บทที่ 933: คนรู้จักเก่ากำลังจะมา? อีชวนเรียกให้คนมาเติมเหล้าในจอกของหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่ดื่มรวดเดียวหมดแล้วถอนหายใจด้วยความรู้สึก: “นี่แหละรสชาติที่โหยหา เหล้าชั้นดีกับทิวทัศน์ริมน้ำงดงามเช่นนี้ ช่างแตกต่างจากที่อื่นโดยสิ้นเชิง ทุกครั้งที่ข้าผ่านมาแถวนี้ก็มักจะอยากแวะดื่มเสมอ” อีชวนยิ้มแล้วถามขึ้น: “เช่นนั้นสหายตัวน้อยคงไม่ใช่คนของราชวงศ์ถังใต้สินะ?” “สี่มหาสมุทรคือบ้านของข้า” หลี่ชีเย่ตอบอย่างไม่รีบร้อน: “ทว่าถังใต้ก็เป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การจดจำจริงๆ มันให้ความรู้สึกผ่อนคลายและชะโลมจิตใจได้ดีนัก” อีชวนถามต่อ: “เจ้าไม่เคยคิดจะปักหลักอยู่ที่นี่บ้างหรือ? เพื่อมองหานิกายสักแห่งแล้วออกเดินทางบนเส้นทางสู่ประตูแห่งมหาเต๋า?” “ท่านกำลังจะบอกว่าต้องการรับข้าเป็นศิษย์หรือ?” หลี่ชีเย่ลดจอกเหล้าลงแล้วยิ้มขณะจ้องมองอีชวน “หึ อย่าได้แสดงท่าทีโอหังต่อหน้าฝ่าบาท!” อาเป่าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วหลังจากเห็นท่าทีที่ดูถือดีของหลี่ชีเย่ อีชวนโบกมือเบาๆ เพื่อห้ามปรามอาเป่า เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: “พูดตามตรง ข้ามีความคิดเช่นนั้นจริงๆ หากสหายตัวน้อยยินดีเข้าร่วมกับนิกายของข้า... ข้าคงไม่กล้ากล่าวว่าจะช่วยให้เจ้าก้าวไปถึงจุดสูงสุดของโลกใบนี้ได้ แต่ข้าสามารถมอบเวทีให้เจ้าได้แสดงความสามารถอย่างแน่นอน” อีชวนถูกชะตาหลี่ชีเย่ เขาจึงอยากรับไว้เป็นศิษย์ เพราะเขาคิดว่าการตามหาศิษย์ที่มีพรสวรรค์นั้นง่ายกว่าการตามหาศิษย์ที่มีความมุ่งมั่นและอดทนอย่างยิ่งยวด “ขอบคุณในความหวังดีของท่าน” หลี่ชีเย่ยิ้มพลางส่ายหน้า: “แต่ข้าชอบการเดินทาง โลกทั้งใบคือบ้านของข้า ดังนั้นการต้องมาปักหลักและแบกรับความรับผิดชอบใหม่ๆ จะทำให้ข้ารู้สึกอึดอัด” คำตอบของหลี่ชีเย่เป็นเพียงความจริงครึ่งเดียว ครึ่งแรกนั้นเขาแต่งขึ้นเอง ส่วนครึ่งหลังคือความรู้สึกที่แท้จริงของเขาต่อเรื่องนี้ “สหายตัวน้อยคิดว่านิกายของข้าเล็กเกินไปหรือ?” อีชวนยิ้มตอบ: “หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่ได้ถือสาอะไร” อีชวนไม่ใช่คนใหญ่คนโตระดับโลกในแผ่นดินร้าง แต่เขาก็เป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอยู่ไม่น้อย แม้จะไม่ใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์เลิศเลอ แต่เขาก็เป็นคนใจกว้างและเข้าถึงง่าย “ฮึ่ม! ซูหางของเราเป็นประเทศใหญ่แม้จะอยู่ในเขตพรมแดนใต้! ฝ่าบาททรงเป็นถึงราชาสวรรค์ การที่พระองค์อยากรับเจ้าเป็นศิษย์ถือเป็นเกียรติประเสริฐแล้ว!” อาเป่าแสดงความไม่พอใจหลังจากได้ยินคำปฏิเสธของหลี่ชีเย่ ในความเป็นจริง เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่อยู่เบื้องหลังอีชวนก็ไม่พอใจเช่นกัน บางคนถึงกับถลึงตามองหลี่ชีเย่ ในสายตาของพวกเขา