บทที่ 17 — ค่ายต้าซือ หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย เซี่ยหงคงจะเอ่ยปากชมเซี่ยชวนสักสองสามคำอย่างใจจริง เดิมทีเขาเป็นกังวลว่าน้องชายที่ยังอายุน้อยจะควบคุมอารมณ์ไม่ได้ แต่กลับคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะฉลาดหลักแหลมถึงเพียงนี้ หากตัดสินจากสีหน้าของหวังหมิงและพวกอีกสามคน ดูเหมือนว่าคืนนี้พวกเขาจะมากันแค่สี่คนเท่านั้น เซี่ยหงหรี่ตาลงเล็กน้อย กวาดสายตามองคนทั้งสี่ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ดาบเล่มใหญ่ในมือของหวังหมิง พลางขบคิดว่าจะรั้งทั้งสี่คนนี้ไว้ที่นี่ดีหรือไม่ การที่เขากล้าออกมาในคืนนี้ แน่นอนว่าต้องมีแผนสำรองไว้ในใจ โดยที่เขาไม่รู้ตัว ท่าทีที่เซี่ยหงใช้สำรวจพวกเขานั้น ทำให้หวังหมิงเข้าใจผิดไปว่าเซี่ยหงกำลังตัดสินใจว่าจะส่งสัญญาณเรียกเซี่ยติงมาสมทบหรือไม่ การต้องเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มสามคนที่กล้าสู้ตายไม่ใช่สิ่งที่หวังหมิงหวาดกลัว แต่หากไม่สามารถจับกุมพวกเขาได้ภายในเวลาอันสั้น หรือเกิดมีใครคนใดคนหนึ่งหลุดรอดไปเรียกเซี่ยติงและพรรคพวกมาได้จริงๆ สถานการณ์คงจบลงด้วยความพินาศทั้งสองฝ่าย ไม่สิ หากเซี่ยติงพาคนจากหน่วยตัดไม้มาด้วยมากกว่าสิบคน ต่อให้จะมีดาบเล่มใหญ่เล่มนี้อยู่ในมือ แต่พวกเขาทั้งสี่ก็คงพบกับจุดจบในคืนนี้อย่างแน่นอน หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง หวังหมิงก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว "หลานชายทั้งสอง ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้นหรอก พวกเราจะทิ้งผลึกผลไม้เอาไว้แล้วจากไป จะไม่ย่างกรายเข้ามาในเขตแดนของต้าซืออีก ลาก่อน!" เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หวังหมิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาโบกมือให้พรรคพวกวางผลึกผลไม้ที่เก็บได้ลงกับพื้น กล่าวคำอำลา แล้วรีบถอยกลับไปทางทิศตะวันตกกับเพื่อนอีกสามคนทันทีโดยไม่หันหลังกลับมามอง เซี่ยหงยืนมองจนกระทั่งคนเหล่านั้นลับสายตาไป หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมาหาเซี่ยชวนแล้วชูนิ้วโป้งให้ "ทำได้ดีมากเจ้าหนู!" เซี่ยชวนหัวเราะเบาๆ "เราสู้กันไม่ได้แน่ ก็เลยต้องยืมบารมีเสือมาขู่ให้พวกเขาถอยไปเท่านั้นเอง" เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยหงเลิกคิ้วเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร การเผชิญหน้ากับค่ายต้าซือโดยตรงในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก นับตั้งแต่ที่เซี่ยติงและหน่วยตัดไม้เกิดอุบัติเหตุเมื่อเดือนก่อน พวกเขาก็ไม่ได้ปรากฏตัวแถวสันเขาเรดวูดมานานมากแล้ว คนของค่ายต้าซือจะต้องสังเกตเห็นความผิดปกตินี้แน่ มิฉะนั้น พวกเขาคงไม่กล้าข้ามเขตแดนมาปล้นสะดมอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไป ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ระแคะระคายอะไรเข้า ตลอดสามครั้งก่อนหน้านี้ที่เซี่ยหงพบเจอพวกเขา จำนวนคนของพวกนั้นมักจะมีมากกว่าเจ็ดคนเสมอ ทำให้เขาทำได้เพียงเลือกที่จะอดทน แต่คืนนี้พวกเขามากันแค่สี่คน และไม่มีพลธนูมาด้วย โอกาสงามเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เซี่ยหงจะปล่อยให้หลุดมือไป เชื่อว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ คนจากค่ายต้าซือคงจะไม่กล้าเหิมเกริมไปอีกพักใหญ่ "แต่เรายังต้องหาสักทางให้เยว่เฟิงและคนอื่นๆ เลื่อนระดับโดยเร็วที่สุด การขู่แบบนี้ใช้ได้ผลเต็มที่แค่ครั้งสองครั้งเท่านั้น หากใช้บ่อยเกินไปมันจะย้อนกลับมาทำร้ายเราเอง" เซี่ยชวนและหยวนเฉิงเก็บผลึกผลไม้จากพื้นขึ้นมาแล้ว เมื่อสัมผัสได้ว่าน้ำหนักรวมกันกว่าพันจิน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งคู่ การออกมานอกเขตครั้งแรกแล้วได้ผลลัพธ์เช่นนี้ก็นับเป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ "เอาล่ะ จำตำแหน่งของต้นเหมันต์ต้นที่สามให้ดี ต่อไปเราจะไปตัดต้นไม้ คืนนี้พวกเธอสองคน ตัดมาคนละต้นแล้วขนกลับไป" ทั้งสองตกลงทันทีและรีบติดตามเซี่ยหงไป …… ทางตะวันออกของสันเขาเรดวูด ด้านเหนือของลาดเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายต้าซือ มีภูเขาขนาดย่อมสูงประมาณหนึ่งร้อยเมตรอยู่แห่งหนึ่ง ภูเขาลูกนี้มีรูปทรงคล้ายปลายหอกแนวตั้ง กว้างประมาณห้าสิบถึงหกสิบเมตร ยอดเขาปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน มีเพียงกิ่งไม้ที่ยื่นออกมาซึ่งถูกกดทับด้วยเกล็ดหิมะ ส่วนภูเขาส่วนที่เหลือประกอบไปด้วยหินสีเข้มลึกล้ำ หินเหล่านั้นไม่เพียงแต่เป็นสีดำสนิท แต่ยังเคลือบด้วยผลึกหนาแน่นบนพื้นผิว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าก่อตัวขึ้นจากการถูกความเย็นจัดแช่แข็งมานานนับปี ทางฝั่งตะวันออกของภูเขามีเถาวัลย์ยาวเส้นหนึ่งห้อยลงมา ในขณะนี้ ร่างสี่ร่างกำลังปีนขึ้นไปตามเถาวัลย์นั้นอย่างรวดเร็ว แม้จะสูงกว่าร้อยเมตร แต่การเคลื่อนไหวของทั้งสี่คนนั้นว่องไวมาก จนกระทั่งถึงยอดเขาในเวลาเพียงไม่กี่นาที ยอดเขานี้เป็นลานกว้างห้าสิบเมตรที่ไม่มีต้นไม้ขึ้นแม้แต่ต้นเดียว