บทที่ 14: เหล่าสมาชิกประจำ มีธรรมเนียมปฏิบัติอย่างหนึ่งในบรรดาค่ายต่างๆ รอบสันเขาเรดวูด หากใครยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเลเวล "นักตัดไม้" ได้ภายในอายุยี่สิบห้าปี ค่าพลังการบ่มเพาะของคนผู้นั้นจะลดน้อยถอยลงอย่างมาก ไม่ใช่ว่าถ้าเลยยี่สิบห้าปีไปแล้วจะหมดหวังเสียทีเดียว แต่หลังจากอายุนี้ไป ศักยภาพจะลดลงอย่างรวดเร็ว ทรัพยากรจำนวนเท่าเดิมที่ทุ่มเทลงไปจะให้ผลลัพธ์การพัฒนาที่น้อยกว่าคนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี แน่นอนว่าทรัพยากรที่ว่านี้ก็คือเนื้ออสูรเหมันต์ ในมุมมองของเซี่ยหง ธรรมเนียมนี้มีเหตุผลชัดเจนมาจากความขาดแคลนทรัพยากร แต่ก่อนที่ยังไม่เคยเห็นอสูรเหมันต์ เขาจึงไม่เข้าใจเรื่องนี้ ทว่าหลังจากออกไปข้างนอกและได้เห็นความแข็งแกร่งของหมาป่าเยือกแข็งและอสูรขนหิมะ เขาจึงตระหนักได้ว่า สำหรับค่ายที่อ่อนแอแถวสันเขาเรดวูดแล้ว เนื้ออสูรเหมันต์ทุกปอนด์ล้วนหามาได้อย่างยากลำบาก จึงจำเป็นต้องใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด โดยเฉพาะสำหรับค่ายต้าเซี่ย การรวบรวมทรัพยากรเพื่อให้คนกลุ่มหนึ่งทะลวงระดับได้ก่อน ยิ่งมีคนออกไปข้างนอกได้มากเท่าไร ค่ายก็จะมีทรัพยากรมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งจะช่วยให้ผู้คนในค่ายพัฒนาความแข็งแกร่งขึ้นได้รวดเร็วยิ่งขึ้น คืนถัดมา การแข่งขันก็เริ่มขึ้นโดยมีทุกคนในค่ายเป็นสักขีพยาน แน่นอนว่าเซี่ยหงเริ่มจากการแจกเนื้อให้ผู้เข้าแข่งขันทั้งยี่สิบสองคนคนละหนึ่งปอนด์ เนื้ออสูรเหมันต์หนึ่งปอนด์ไม่เพียงพอต่อการบ่มเพาะในระยะยาว แต่มันช่วยให้พวกเขาอิ่มท้องได้อย่างรวดเร็วและปลดปล่อยพลังพื้นฐานสูงสุดออกมาได้ หลังจากกินเข้าไป ใบหน้าของทั้งยี่สิบสองคนก็เปลี่ยนเป็นสีเลือดฝาด ขจัดความอ่อนล้าก่อนหน้านี้ออกไปจนหมดสิ้น แตกต่างจากคนอีกกว่าร้อยคนที่ไม่ได้กินเนื้ออสูรเหมันต์อย่างสิ้นเชิง เซี่ยหงมอบหมายหน้าที่ดูแลการแข่งขันให้แก่เซี่ยชวนและหยวนเฉิง ส่วนตัวเขาก็รีบฉวยโอกาสกินเนื้ออสูรเหมันต์และเริ่มบ่มเพาะทันที ความพ่ายแพ้ยับเยินของค่ายต้าสื่อและความน่าสะพรึงกลัวของอสูรเหมันต์ทำให้เขารู้สึกถึงความเร่งด่วน ค่ายต้าสื่อมีนักรบระดับนักตัดไม้ถึงสิบหกคน รวมถึงนักธนูที่มีความแม่นยำสูงอีกสองคน แต่ด้วยขุมกำลังที่หรูหราขนาดนั้น พวกเขากลับล้มเหลวในการล่าอสูรเหมันต์ระดับต่ำและยังต้องสูญเสียคนไปถึงสามคน แม้ว่าส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะความประมาท แต่ความแข็งแกร่งและความเจ้าเล่ห์ของอสูรเหมันต์ก็เป็นข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ เซี่ยหงคาดการณ์ว่าแรงกระแทกจากอสูรขนหิมะตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่นั้น ไม่น่าจะน้อยกว่าหนึ่งหมื่นปอนด์ พลังระดับหนึ่งหมื่นปอนด์ถือเป็นมาตรฐานของความแข็งแกร่งในระดับ "ขุดปฐพี" ตลอดแนวค่ายรอบสันเขาเรดวูด มีเพียงค่ายโรเกลและผู้นำ "อินทรีเหล็ก" จากค่ายยอดเหล็กเท่านั้นที่มีผู้แข็งแกร่งในระดับขุดปฐพี เซี่ยหงก้มมองพื้นถ้ำ กลั้นหายใจ กำหมัดแน่นแล้วชกเข้าที่พื้น ตึง... ในตอนนี้ที่เขามีพลังห้าพันปอนด์ แรงมหาศาลขนาดนั้นเมื่อกระทบกับพื้นกลับสร้างเสียงที่ไม่ดังนัก พื้นยังคงไม่สะทกสะท้าน มีเพียงเศษฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมาใกล้ๆ หมัดของเขาเท่านั้น สิ่งที่เรียกว่าระดับขุดปฐพี หมายถึงผู้ที่อยู่ในขั้นนี้สามารถใช้พละกำลังดิบเจาะพื้นดินเพื่อขุดหาทรัพยากรใต้ดินได้ ท่ามกลางความหนาวเหน็บสุดขั้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผืนดินทุกแห่งต่างแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล ไม่ต้องพูดถึงบริเวณถ้ำแห่งนี้ที่เป็นหินล้วนๆ "ความยากลำบากในการเอาชีวิตรอดที่นี่มันระดับนรกชัดๆ!" การที่ดินแข็งเกินไปหมายความว่าการเพาะปลูกเป็นไปไม่ได้ มนุษย์ทำได้เพียงพึ่งพาต้นไม้ที่ทนต่อความหนาวเย็นสุดขั้วและผลิดอกออกผลได้ อย่างเช่น "ต้นไม้เยือกแข็ง" เพื่อเป็นอาหาร แล้วต้นไม้พวกนั้นสามารถนำมาเป็นอาหารหรือย้ายกลับมาปลูกที่ค่ายได้หรือไม่? เซี่ยหงเคยถามเซี่ยติงถึงคำถามนี้มาก่อนแล้ว คำตอบคือไม่ได้ เพราะต้นไม้เหล่านั้นต้องการแสงแดดในการเจริญเติบโต แสงแดดมีเพียงในช่วงกลางวัน แต่อุณหภูมิที่ต่ำในช่วงกลางวันนั้นถึงแก่ชีวิตสำหรับมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่อุณหภูมิในตอนกลางวันจะต่ำมากเท่านั้น แต่พื้นที่หากินของอสูรเหมันต์ยังกว้างขวางขึ้น นิสัยของพวกมันก็ดุร้ายขึ้น ที่เลวร้ายที่สุดคือเหล่าอสูรกายจอมเจ้าเล่ห์ที่อาจปรากฏตัวขึ้นได้ทุกเมื่อ เมื่อหลายปีก่อน ค่ายโรเกลพยายามย้ายต้นไม้เยือกแข็งมาปลูกใกล้กับถ้ำที่พักของค่าย แต่เพียงไม่กี่วัน ต้นไม้เยือกแข็งก็นำพาฝูงอสูรเหมันต์จำนวนมหาศาลมา จนในที่สุดก็ทำให้เกิดการสูญเสียครั้งใหญ่ในค่าย ผู้คนจึงพบว่าเมื่ออสูรเหมันต์ไม่สามารถหาอาหารได้ พวกมันจะกินผลผลึกจากต้นไม้เยือกแข็งเพื่อประทังความหิวเช่นกัน ดังนั้น