การที่คนธรรมดาอย่างเขาได้รับโอกาสให้เป็นศิษย์ของฝ่าบาทถือเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ พวกเขาจึงรู้สึกเดือดดาลที่ถูกปฏิเสธเช่นนี้ “อย่าได้วิจารณ์เช่นนั้น” อีชวนส่ายหน้าเบาๆ แล้วบอกกลุ่มของอาเป่า: “คนเรามีความปรารถนาที่แตกต่างกันไป เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด” เขาเป็นถึงเจ้าเมืองทว่าไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งที่มักจะมาพร้อมกับตำแหน่งแม้แต่น้อย หลี่ชีเย่รินเหล้าดื่มอีกจอกแล้วยิ้มอย่างสบายอารมณ์: “ท่านเป็นคนดีจริงๆ วันนี้ข้าดื่มเหล้าของท่าน ถือว่าข้าติดค้างท่านหนึ่งอย่าง ในอนาคตหากท่านต้องการความช่วยเหลือ ไม่ว่าเรื่องใดก็ตาม สามารถมาหาข้า หลี่ชีเย่ ได้เลย” เมื่ออีชวนได้ยินชื่อ “หลี่ชีเย่” เขารู้สึกคุ้นหูราวกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน ทว่าเขากลับนึกไม่ออก ทำให้เขาจมลงสู่ห้วงความคิดลึกขึ้น อาหลี่กะพริบตาอย่างซุกซนแล้วถาม: “เราไปหาท่านได้ทุกเรื่องเลยหรือ?” หลี่ชีเย่หันไปมองแม่นางน้อยคนนั้นแล้วพยักหน้า: “ใช่ ทุกเรื่อง ทว่าพวกเจ้าสามารถมาหาข้าได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น” “จริงหรือ?” อาหลี่หัวเราะคิกคักแล้วพูดว่า: “ฟังดูขี้คุยจัง ท่านเป็นแค่คนธรรมดา อาจารย์ของเราจะมาขอความช่วยเหลือจากท่านเมื่อไหร่กัน?” หลี่ชีเย่มองนางแล้วกะพริบตาตอบ เขายิ้มแล้วกล่าวว่า: “เอาเถอะ ไว้ถึงเวลานั้นพวกเจ้าก็จะรู้เอง จำไว้ให้ดีนะ ความโปรดปรานของข้านั้นมีค่ามหาศาล” กลุ่มของอาเป่า โดยเฉพาะเหล่าศิษย์ชายต่างไม่พอใจอย่างมาก ในความคิดของพวกเขา หลี่ชีเย่กำลังล้อเล่นกับศิษย์น้องของพวกเขา! “หึ ช่างโอ้อวดเสียจริง ฝ่าบาทของเราไม่มีวันต้องการความช่วยเหลือจากคนธรรมดาหรอก” อาเป่าแค่นเสียง หลี่ชีเย่เพียงแค่ยิ้ม ไม่สนใจอาเป่าขณะที่หยิบจอกเหล้าขึ้นมาจิบอีกครั้ง สิ่งนี้ทำให้อาเป่ายิ่งโกรธแค้น แต่เขากลับทำอะไรไม่ได้เลย หลี่ชีเย่มองอีชวนที่กำลังครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า: “ท่านคงไม่ได้มารอพบข้าที่นี่หรอกนะ หากข้าจำไม่ผิด ซูหางอยู่ไกลจากที่นี่มากทีเดียว” อีชวนหลุดจากห้วงความคิดแล้วยิ้ม: “ถือเป็นโชคชะตาที่ได้พบสหายตัวน้อยอีกครั้ง พวกเรามาฝึกฝนที่ทะเลทรายกับดักความว่างเปล่าและกำลังเดินทางกลับ ทว่าบังเอิญฝ่าบาทกำลังเสด็จตรวจตราอยู่แถวนี้ เราจึงแวะมาเพื่อให้เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ได้เข้าเฝ้า” “ฝ่าบาท?” หลี่ชีเย่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น อีชวนเป็นถึงเจ้าเมืองซูหาง จึงมีไม่กี่คนที่จะถูกเขาเรียกขานว่าฝ่าบาท อีชวนรีบตอบ: “ฝ่าบาทฉูหยุน ผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ถังใต้ ทุกคนเรียกขานพระองค์ด้วยบรรดาศักดิ์จักรพรรดิ พระองค์คือความภาคภูมิใจของเรา” หลี่ชีเย่นึกถึงใครบางคนออกในที่สุดและถามเพื่อยืนยัน: “เย่ฉูหยุน