หลังจากขึ้นไปถึงยอด ทั้งสี่ก็ตรงไปที่ใจกลางลาน ปัดหิมะบนพื้นออก เผยให้เห็นแผ่นไม้สี่เหลี่ยมกว้างห้าเมตร หัวหน้ากลุ่มซึ่งมีประสบการณ์ได้ยกแผ่นไม้นั้นขึ้น เผยให้เห็นรูขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรด้านล่าง ซึ่งมีแสงไฟลอดผ่านขึ้นมา ทั้งสี่คนกระโดดลงไปในถ้ำทีละคน คนสุดท้ายได้ดึงแผ่นไม้กลับมาปิดรูไว้อีกครั้ง ใต้ช่องเปิดนั้นเป็นพื้นที่รูปสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่กว้างสามสิบเมตร พื้นที่นี้มีความสูงจากบนลงล่างประมาณสามสิบถึงสี่สิบเมตร โดยมีชั้นกั้นกลางที่ทำจากไม้และหิน บนพื้นหินส่วนหนึ่ง มีกองไฟสูงกว่าสองเมตรกำลังลุกโชน รอบๆ กองไฟ มีผู้คนราวสามถึงสี่ร้อยคนกำลังนั่งพูดคุยหัวเราะกันอยู่ มีเด็กเล็กๆ สองสามคนกำลังวิ่งเล่นอยู่ใกล้ๆ ผู้คนที่นี่ดูจะมีชีวิตชีวากว่าคนในค่ายต้าเซี่ยอย่างเห็นได้ชัด ทันทีที่ทั้งสี่คนกระโดดลงมา ใครบางคนในกลุ่มก็หัวเราะต้อนรับพวกเขา แต่เมื่อเดินเข้าไปใกล้และเห็นมือเปล่าของพวกเขา คนผู้นั้นก็แสดงสีหน้าฉงนออกมา "ตาวัง ทำไมกลับมามือเปล่าล่ะ?" "โชคร้ายน่ะ อย่าพูดถึงเลย หัวหน้าอยู่ไหน? มีเรื่องต้องปรึกษาเขาหน่อย" "กำลังฝึกยิงธนูอยู่ที่ชั้นล่าง" "ตกลง เดี๋ยวพวกเราลงไปหาก่อน" หลังจากตอบสั้นๆ หวังหมิงก็รีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของถ้ำทันที กำแพงหินทางทิศตะวันออกมีความลาดเอียงลงไปทางด้านล่าง หวังหมิงเดินลงตามทางลาดนั้นไป และในไม่ช้าก็มาถึงชั้นล่างสุดของถ้ำ พื้นที่ของชั้นล่างไม่ได้แตกต่างจากชั้นบนมากนัก มีกองไฟขนาดเล็กกำลังลุกไหม้อยู่เช่นกัน ใกล้กับกองไฟมีคนสองคนกำลังหันหน้าเข้าหาแผ่นไม้บนกำแพง ในมือถือคันธนูและง้างลูกศรอยู่ "หัวหน้าครับ ที่สันเขาเรดวูดมีเรื่องแล้วครับ" เมื่อได้ยินคำพูดของหวังหมิง ทั้งสองก็วางคันธนูและลูกศรลงพร้อมกัน แล้วหันมามองเขา ทั้งคู่ดูเป็นคนวัยกลางคน รูปร่างสันทัดคล้ายคลึงกัน ทั้งคู่ผอมบางและมือเต็มไปด้วยรอยด้านจากการจับคันธนู ไม่เพียงแต่รูปร่างเท่านั้น แม้แต่ใบหน้าก็ยังมีความคล้ายคลึงกันถึงเจ็ดส่วน อย่างไรก็ตาม คนทางซ้ายมีรอยแผลเป็นยาวประมาณหนึ่งนิ้วพาดผ่านใบหน้า ประกอบกับท่าทางที่ดุดันและสีผิวที่ค่อนข้างคล้ำ ทำให้เขาดูมีรัศมีที่น่าเกรงขาม ส่วนคนทางขวามีสีผิวที่สว่างกว่าคนแรกถึงสามเฉด และดูมีท่าทางอ่อนโยนกว่า หวังหมิงเดินตรงไปยังคนที่อยู่ทางขวา เห็นได้ชัดว่า 'หัวหน้า' ที่เขาหมายถึงคือคนที่อยู่ทางขวานั่นเอง เมื่อหวังหมิงเข้ามาใกล้ ดวงตาของคนผู้นั้นก็หรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?" "ผมเพิ่งไปเก็บผลึกผลไม้ที่ชายป่ามาแล้วไปเจอคนของต้าเซี่ยสามคน" "ตาติงงั้นเหรอ?" "ไม่ใช่ครับ ลูกชายเขาสองคน" เมื่อได้ยินคำตอบของหวังหมิง สือชิงก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อแล้วถามซ้ำอีกครั้งว่า "ลูกชายของตาติงสองคนนั้นแน่ใจนะ?" หวังหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างมั่นใจ "แน่ใจครับ ผมเห็นเด็กสองคนนั้นชัดเจน หน้าตาเหมือนตาติงมาก แล้วอายุก็ตรงเป๊ะ ต้องเป็นลูกชายเขาแน่ๆ" "ลูกชายเขาอายุเท่าไหร่กันเชียว? ก็แค่เด็กอายุสิบสามของต้าเซี่ย จะเอาเนื้อสัตว์เหมันต์พิเศษที่ไหนมาให้ลูกชายตัวเองฝึกฝนได้?" สือตงซึ่งเงียบมาตลอดรีบโพล่งขึ้นมาทันที แต่หลังจากพูดจบ เขาก็หันไปเห็นสีหน้าของสือชิง พี่ชายของเขาที่ดูบึ้งตึงขึ้นมา แม้สือตงจะเป็นคนใจร้อน แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขาจึงนึกประเด็นสำคัญออกในทันที "พี่ใหญ่ พี่กำลังสงสัยว่าคราวก่อน เจ้าสัตว์ร้ายแผงคอหิมะตัวนั้น ถูกตาติงกับพวกฉกไปได้งั้นเหรอ?" หวังหมิงตบหน้าผากตัวเองพลางร้องอ๋อขึ้นมาทันที "ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ คนของต้าเซี่ยมีแค่สิบสามคน พลังฝีมือด้อยกว่าเรามาก หลายปีมานี้พวกเขาทำได้เพียงอาศัยโชคเก็บซากสัตว์เหมันต์ตามทาง ไม่เพียงพอต่อการฝึกฝนหรอก อย่าว่าแต่จะเจียดเนื้อสัตว์เหมันต์มาให้ลูกชายสองคนเลย มันต้องเป็นตัวแผงคอหิมะนั่นแน่นอน" เมื่อทั้งสามคนเห็นตรงกัน สีหน้าของทุกคนก็ดูย่ำแย่ลง คราวที่แล้วการล่าสัตว์ร้ายแผงคอหิมะตัวนั้นทำให้พวกเขาต้องเสียชีวิตไปถึงสามคน หนึ่งในนั้นคือสือคง น้องชายคนที่สามของสือชิงที่ถือดาบเป็นอาวุธหลัก สุดท้ายพวกเขาก็ต้องรีบหนีออกมาโดยไม่ได้อะไรเลย ตอนนี้เมื่อรู้ว่าคนของค่ายต้าเซี่ยกลับเป็นฝ่ายโชคดีแทน ก็พอจะจินตนาการได้ว่าพวกเขาจะรู้สึกอย่างไร ไม่เพียงแต่โชคดีเท่านั้น เป็นไปได้สูงว่าตอนที่พวกเขากำลังล่าสัตว์ร้ายแผงคอหิมะ คนของค่ายต้าเซี่ยคงหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาโดยตลอด พอพวกเขาถอยออกมาได้ พวกนั้นก็ค่อยออกมาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไป "กล้าดียังไงถึงใช้วิธีสกปรกแบบนี้ลับหลัง ครั้งหน้าที่จะไปสันเขาเรดวูด ฉันจะนำกลุ่มไปเอง ฉันอยากจะรู้นักว่าตอนนี้พวกต้าเซี่ยจะมีฝีมือสักแค่ไหนเชียว" น้ำเสียงของสือชิงเย็นเยียบ ใบหน้าที่เคยดูอ่อนโยนกลับกลายเป็นมืดมนในทันที ข้างๆ เขา สือตงและหวังหมิงต่างก็โกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม