำนานเหล่านี้ที่สามารถพิสูจน์ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากเชื่อในตำนานของสัตว์เทพทั้งสองตัว เพราะลักษณะทางภูมิศาสตร์ของสถานที่นี้ช่างสอดคล้องกับเรื่องราวเหลือเกิน เขาพยัคฆ์เป็นภูเขาที่อยู่ในเมืองศักดิ์สิทธิ์ จากฐานถึงยอดเขา มันช่างดูเหมือนภาพมังกรสู้กับพยัคฆ์ที่จบลงด้วยความตายของทั้งคู่จริงๆ บันไดหินทอดยาวไปจนถึงยอดเขา มันวนรอบยอดเขา ทำให้ภูเขาดูเหมือนมังกรที่กำลังขดตัวรัดพยัคฆ์ ส่วนยอดเขานั้นดูเหมือนหัวมังกร มันอ้าปากกว้างและกรีดร้องจากการถูกพยัคฆ์กัดที่คอ ด้วยเหตุนี้ สถานที่แห่งนี้จึงถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน พื้นที่ทั้งหมดต่ำกว่ายอดเขาถือเป็นเขาพยัคฆ์ ในขณะที่ยอดสูงสุดเรียกว่าแท่นมังกร หลี่ชีเย่พาซือหยวนหยวนไปที่ภูเขา แต่พวกเขาถูกขวางไว้ที่ฐาน มีเพียงผู้บำเพ็ญตนบางกลุ่มเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ปีนขึ้นไป ไม่ใช่แค่คู่ของหลี่ชีเย่ที่ถูกหยุด ผู้บำเพ็ญตนหลายคนไม่พอใจ แต่หลังจากเห็นเครื่องแต่งกายของผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้น พวกเขาก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมา เพราะผู้บำเพ็ญตนทั้งหมดที่เฝ้าฐานภูเขาเป็นคนของสำนักใหญ่ในเผ่าปีศาจโลหิต เช่น เผ่าเลือดครึ่งจันทร์, ศาลโบราณฝ่ามือยักษ์, สำนักเลือดบริสุทธิ์... ผู้บำเพ็ญตนที่ถูกหยุด แม้จะไม่พอใจ แต่ก็ไม่อยากล่วงเกินเผ่าปีศาจโลหิต ในดินแดนรกร้างตอนใต้ เผ่าปีศาจโลหิตเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เผ่าเลือด นอกเหนือจากเผ่ามนุษย์แล้ว ไม่มีเผ่าไหนแข็งแกร่งไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว พวกเขายังมีความสามัคคีกันมาก การล่วงเกินเผ่านี้เท่ากับการล่วงเกินขุมพลังทั้งสามสิบห้าแห่งที่หนุนหลังพวกเขาอยู่ ซึ่งรวมถึงขุมพลังระดับจักรพรรดิบางแห่งด้วย! "วันนี้เราเหมาที่นี่ไว้แล้ว ท่านเจ้าสำนักของเรากำลังถกเรื่องวิถีกันอยู่บนแท่นมังกร เชิญกลับไปได้" ศิษย์คนหนึ่งขวางทางหลี่ชีเย่และซือหยวนหยวนทันที หลี่ชีเย่เหลือบมองศิษย์ที่นี่และถามว่า "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เขาพยัคฆ์และแท่นมังกรกลายเป็นทรัพย์สินของเผ่าปีศาจโลหิต?" "การถกวิถีบนแท่นมังกรในครั้งนี้ได้รับความเห็นชอบจากตระกูลไป๋แห่งเมืองศักดิ์สิทธิ์แล้ว" ศิษย์คนนั้นมองหลี่ชีเย่ด้วยสายตาเหยียดหยามและกล่าวว่า "ต่อให้ที่นี่ไม่ใช่ทรัพย์สินของเรา แต่ถ้าเผ่าปีศาจโลหิตอย่างพวกเราต้องการใช้ที่นี่สักวัน ใครจะกล้าคัดค้าน?!" คำประกาศนี้สร้างความไม่พอใจอย่างมากต่อผู้บำเพ็ญตนที่ต้องการปีนขึ้นไปยังแท่นมังกร แต่พวกเขาก็ไม่พูดอะไร ท้ายที่สุดเผ่านี้ก็มีอำนาจพอที่จะหยิ่งผยองได้ถึงเพียงนี้ หลี่ชีเย่ไม่แม้แต่จะกระพริบตาให้กับคำขู่นั้น เขาประกาศว่า "ไม่มีที่ไหนที่ข้าไปไม่ได้ สุนัขที่ดีจะไม่ขวางทาง จงไสหัวไปซะ!" "ไอ้คนเขลา! แกคิดว่าแกเป็นใคร?! ถึงกล้ามาตะคอกต่อหน้าเผ่าปีศาจโลหิตของพวกข้า?!" เหล่าศิษย์ที่เฝ้าทางโกรธจัด คนที่เหลือเตรียมจะล้อมเขาไว้เพื่อรุมทำร้าย! หลี่ชีเย่ทำราวกับว่าการเผชิญหน้ากับฝูงชนที่เกรี้ยวกราดรอบตัวนั้นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เขายิ้มและถามซือหยวนหยวนอย่างประชดประชันว่า "หยวนหยวน เธอคิดว่าข้ามีความรู้สึกอย่างไรกับเผ่าปีศาจโลหิตน่ะ?"