บทที่ 20: จัดการได้แล้ว หลังจากเคยเห็นสโนว์เมนแกล้งตายมาแล้วครั้งหนึ่ง เซี่ยหงย่อมไม่ประมาทเลินเล่อเป็นแน่ การแกล้งตายไม่ใช่เรื่องง่าย แม้แต่ในชาติก่อน การที่คนธรรมดาจะแกล้งตายให้สมจริงนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย การเพียงแค่หลับตาแล้วนอนลงบนพื้นไม่ใช่การแกล้งตาย แต่นั่นคือการแสดง การจะแกล้งตายอย่างแท้จริงโดยทั่วไปต้องอาศัยสามขั้นตอน อย่างแรก คุณต้องหยุดหายใจและทำให้ร่างกายไม่ขยับเขยื้อน นี่คือพื้นฐาน อย่างที่สอง คุณต้องควบคุมอวัยวะภายในได้ แม้ร่างกายจะอยู่นิ่ง แต่หลอดเลือดและชีพจรยังคงทำงาน การควบคุมอวัยวะภายในจะช่วยให้คุณหยุดการทำงานของหัวใจ หยุดการย่อยของกระเพาะและลำไส้ รวมถึงระงับชีพจรทั่วร่างได้ ขั้นตอนสุดท้ายคือการกลั้นลมปราณ การกลั้นลมปราณในที่นี้ไม่ได้หมายถึงการหยุดหายใจ แต่เป็นการหยุดไม่ให้ไอสังขารเล็ดลอดออกมา หลังจากสัตว์ทั่วไปตาย ร่างกายจะเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็วและส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง ซึ่งเรียกกันทั่วไปว่าไอศพ การแกล้งตายย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยไอศพออกมา แต่อย่างน้อยคุณต้องสามารถปิดซ่อนกลิ่นอายชีวิตเพื่อหลอกล่อศัตรูได้ เซี่ยหงไม่เคยสังเกตสโนว์เมนในระยะประชิดมาก่อน แต่เมื่อตัดสินจากความเจ้าเล่ห์และความระแวดระวังของหมาป่าเหมันต์ (Frost Wolf) แล้ว การที่มันสามารถหลอกล่อศัตรูได้แสดงว่าสโนว์เมนในฐานะสัตว์อสูรเหมันต์ชนิดหนึ่ง ต้องมีพรสวรรค์ในการแกล้งตายที่แข็งแกร่งมาก ครั้งก่อน คนที่ค่ายต้าซื่อไม่ได้ระมัดระวังหรอกหรือ? มนุษย์ในดินแดนนักตัดไม้ (Logging Realm) ต่างดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดให้ถึงขีดสุด หากพวกเขาสามารถถูกหลอกได้ด้วยเทคนิคการแกล้งตายธรรมดา พวกเขาก็คงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เป็นไปตามที่เซี่ยหงคาด สโนว์เมนกำลังแกล้งตายอยู่จริงๆ ในจังหวะที่หมาป่าเหมันต์คลายคมเขี้ยว ดวงตาที่แข็งทื่อไร้ความรู้สึกของสโนว์เมนกลับกรอกไปมาอย่างกะทันหัน มันพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง ใบหน้าบิดเบี้ยวดูดุร้ายยิ่งกว่าเดิม แม้ขาหลังซ้ายจะเหลือเพียงกระดูกโผล่ แต่มันก็ยังสามารถใช้ขาข้างนั้นยันตัวขึ้นมา พลิกตัวแล้วพุ่งเข้าใส่หมาป่าเหมันต์ด้วยแรงประดุจภูเขาถล่ม หมาป่าเหมันต์ตระหนักได้ว่าตนถูกหลอก มันจึงอ้าปากเพื่อจะงับซ้ำตามสัญชาตญาณ แต่น่าเสียดายที่สโนว์เมนไม่เปิดโอกาสให้ มันหันหลังกลับแล้วใช้แผ่นหลังกระแทกใส่หมาป่า แผ่นหลังของสโนว์เมนเต็มไปด้วยหนามแหลมคม ปากที่อ้าค้างของหมาป่าเหมันต์ ใครจะจินตนาการได้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร หนามหลายเล่มแทงทะลุเข้าไปในปากของมันโดยตรง ไม่รู้ว่าลึกเพียงใด หมาป่าเหมันต์ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เลือดสีเขียวเข้มไหลทะลักออกมาจากปากไม่หยุด หมาป่าเหมันต์ดิ้นพล่านอยู่บนพื้น พยายามจะหนี แต่สโนว์เมนกลับกดทับลงไปตามทิศทางที่มันดิ้นรน ไม่เปิดโอกาสให้แม้แต่นิดเดียว จนกระทั่งหัวของหมาป่าเหมันต์บิดไปจนถึงหางของมัน การมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตย่อมมีข้อได้เปรียบ แต่ในการต่อสู้เป็นตาย ปัจจัยเพียงเล็กน้อยก็อาจกลายเป็นกุญแจตัดสินแพ้ชนะได้ ร่างกายอันใหญ่โตของสโนว์เมนหมายความว่ามันเพียงแค่ใช้ครึ่งร่างกดทับหมาป่าเหมันต์ไว้ และเมื่อหมาป่าบิดตัวไปถึงหาง หัวของมันในที่สุดก็มีโอกาสได้หายใจ หมาป่าเหมันต์สะบัดหัวอย่างกะทันหัน งับเข้าที่ส่วนหางใต้ท้องของสโนว์เมน ซึ่งเป็นบริเวณที่ขาหลังซ้ายถูกฉีกขาดจนเกือบหลุด คมเขี้ยวที่หนักแน่นนี้ทำให้สโนว์เมนหมดแรงลงทันที หมาป่าเหมันต์รีบตะเกียกตะกายมุดออกมาจากใต้ร่างของมัน แล้ววิ่งเตลิดหายเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบด้วยความรวดเร็ว มันวิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามองเลยจริงๆ ผู้ชนะสูงสุดของการต่อสู้ครั้งนี้คือสโนว์เมนตัวเต็มวัย ครั้งก่อนหมาป่าเหมันต์เป็นฝ่ายชนะ แต่ครั้งนี้สโนว์เมนเป็นผู้คว้าชัย ดูเหมือนว่าในฐานะสัตว์อสูรเหมันต์ระดับต่ำ ความต่างของพลังระหว่างสโนว์เมนกับหมาป่าเหมันต์ไม่ได้มีมากนัก ต่างกันเพียงแค่วิธีการต่อสู้เท่านั้น สโนว์เมนมีร่างกายใหญ่โต พลังพุ่งชนรุนแรง และมีทักษะการแกล้งตายที่ยอดเยี่ยม ในขณะที่หมาป่าเหมันต์ถนัดใช้ประโยชน์จากสภาพภูมิประเทศ ชอบลอบโจมตี มีความคล่องแคล่วว่องไว และที่สำคัญที่สุดคือ มันรู้ว่าเมื่อไหร่ควรวิ่งหนีหากสู้ไม่ได้ เซี่ยหงมองดูหมาป่าเหมันต์ที่ลับหายไปในป่าทึบจนหมดสิ้น ก่อนจะเบนสายตาไปหาสโนว์เมนที่กำลังเดินกะโผลกกะเผลกตรงไปยังคบเพลิงเล็กๆ ในแววตามีความลังเลฉายอยู่ แต่ความลังเลนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ เซี่ยหงกวาดสายตามองรอบๆ อย่างรวดเร็ว พลางชี้ไปยังต้นไม้สองต้นแล้วกล่าวกับหยวนเฉิงและเซี่ยฉวนว่า "เห็นต้นไม้สองต้นนั่นไหม? พอฉันเริ่มสู้กับสโนว์เมน ให้พวกนายคนละต้นแล้วขึ้นไปอยู่บนนั้น ถ้าฉันไม่สั่ง ห้ามขยับเด็ดขาด!" เมื่อสั่งการเสร็จ เซี่ยหงก็ดีดตัวขึ้นจากกองหิมะทันที มือคว้าขวานหินจากเอวแล้วพุ่งตรงเข้าหาสโนว์เมนอย่างรวดเร็ว เขาต้องรีบ เพราะสโนว์เมนใกล้จะถึงคบเพลิงแล้ว คบเพลิงนั่นสามารถรักษาบาดแผลและทำให้สโนว์เมนแข็งแกร่งขึ้นได้ ในป่าหิมะฤดูหนาว กลิ่นไอต่างๆ ไม่ได้แยกแยะได้ง่ายนัก ในป่าที่เงียบสงัดสนิทเช่นนี้ เสียงคือเครื่องมือที่สำคัญที่สุดสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในการระบุตำแหน่งศัตรูและสภาพแวดล้อมรอบข้าง แม้จะอยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตร แต่นาทีที่เซี่ยหงเอ่ยปาก สโนว์เมนก็สัมผัสได้ถึงตัวเขาแล้ว ทว่าสัญชาตญาณของมันดูเหมือนจะคิดว่าเจ้าตัวเล็กที่อยู่ตรงนั้นไม่ใช่ภัยคุกคาม จึงยังคงเดินหน้าต่อไปยังคบเพลิง โชคร้ายที่ขาหลังซ้ายของมันบาดเจ็บสาหัส ทำให้มันเคลื่อนที่ช้าเกินไป ช้าจนเซี่ยหงมาถึงด้านหลังของมัน สโนว์เมนตระหนักได้ถึงอันตราย จึงหันหัวมาจ้องมองเขาอย่างดุร้าย นี่เป็นการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเหมันต์ครั้งแรก โดยเฉพาะสโนว์เมนตัวเต็มวัย ถึงแม้เขาจะรู้ว่ามันเพิ่งผ่านการต่อสู้เป็นตายมาและพลังลดน้อยลงไปมาก แต่เซี่ยหงยังคงรู้สึกประหม่าอยู่เล็กน้อย ตั้งสติไว้ ตั้งสติไว้ ยังไงเสีย มันก็เป็นแค่สัตว์เดรัจฉาน เซี่ยหงสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของสโนว์เมน เผยความดุร้ายออกมาบนใบหน้าทีละน้อย เจ้าตัวเล็กนี่บังอาจจ้องตาของมัน ทำให้สโนว์เมนโกรธจัด ดวงตาแดงฉานขึ้นก่อนจะพุ่งเข้าหาเซี่ยหงอย่างรวดเร็ว น่าเสียดายที่เนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัสที่ขาหลังซ้าย ความเร็วของมันจึงเชื่องช้าเกินไป สายตาของเซี่ยหงคมกริบขึ้นเล็กน้อย แทนที่จะหลบการพุ่งชนของสโนว์เมน เขาคาบขวานหินไว้ในปากแน่น แล้วกางแขนออกกว้าง เขาคว้าเข้าที่เขี้ยวอันยาวเหยียดทั้งสองข้างของสโนว์เมนอย่างเชี่ยวชาญ แม้ว่าอาการบาดเจ็บจะทำให้สโนว์เมนอ่อนแอลงมาก แต่แรงปะทะที่ถาโถมเข้ามาก็ยังผลักให้เซี่ยหงถอยหลังไปห้าถึงหกเมตร ตึง... หากเขาไม่ได้เปลี่ยนทิศทางแรงปะทะด้วยการยันตัวกับต้นไม้ใหญ่ด้านหลังเพื่อลดทอนกำลังส่วนใหญ่ลง เขาคงกระเด็นถอยหลังไปไกลกว่านี้มาก "แรงหกพันสี่ร้อยปอนด์ ยังหยุดไม่ได้ ถ้าเป็นช่วงที่มันสมบูรณ์เต็มที่ แรงพุ่งชนของสโนว์เมนตัวเต็มวัยคงเกินหมื่นปอนด์แน่ มิน่าล่ะถึงต้องระดับขุดปฐพีถึงจะล่าพวกมันได้!" แม้จะถอยร่น แต่สองมือของเซี่ยหงยังคงยึดเขี้ยวของสโนว์เมนไว้แน่น สโนว์เมนเงยหน้าขึ้นและอ้าปากแดงฉานเข้าใส่เซี่ยหงที่อยู่เบื้องหน้า เซี่ยหงเห็นดังนั้นรูม่านตาหดวูบ เขารีบปล่อยมือขวาออกอย่างรวดเร็วคว้าขวานหินที่คาบไว้ในปาก ก่อนจะฉวยโอกาสเหวี่ยงขวานไปทางซ้ายในจังหวะที่สโนว์เมนสะบัดหัว ฉึบ... ลิ้นแหลมคมยาวห้าถึงหกเมตรคล้ายน้ำแข็งพุ่งออกมาจากปากของสโนว์เมน เซี่ยหงเอี้ยวตัวหลบได้ทันเวลาพอดี ลิ้นที่น่าสะพรึงกลัวนั้นพุ่งทะลุต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ด้านหลังเขาไป เรื่องยังไม่จบ เมื่อพลาดเป้า ลิ้นของสโนว์เมนก็อ่อนยวบลงทันที ส่วนที่ปักทะลุต้นไม้พลันนิ่มลงแล้วม้วนตวัดมาทางลำคอของเซี่ยหง ภาพของคนจากค่ายต้าซื่อที่หัวขาดกระเด็นหลังจากถูกลิ้นของสโนว์เมนรัดคอยังคงติดตาเซี่ยหงอยู่ เขาจะไม่ยอมให้สโนว์เมนทำสำเร็จแน่ อันที่จริง หลังจากคว้าขวานหินและหลบลิ้นยาวนั้นได้ เซี่ยหงก็ตอบโต้ในทันที วินาทีที่ลิ้นของสโนว์เมนพุ่งทะลุต้นไม้ เซี่ยหงก็ปล่อยมือซ้ายออกเช่นกัน เขาคว้าขวานหินด้วยสองมือ ใช้ขาทั้งสองข้างถีบต้นไม้อย่างเต็มแรง ส่งร่างให้ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วฟาดฟันลงบนลิ้นของสโนว์เมนอย่างดุดัน แกร๊ก... เมื่อเทียบกับลูกธนูและมีดของค่ายต้าซื่อ ขวานหินเล่มนี้ไม่ได้มีความคมเลยสักนิด แต่ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าฟันตรงไหน ลิ้นเป็นหนึ่งในส่วนที่เปราะบางที่สุดของสิ่งมีชีวิตเกือบทุกชนิด สโนว์เมนก็ไม่มีข้อยกเว้น เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดที่ดังออกมาจากสโนว์เมนหลังจากลิ้นถูกตัดขาดนั้นชัดเจนยิ่งนัก ได้จังหวะซ้ำเติมเมื่อศัตรูอ่อนแอ เมื่อลิ้นถูกตัดขาด ส่วนที่ติดอยู่หลังต้นไม้ก็หมดหน้าที่ไปโดยปริยาย เมื่อหมดความกังวล เซี่ยหงก็เหวี่ยงขวานหินเข้าใส่ปากที่อ้าค้างของสโนว์เมนอย่างบ้าคลั่ง พลังอันดุร้ายบังคับให้สโนว์เมนต้องถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ขา มันจึงถอยไปอย่างเชื่องช้าและโซเซ มันโยกเยกไปมาตามสัญชาตญาณล้วนๆ ในขณะเดียวกัน เซี่ยหงก็ตะโกนเสียงดังไปทางต้นไม้ว่า "ลงมาแล้วจัดการฟันขาหลังขวาของมันเร็วเข้า..." ร่างสองร่างกระโดดลงมาจากต้นไม้ มุ่งตรงไปที่ด้านหลังของสโนว์เมน ประกายเย็นเยียบจากขวานหินวาบผ่านสายตาของเซี่ยหงที่เบิกกว้างด้วยความเหนื่อยล้า "จัดไป!"