ใช่ไหม? ผู้สืบทอดแห่งสำนักบัวบริสุทธิ์” “ท่านผู้ยิ่งใหญ่ได้รับสืบทอดสำนักบัวบริสุทธิ์และครองราชย์ในถังใต้มานานหลายปีนับตั้งแต่บรรลุเป็นราชันผู้มีคุณธรรม” อีชวนอธิบายเพิ่มเติม หลี่ชีเย่นึกออกแล้วว่าคือใคร — เย่ฉูหยุน! ตอนอยู่ที่สถานศึกษาเต๋าสวรรค์ นางยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ นางมาพร้อมกับปิงอวี้เสีย และเขาถึงกับเคยพานางไปที่ต้นไม้แห่งโลก! เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา นางกลายเป็นเจ้าสำนักบัวบริสุทธิ์และเป็นเจ้าเมืองแห่งถังใต้ไปเสียแล้ว! ภายใต้การปกครองของนางคือนิกายของนางและดินแดนทั้งหมด สำนักบัวบริสุทธิ์ถือเป็นสายเลือดจักรพรรดิ บรรพชนของพวกเขามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจักรพรรดิอมตะเหยียนอู่ ยิ่งไปกว่านั้น สำนักของพวกเขายังได้รับมรดกบางส่วนของจักรพรรดิองค์นั้นมาอีกด้วย มันได้ก่อตั้งถังใต้ขึ้นและปกครองเขตพรมแดนใต้อันกว้างใหญ่ ตัวสำนักเองได้รับอิทธิพลจากจักรพรรดิอมตะเหยียนอู่จนไม่สนใจที่จะแทรกแซงกิจการทางโลก นี่คือเหตุผลว่าทำไมถังใต้จึงถูกก่อตั้งขึ้น เพื่อทำหน้าที่ปกครองโลกแทนพวกเขา เหล่าศิษย์ที่อยู่เบื้องหลังอีชวนต่างเต็มไปด้วยความเลื่อมใสเมื่อกล่าวถึงเย่ฉูหยุน ในความคิดของพวกเขา การได้เข้าเฝ้าเจ้าเมืองแห่งเขตพรมแดนถือเป็นเกียรติยศสูงสุด หลี่ชีเย่ถามอย่างไม่ใส่ใจ: “แม่นางฉูหยุนกำลังจะมาที่นี่หรือ?” หากเย่ฉูหยุนอยู่ที่นี่ เขาต้องไปพบกับนาง เพราะเขามีธุระบางอย่างที่ต้องให้นางช่วย อีชวนยิ้มตอบ: “ฝ่าบาทกำลังอยู่ในเส้นทางตรวจตราทางใต้ หลังจากพระองค์เข้าควบคุมถังใต้ ก็เริ่มออกตรวจตราทุกๆ สองสามปีเพื่อลดความขัดแย้งระหว่างประเทศในแถบนี้ บังเอิญว่าครั้งนี้พระองค์เสด็จผ่านทางมาพอดี เจ้าสำนักและเจ้าเมืองหลายแห่งในแถบนี้กำลังจัดงานเลี้ยงให้พระองค์ในคืนนี้ ข้าจึงจะพาพวกเด็กๆ ไปเข้าเฝ้าพระองค์” หลี่ชีเย่เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา จึงถามว่า: “ข้าจะไปพบพระองค์ได้ที่ไหน?” “หึ” อาเป่าที่กำลังไม่พอใจรีบพูดแทรกทันที: “ท่านผู้ยิ่งใหญ่คือผู้ปกครองของเรา พระองค์ทรงสูงส่งและสง่างาม ไม่ใช่ใครที่ไหนจะมาขอพบได้ตามใจชอบ!” “อาเป่า อย่าได้เสียมารยาท” อีชวนห้ามปราม: “เหล่าผู้นำกำลังจัดงานเลี้ยงที่สวนริมน้ำ จากที่ข้าได้ยินมา ฝ่าบาทน่าจะเสด็จมาวันนี้ สหายตัวน้อยอยากไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยหรือ?” หลี่ชีเย่เพียงแค่ยิ้มและไม่ตอบอะไร ในขณะเดียวกัน อาหลี่หัวเราะคิกคักแล้วเสริม: “เป็นเรื่องเข้าใจได้ที่ท่านอยากเห็นฝ่าบาท ในถังใต้ของเรา ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าความงามของพระองค์นั้นไม่มีใครเทียบได้ ฝ่าบาทไม่เพียงแต่เป็นราชันผู้มีคุณธรรมเท่านั้น แต่พระองค์ยังงดงามอย่างเหลือเชื่อ ใครจะไปรู้ว่ามีอัจฉริยบุคคลรุ่นเยาว์กี่คนที่ต้องเสียสติเพราะพระองค์? หากท่านไปเห็นพระองค์เข้า บางทีท่านอาจจะตื่นตะลึงไปกับความงามของพระองค์ด้วยเช่นกัน” หลี่ชีเย่อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับอาหลี่ผู้ใสซื่อ เขาส่ายหน้าเบาๆ เป็นการตอบ: “แม่นางน้อย คราวนี้เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าเกรงว่าคงมีสตรีไม่กี่คนหรอกที่สามารถทำให้ข้าหลงใหลได้” “ได้โปรดเถอะ!” เหล่าศิษย์ชายหลายคนมองหลี่ชีเย่ด้วยสายตาเหยียดหยาม โดยเฉพาะอาเป่า เขากล่าวด้วยความรังเกียจ: “ไม่มีสตรีใดทำให้เจ้าหลงใหลได้? นั่นก็เพราะเจ้ายังไม่เคยเจอคนที่สวยจริงๆ ต่างหาก! รอให้เจ้าได้เห็นฝ่าบาทก่อนเถอะ วิญญาณของเจ้าคงได้หลุดออกจากร่างแน่” “อาเป่า หยุดพูดไร้สาระเสียที” อีชวนอดไม่ได้ที่จะยิ้มแห้งๆ ให้กับการสนทนาของเหล่าเยาวชน เขาส่ายหน้าเบาๆ และบอกให้อาเป่าหยุด การถากถางเหล่านั้นได้รับเพียงความเงียบจากหลี่ชีเย่ผู้ซึ่งยังคงดื่มเหล้าต่อไป “โอ้? นั่นเจ้าเมืองอีไม่ใช่หรือ? ครั้งนี้มีเรื่องอะไรอีกเล่า? ประเทศซูหางของเจ้าไม่มีผู้สืบทอดแล้วหรืออย่างไร ถึงต้องลดตัวไปรับสมัครขอทานมาเป็นศิษย์?” ในเวลานี้ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินลงมาจากชั้นบน ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มที่สวมชุดจักรพรรดิประดับลายมังกรสี่เล็บ เขามีท่าทางน่าเกรงขามและรัศมีที่กดดัน ผู้ติดตามของเขาทั้งหมดล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่ง เห็นได้ชัดว่าภูมิหลังของพวกเขาไม่ธรรมดา “เจ้าชายแห่งประเทศมินอร์ฟอร์ม” อีชวนไม่ได้โกรธเคืองต่อการยั่วยุนี้ เขากล่าวเพียงสั้นๆ: “วีรบุรุษย่อมเป็นวีรบุรุษ ไม่ว่าภูมิหลัง ทรัพย์สิน หรือนิกายจะเป็นอย่างไรก็ตาม” ชายหนุ่มผู้นี้คือเจ้าชายแห่งประเทศมินอร์ฟอร์ม หนึ่งในสิบประเทศภายใต้เขตอำนาจของถังใต้ มินอร์ฟอร์มและซูหางเป็นประเทศเพื่อนบ้านกัน ทั้งสองฝ่ายขัดแย้งกันมาจนถึงทุกวันนี้ แม้จะไม่เคยมีการปะทะกันจนนองเลือด แต่การยั่วยุเมื่อได้พบกันเช่นนี้ก็เป็นเรื่องปกติจนเกินไป “อย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็เชิญรับสมัครพวกขอทานเหล่านี้ต่อไปเถอะ ข้าหวังว่าเจ้าจะเจอผู้สืบทอดจากกองขอทานพวกนี้ก็แล้วกัน” เจ้าชายมินอร์ฟอร์มมองหลี่ชีเย่ด้วยสายตาเหยียดหยามแล้วหัวเราะ: “หวังว่าจะเป็นคนที่โดดเด่นสักคนนะ ไม่อย่างนั้นพวกศิษย์ระดับธรรมดาของเจ้าที่อยู่ตรงนั้นคงไม่ต้องฝันว่าจะมาแข่งกับข้าได้ เจ้าเมืองอี ก่อนที่เจ้าจะแก่ตายไปเสียก่อน หาใครสักคนให้ได้เถอะ” คำพูดดังกล่าวทำให้อาเป่าและคนอื่นๆ จ้องมองเขาอย่างเคียดแค้น แต่เจ้าชายไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาระเบิดหัวเราะอย่างเย่อหยิ่งก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับผู้ติดตาม เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่อยู่เบื้องหลังอีชวนต่างโกรธแค้นเมื่อเห็นเจ้าชายจากไป เขาตั้งใจเหยียดหยามพวกเขาอย่างชัดเจน!