การย้ายปลูกต้นไม้เยือกแข็งจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย "ก็ไม่เชิง ถ้าค่ายมีความแข็งแกร่งพอจนไม่ต้องกลัวอสูรเหมันต์ การย้ายต้นไม้เยือกแข็งมาปลูกให้ใกล้ที่สุดก็น่าจะพอทำได้" ค่ายต้าเซี่ยในปัจจุบันยังห่างไกลจากมาตรฐานความแข็งแกร่งนั้นอยู่มาก และนั่นเป็นเพียงแค่ความคิดชั่ววูบเท่านั้น แม้จะมีสารพัดความคิดอยู่ในหัว แต่เซี่ยหงก็ยังคงบ่มเพาะต่อไป หลังจากฝึกวิชาหมัดยาวครบสี่ชุดจนชุดหนังสัตว์ที่สวมอยู่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ในที่สุดเขาก็ระบายความร้อนรุ่มที่พลุ่งพล่านในร่างกายจากการกินเนื้ออสูรเหมันต์ออกไปได้ หลังจากกำหมัดเบาๆ และสัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เซี่ยหงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "หลังจากทะลวงสู่ระดับนักตัดไม้ ขีดความสามารถในการรับเนื้ออสูรเหมันต์ของฉันเพิ่มขึ้นมาอีกสองปอนด์ ตอนนี้ฉันกินได้วันละเจ็ดปอนด์ แต่ประสิทธิภาพการพัฒนาดูก็ช้าลงนิดหน่อย" ทุกอย่างย่อมยากขึ้นเมื่อก้าวหน้าไปเรื่อยๆ นี่คือกฎที่เป็นจริง เซี่ยหงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ขณะที่เขาฝึกเสร็จและกำลังจะหยุดบ่มเพาะ หยวนเฉิงและเซี่ยชวนก็เดินเข้ามาพร้อมกับคนอีกห้าคน "เยี่ยเฟิง, หลินไค, ชิวเผิง, ลูหยาง... สวีหนิง" เซี่ยหงเพียงแค่เงยหน้ามองแล้วท่องชื่อของคนทั้งห้าในใจทันที เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งตอนที่มองไปที่สวีหนิง ในค่ายมีคนอยู่เพียงร้อยกว่าคน และในรุ่นราวคราวเดียวกันก็มีเพียงยี่สิบคน ซึ่งเซี่ยชวนรู้จักเกือบหมด ในความเป็นจริง ผลลัพธ์นี้ไม่ได้น่าประหลาดใจนัก เซี่ยหงรู้ดีว่าลูกหลานของสมาชิกทีมตัดไม้จะต้องชนะแน่นอน เหตุผลง่ายมาก เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ลูกหลานของสมาชิกทีมตัดไม้เคยได้รับเนื้ออสูรเหมันต์มาก่อน ทำให้มีพื้นฐานทางร่างกายที่ดีกว่า และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เยี่ยเฟิงเป็นลูกชายของเยี่ยฟ่านอดีตสมาชิกทีมตัดไม้ หลินไคเป็นลูกชายของหลินอวี้ พ่อของชิวเผิงคือนักธนูเพียงคนเดียวของต้าเซี่ย ส่วนลูหยางเป็นลูกชายของลูถิง ในบรรดาทั้งห้าคน มีเพียงสวีหนิงเท่านั้นที่ไม่ใช่ลูกหลานของอดีตสมาชิกทีมตัดไม้ นี่คือเหตุผลที่เซี่ยหงหยุดชะงักตอนที่เห็นหน้าเขาเมื่อครู่ การไม่ได้เป็นสมาชิกทีมตัดไม้หมายความว่าเขาไม่เคยได้รับเนื้ออสูรเหมันต์มาก่อนและไม่เคยผ่านการฝึกฝน ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ การที่เขายังสามารถฝ่าฟันเข้ามาถึงห้าอันดับแรกได้นั้นไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย! เซี่ยหงหันไปถามหยวนเฉิง "พลังของแต่ละคนเป็นอย่างไรบ้าง?" "เยี่ยเฟิงอยู่ที่สองพันพอดี หลินไคหนึ่งพันแปดร้อย ชิวเผิงหนึ่งพันเจ็ดร้อย ลูหยางหนึ่งพันห้าร้อย สวีหนิงหนึ่งพันหนึ่งร้อย" เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของสวีหนิง สายตาของเซี่ยหงก็เป็นประกายขึ้นมาทันที การกินเนื้ออสูรเหมันต์ครั้งแรก อัตราการพัฒนาไม่สามารถพุ่งสูงเกินไปได้ นั่นหมายความว่าพลังพื้นฐานของสวีหนิงนั้นน่าสะพรึงกลัวทีเดียว "เด็กคนนี้อาจจะให้เซอร์ไพรส์กับฉันก็ได้" สวีหนิงดูจะมีนิสัยถ่อมตัว เมื่อเห็นเซี่ยหงเหลือบมองเขาบ่อยครั้ง เขาก็เริ่มประหม่าและหลบสายตาอย่างเห็นได้ชัด เซี่ยหงเข้าใจดี ในกลุ่มห้าคนนี้มีเพียงเขาที่ไม่ใช่ลูกหลานทีมตัดไม้ และด้วยช่องว่างของพลังที่ห่างจากคนอื่นสี่คน การจะรู้สึกประหม่าในวัยนี้ถือเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นเขาจึงจงใจเปลี่ยนเรื่องแล้วหยิบเนื้ออสูรเหมันต์ห้าชิ้นที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมาแจกให้ทั้งห้าคน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะสละเวลามาสอนวิชาหมัดยาวให้พวกเธอทุกวัน พวกเธอเคยได้รับเนื้ออสูรเหมันต์และดูดซับมันด้วยวิธีทั่วไปมาก่อน จากร่างกายในปัจจุบันของพวกเธอ พวกเธอรับได้แค่วันละครึ่งปอนด์หรือน้อยกว่านั้น" "การฝึกวิชาหมัดยาวจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการดูดซับเนื้ออสูรเหมันต์ ช่วยให้พลังพัฒนารวดเร็วยิ่งขึ้น ดังนั้นถ้าอยากแข็งแกร่งขึ้นให้ไว ก็จงเรียนรู้อย่างตั้งใจและรอบคอบ" "ครั้งหน้า ถ้าค่ายได้รับเนื้ออสูรเหมันต์มาเพิ่ม ก็จะเป็นเหมือนครั้งนี้ ใครที่เข้าใกล้ระดับนักตัดไม้มากที่สุด ก็จะได้รับมากที่สุด เข้าใจไหม?" ทั้งห้าคนรับเนื้ออสูรเหมันต์ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิม เมื่อได้ยินคำแนะนำของเซี่ยหง พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยแววตามุ่งมั่นและตอบพร้อมกันว่า "รับทราบครับ ท่านผู้นำ!" เมื่อนึกถึงคนจากค่ายต้าสื่อ และมองดูคนทั้งห้าตรงหน้า แม้จะรู้ว่ายังมีช่องว่างห่างกันอยู่มาก แต่เซี่ยหงก็รู้สึกถึงความมั่นใจที่ก่อตัวขึ้นภายใน นับจากทีมตัดไม้ถูกกวาดล้างไป ก็ผ่านมากว่าสิบวันแล้ว ในฐานะผู้นำ ในที่สุดเขาก็สร้างทีมแกนนำชุดแรกขึ้นมาได้ ค่ายต้าเซี่ยก็ได้กลับมามีความหวังอีกครั้งเล็กน้อย