บทที่ 16 การปะทะครั้งแรก "หัวหน้าครับ ผมทะลวงด่านได้แล้ว" "พี่ครับ ผมก็บรรลุถึงขอบเขตขุดโค่นแล้วเหมือนกัน" เซี่ยฉวนและหยวนเฉิงเลื่อนระดับขึ้นพร้อมกัน! เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสองคนสลับกันยกขอนไม้หนัก 5,000 ปอนด์ได้อย่างสบาย เซี่ยหงก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ขอบเขตขุดโค่น... ตอนนี้พวกเขามีถึงสามคนแล้ว! ถึงแม้จะยังเทียบกับค่ายอื่นไม่ได้และถือว่ายังมีกำลังน้อยอยู่บ้าง แต่นี่ก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้ เย่ว์เฟิงและกลุ่มของหลินไคอีกห้าคนก็มีการพัฒนาที่น่าจับตามองไม่แพ้กัน ตราบใดที่พวกเขายังปฏิบัติตามแผนและค่อยๆ ฟื้นฟูสภาพร่างกายกลับไปสู่จุดเดิมได้ เรื่องความแข็งแกร่งก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น เย็นวันถัดมาหลังจากที่พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า เซี่ยฉวนและหยวนเฉิงที่มีสีหน้าตื่นเต้นต่างก็คาดขวานหินไว้ที่เอวและเดินตามเซี่ยหงออกมา "ขอย้ำอีกครั้งนะว่าสันเขาเรดวูดนั้นอันตรายมาก พวกนายต้องฟังคำสั่งฉันข้างนอกนี้ ห้ามทำอะไรโดยพลการเด็ดขาด คืนนี้จุดประสงค์หลักคือการทำความคุ้นเคยกับพื้นที่ของเรา และพวกนายทุกคนต้องโค่นต้นไม้ให้ได้คนละหนึ่งต้นด้วยตัวเอง" "รับทราบครับ หัวหน้า!" เซี่ยฉวนสัมผัสได้ถึงความจริงจังในน้ำเสียงของเซี่ยหง เขาจึงไม่เรียกอีกฝ่ายว่าพี่ชายเหมือนเคย แต่เลือกจะเรียกขานว่าหัวหน้าตามหยวนเฉิงเป็นครั้งแรก เซี่ยหงพยักหน้า เขากำชับกลุ่มห้าคนที่เหลืออยู่ข้างหลังเล็กน้อยก่อนจะนำทางออกจากถ้ำไป โดยมีหยวนเฉิงและเซี่ยฉวนเดินตามติดอย่างใกล้ชิด ในเมื่อเซี่ยฉวนออกมาด้วย ค่ายก็ต้องตกอยู่ในการดูแลของกลุ่มเย่ว์เฟิงทั้งห้าคน ค่ายถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด ตราบใดที่ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติก็น่าจะปลอดภัย ถึงแม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่ภายใต้แสงที่สะท้อนจากหิมะ เซี่ยหงก็มองเห็นสีหน้าอันตื่นเต้นของเซี่ยฉวนและหยวนเฉิงได้อย่างชัดเจน อันที่จริง ไม่ใช่แค่พวกเขาหรอกที่รู้สึกแบบนั้น ตัวเซี่ยหงเองก็ตื่นเต้นมากเหมือนกันในครั้งแรกที่ได้ออกมาข้างนอก เพราะพวกเขาต้องอยู่ในถ้ำและปิดทางเข้าไว้ตลอดช่วงกลางวัน สมัยที่เซี่ยติงยังอยู่ พวกเขาถึงจะเปิดทางเข้าเพื่อรับอากาศบริสุทธิ์ในตอนกลางคืนได้บ้าง นับตั้งแต่เซี่ยติงจากไป เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนที่ไม่มีใครในค่ายได้สัมผัสแสงแดดเลยนอกจากเขา "ผู้คนในโลกนี้คงถูกสาปแช่งเข้าแล้วจริงๆ..." ตอนที่เซี่ยหงข้ามมิติมาและได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกใบนี้ เขาก็มีความรู้สึกนี้เกิดขึ้นทันที ต้องอยู่อย่างหนาวเหน็บ ไม่สามารถมองเห็นแสงสว่าง ถูกบังคับให้หลบซ่อนอยู่ในเงามืด มีความต่างชั้นของพลังอย่างมหาศาลกับสัตว์ร้ายเยือกแข็ง อีกทั้งยังมีอสูรลวงตาปริศนาที่คอยคร่าชีวิตผู้คน ชะตากรรมของมนุษย์ในโลกนี้เกินกว่าจะจินตนาการได้ นี่มันเกินกว่าสถานการณ์ระดับนรกไปไกล นรกทั้งสิบแปดขุมที่แท้จริงอาจจะไม่ได้เลวร้ายไปกว่านี้แล้วด้วยซ้ำ เขาไม่รู้ว่ายังมีมนุษย์คนไหนที่ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขหรือไม่ แต่อย่างน้อยสิ่งที่เขาเห็นตอนนี้ก็คือฉากทัศน์อันโหดร้ายดุจนรกแห่งนี้ ค่ายโรเกลอาจจะกำลังไปได้สวยอยู่กระมัง? ในระหว่างที่กำลังจมอยู่ในความคิด เซี่ยหงก็พาทุกคนมาถึงบริเวณชายขอบของสันเขาเรดวูดแล้ว "ภารกิจคืนนี้มีสองอย่าง อย่างแรกคือทำให้พวกนายคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่ รวมถึงตำแหน่งที่พวกสัตว์ร้ายเยือกแข็งอาศัยอยู่ วิธีระบุตัวพวกมัน ประเภทของไม้ในท้องถิ่น และขอบเขตอาณาเขตของค่ายต้าเซี่ยของเรา" "ส่วนอย่างที่สอง พวกนายสองคนต้องโค่นต้นไม้ให้ได้คนละต้นและแบกมันกลับไป" ความตื่นเต้นบนใบหน้าของทั้งคู่ยังไม่จางหาย เซี่ยหงไม่ได้ดับความกระตือรือร้นของพวกเขา เขานำทางพาเดินไปรอบๆ พื้นที่รอบนอกพร้อมกับอธิบายไปด้วย หลังจากผ่านไปกว่ายี่สิบคืน เซี่ยหงก็มีความคุ้นเคยกับอาณาเขตในรัศมี 500 เมตรนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง ตำแหน่งของต้นไม้เยือกแข็งสามต้น และต้นไม้ไอทองเจ็ดต้นที่ยืนยันได้ว่ามีสัตว์ร้ายเยือกแข็งซุ่มซ่อนอยู่ พื้นที่ที่มีต้นไม้ไอแดงหนาแน่นที่สุด และจุดที่มีต้นไอแดงขนาดเล็กจำนวนมาก หลังจากอธิบายแต่ละจุดอย่างละเอียด เซี่ยฉวนและหยวนเฉิงก็นิ่งเงียบ ตั้งใจฟังและจดจำทุกอย่างอย่างเคร่งครัด กระทั่งพวกเขามาถึงตำแหน่งของต้นไม้เยือกแข็งต้นที่สาม สถานการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น มีใครบางคนอยู่ใกล้ต้นไม้เยือกแข็งต้นที่สาม ต่างจากเซี่ยฉวนและหยวนเฉิง เซี่ยหงคอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบข้างอยู่เสมอขณะที่เดิน ดังนั้น ในระยะหนึ่งร้อยเมตรจากต้นไม้เยือกแข็งต้นที่สาม เขาจึงสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่นั่นเข้าจนได้ "ข้างหน้ามีคน ให้เดินเบาๆ อย่าให้เกิดเสียง เราไปดูสถานการณ์กันก่อน" เซี่ยหงย่อตัวลงเป็นคนแรก โดยมีเซี่ยฉวนและหยวนเฉิงคอยติดตามอย่างเงียบเชียบ พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านกองหิมะไปหลังต้นไม้ต้นหนึ่ง และค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ต้นไม้เยือกแข็งต้นนั้นมากขึ้น แม้การมองเห็นในหิมะจะอยู่ในเกณฑ์ใช้ได้ แต่ก็ยังเป็นตอนกลางคืนอยู่ดี พวกเขาขยับเข้าไปใกล้ในระยะประมาณสามสิบเมตร เซี่ยหงจึงมองเห็นสถานการณ์ทางฝั่งนั้นได้อย่างชัดเจน เมื่อเห็นภาพตรงหน้า คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นและสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นดุดัน ในระยะนั้นเขาอาจจะยังมองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน แต่เขาก็เห็นว่ามีคนอยู่สี่คน และหนึ่งในนั้นถือมีดเล่มใหญ่ พวกเขามาจากค่ายต้าซือ นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เซี่ยหงเห็นคนจากค่ายต้าซือบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของเขา อันที่จริง หลังจากเหตุการณ์สโนว์เมนในช่วงเวลาเพียงยี่สิบกว่าวัน เซี่ยหงก็พบคนจากค่ายต้าซือบุกเข้ามาในเขตของเขาอีกถึงสามครั้ง ในช่วงเวลานี้ เขาค้นพบต้นไม้เยือกแข็งทั้งหมดสามต้น ต้นแรกอยู่ทางทิศตะวันตก ซึ่งใกล้กับค่ายต้าซือมากที่สุด ต้นที่สองอยู่ห่างจากจุดที่เขาเข้าสู่สันเขาเรดวูดเป็นประจำไปทางทิศเหนือกว่าหนึ่งร้อยเมตร ต้นที่สามก็คือต้นนี้ที่อยู่ลึกเข้ามาทางทิศตะวันออกในอาณาเขตของเขา อาณาเขตทั้งหมดของค่ายต้าเซี่ยกว้างเพียง 500 เมตรเท่านั้น และปกติเซี่ยหงจะเข้าจากทางกึ่งกลาง สี่ครั้งก่อนหน้านี้เขาพบคนค่ายต้าซือที่ฝั่งทิศตะวันตก แต่ครั้งนี้พวกมันมาถึงฝั่งตะวันออก นั่นหมายความว่าคนจากค่ายต้าซือไม่เพียงแต่บุกเข้ามาอย่างอุกอาจเท่านั้น แต่ระดับการรุกล้ำของพวกมันยังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย "พวกแกสี่คนจากค่ายต้าซือ ข้ามเส้นมามากเกินไปแล้ว!" ครั้งนี้เซี่ยหงเลือกที่จะไม่เพิกเฉย เขาลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังต้นไม้เยือกแข็ง พร้อมกับตะโกนตำหนิเสียงดัง เมื่อได้ยินเสียงเซี่ยหง หยวนเฉิงและเซี่ยฉวนก็ตระหนักได้ทันทีว่าทั้งสี่คนนั้นมาจากค่ายต้าซือ พวกเขาจึงรีบลุกขึ้นด้วยความโกรธและเดินตามหลังเซี่ยหงไป พวกขโมยย่อมมีใจที่หวาดระแวง กลุ่มคนสี่คนจากค่ายต้าซือที่กำลังเก็บผลึกผลไม้จากต้นไม้ ต่างสะดุ้งโหยงและกระโดดลงมาด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเสียงตวาด ก่อนจะหันกลับมาจ้องมองเซี่ยหงด้วยความตึงเครียด เซี่ยหงที่กำลังเดินเข้าไปหา ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ ค่ายต้าซือมีนักธนูอยู่สองคน เขาไม่รู้ว่าพวกมันอยู่แถวนี้ด้วยหรือไม่ "ขอถามหน่อยว่าพวกคุณสามคนคือใคร?" หนึ่งในสี่คนนั้นก้าวออกมาถามเพื่อระบุตัวตนของเซี่ยหงและพวกพ้อง จากน้ำเสียงฟังดูเหมือนจะเป็นคนวัยกลางคน เซี่ยหงขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเพื่อให้เห็นคนทั้งสี่คนชัดๆ พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนเป็นวัยกลางคน คนที่ก้าวออกมาถือมีดเพียงเล่มเดียวในกลุ่ม ส่วนเจ้าของมีดเล่มเดิมนั้น ถูกสโนว์เมนตัดหัวไปเรียบร้อยแล้ว "ค่ายต้าเซี่ย เซี่ยหง" "แกคือลูกชายของตาเซี่ยติงสินะ" ในขณะที่เซี่ยหงจำพวกเขาได้ พวกเขาก็จำเซี่ยหงได้เช่นกัน ชายที่ถือมีดจดจำใบหน้าของเซี่ยหงได้ทันที "เด็กขนาดนี้เชียวหรือ?" "ออกมาตอนกลางคืน แถมบรรลุขอบเขตขุดโค่นแล้วด้วย" "ตาเซี่ยติงนี่มีลูกชายที่ดีจริงๆ" คนอีกสามคนที่เหลือดูเหมือนจะรู้จักเซี่ยติงเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นการประจบสอพลอหรือรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่เซี่ยหงยังเด็กอยู่ พวกเขาก็ต่างพูดออกมาเป็นเสียงเดียวกัน "อย่าเบี่ยงประเด็น พวกแกข้ามเส้นมาเก็บผลไม้ใช่ไหม?" "เฮ้ย แก..." คนที่กระโดดลงมาจากต้นไม้คนสุดท้ายดูจะหงุดหงิดที่เซี่ยหงไม่ยอมลดละเรื่องการล้ำเขต เขาถึงกับก้าวเท้าเข้าหาเซี่ยหงสองก้าว อย่างไรก็ตาม ก่อนที่คนผู้นั้นจะพูดอะไรไปมากกว่านี้ ชายที่ถือมีดก็ยกมือห้ามไว้ "หลานชาย ฉันชื่อหวังหมิง ฉันรู้จักพ่อของเธอ เซี่ยติง ถ้าเธอเต็มใจ จะเรียกฉันว่าอาหมิงก็ได้นะ ช่วงนี้ค่ายของเราประสบปัญหาบางอย่าง ขาดแคลนผลึกผลไม้มากเกินไป สถานการณ์บีบบังคับ ฉันเลยต้องพาทุกคนมาที่นี่คืนนี้เพื่อขอยืมอาหารจากค่ายต้าเซี่ยของพวกเธอไปก่อน" "เราจะรีบชดใช้คืนให้โดยเร็วที่สุด ว่ายังไงล่ะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของหวังหมิง สีหน้าของเซี่ยหงก็มืดครึ้มลง พวกมันกำลังเล่นตลกกับเขาอยู่ชัดๆ! เซี่ยหงเพียงแต่จ้องมองหวังหมิงโดยไม่พูดอะไรอยู่นาน แต่เป็นเซี่ยฉวนที่อยู่ข้างหลังซึ่งทนต่อความโกรธไม่ไหวอีกต่อไป "ขโมยก็คือขโมย อย่ามาพูดว่าเป็นแค่การขอยืมเลย พี่ครับ อย่าไปเสียเวลาพูดกับคนพวกนี้เลย ตอนที่ค่ายโรเกลแบ่งเขตแดนกัน ก็บอกชัดเจนแล้วว่าการรุกล้ำพื้นที่คนอื่นเทียบเท่ากับการฆาตกรรม ผมจะกลับไปแจ้งท่านพ่อให้พาคนมาสมทบเดี๋ยวนี้แหละ" เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยฉวน ใบหน้าของหวังหมิงและพวกพ้องก็เปลี่ยนเป็นสีคล้ำทันที