บทที่ 1337 การแลกเปลี่ยน จักรพรรดิมังกรเริ่มชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ ถามไถ่ถึงความเป็นมาว่าอเล็กซ์ก้าวขึ้นมาเป็นราชาได้อย่างไร เรื่องครอบครัว และสิ่งที่เขาต้องการจะทำ อเล็กซ์ตอบกลับไปอย่างเปิดเผยในทุกเรื่องที่เป็นข้อมูลสาธารณะอยู่แล้ว เขาก็ถามคำถามกลับไปบ้างเล็กน้อย ไม่ใช่คำถามที่รุกล้ำจนเกินไป และได้รับคำตอบกลับมาเช่นกัน เขาสามารถรับรู้ได้ว่าจักรพรรดิมังกรไม่ได้สนใจบทสนทนานี้เลยแม้แต่น้อย แต่ที่ทำไปก็เพียงเพื่อรักษาภาพลักษณ์ให้ดูดีตามมารยาทเท่านั้น เอาเถอะ อเล็กซ์เองก็กำลังทำเช่นเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไร บทสนทนาดำเนินไปในหัวข้อต่างๆ ทำให้พอเข้าใจความเป็นไปในทวีปนี้มากขึ้นเล็กน้อย แม้ดูเหมือนว่าจักรพรรดิมังกรจะไม่ได้สนใจเรื่องของจักรวรรดิตัวเองเลยด้วยซ้ำ และเลือกที่จะปล่อยให้ผู้อื่นจัดการแทน เขาสนใจเพียงแค่การได้เป็นจักรพรรดิและมีอำนาจที่มาพร้อมกับตำแหน่งนั้น อเล็กซ์พอจะเข้าใจเรื่องนี้อยู่บ้าง การมีชีวิตอยู่มายาวนานขนาดนั้น หลังจากผ่านไปสักพักคนเราก็คงจะหมดความสนใจในหลายๆ สิ่ง "เป็นเรื่องจริงหรือเปล่าที่ท่านมีชีวิตอยู่มาเกือบ 10,000 ปีแล้ว?" อเล็กซ์ถามชายตรงหน้า "หืม ถึงขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?" จักรพรรดิครุ่นคิด "ข้าเองก็จำไม่ได้ว่าข้าอายุถึง 10,000 ปีแล้วหรือไม่ แต่มันเกิน 9,000 ปีมานานแล้ว ดังนั้นเจ้าก็คงพูดไม่ผิดหรอก" "ข้ามีความสงสัยบางอย่าง ทำไมท่านถึงยังไม่ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตอมตะ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านมีปัญหาที่ฐานพลังการบ่มเพาะหรือเปล่า?" "ไม่" ชายผู้นั้นตอบ "ข้าไม่มีปัญหาอะไร ข้าสามารถทะลวงผ่านเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ" "โอ้! ถ้าอย่างนั้น... มันก็ต้องมีเหตุผลที่ทำให้ท่านยังคงอยู่ที่นี่สินะ" อเล็กซ์กล่าว "เป็นเพราะลูกๆ ของท่านหรือเปล่า?" "ไม่ใช่" จักรพรรดิมังกรกล่าวพลางมองขึ้นไปยังเพดานราวกับกำลังจ้องมองดวงดาว "นั่นเพราะเมื่อข้าจากไป ข้าก็จะกลับไปเป็นคนอ่อนแอเหมือนที่ข้าเคยเป็นเมื่อหลายปีก่อนอีกครั้ง" อเล็กซ์หรี่ตาลง "ท่านกลัวว่าจะมีคนอื่นที่แข็งแกร่งกว่าท่านอยู่ข้างนอกนั่นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าไม่กลัวหรือ?" จักรพรรดิมังกรย้อนถาม "ลองจินตนาการดูสิว่าเจ้าใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่สุดท้ายกลับต้องกลายเป็นคนอ่อนแออีกครั้ง เจ้าไม่กลัวเรื่องนั้นหรือ?" "ไม่" อเล็กซ์ตอบแทบจะในทันทีด้วยสัญชาตญาณก่อนจะไตร่ตรองเล็กน้อย "จริงๆ แล้ว... ก็กลัว ข้ากลัวการเป็นคนอ่อนแอ แต่... นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะอ่อนแอไปตลอดกาล" "มันจะเป็นดินแดนใหม่ที่มีโอกาสใหม่ๆ ไม่ใช่หรือ?" อเล็กซ์ถาม "ด้วยความสามารถของท่าน แน่นอนว่าคงใช้เวลาไม่นานนักในการทำให้ตัวเองไม่ไปเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยที่อยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร" "อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่" จักรพรรดิกล่าว "เหตุผลที่ข้าแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วเป็นเพราะข้ามีโอกาส การเกิดเป็นเจ้าชายองค์แรกของจักรวรรดิช่วยเจ้าได้มากทีเดียว เจ้าก็รู้" "ซึ่งทั้งหมดนั้นข้าจะไม่มีวันได้รับเมื่อข้าจากไป และเมื่อข้าจากไป ข้าก็จะโดดเดี่ยวเช่นกัน อ่อนแอและโดดเดี่ยว และคงแทบไม่มีหนทางที่จะพัฒนาขึ้นจากจุดนั้นได้เลย" เขากล่าว อเล็กซ์ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี เขาควรจะพูดอะไรออกไปไหม? มันมีความจำเป็นต้องพยายามเกลี้ยกล่อมชายผู้นี้หรือไม่? "แน่นอน" จักรพรรดิต่อบทสนทนา "หากข้ามีหนทางอื่นในการพัฒนาตัวเองเมื่อข้าไปถึงที่นั่น หรือมีสมบัติที่จะช่วยข้าได้ ข้าก็ย่อมไปได้ ใช่ไหมล่ะ?" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" อเล็กซ์ถาม "เส้นชีพจรเม็ดยา" จักรพรรดิตอบ "หากข้าสามารถสร้างเส้นชีพจรเม็ดยาได้ ข้าก็นับว่าเป็นบุคคลสำคัญ ข้าสามารถเข้าสู่สำนักใหญ่ๆ และถูกมองว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะของพวกเขา ด้วยวิธีนั้นข้าก็ไม่ต้องออกไปเสาะหาโอกาสด้วยตัวเอง คนพวกนั้นจะหยิบยื่นให้ข้าเอง" เหยาหนิงยืนนิ่งทำตัวไม่ถูกอยู่ข้างๆ ในขณะที่อเล็กซ์ตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิดถึงคำพูดของจักรพรรดิ "แน่นอน" เขากล่าว "นั่นอาจจะเป็นไปได้ แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อาจมอบเคล็ดวิชาที่เป็นความลับของข้าให้ท่านได้ง่ายๆ หรอกจักรพรรดิมังกร ข้าหวังว่าท่านคงเข้าใจจุดนี้" จักรพรรดิมังกรจ้องมองอเล็กซ์อยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะส่ายหัว "ถึงแม้ข้าจะหวังไว้แบบนั้น แต่ข้าก็ไม่เคยคาดหวังว่าเจ้าจะมอบของของเจ้าให้ข้าเฉยๆ หรอก" เขากล่าว "ข้าจะทำการแลกเปลี่ยนกับเจ้าอย่างเหมาะสม" "แลกเปลี่ยนอะไรหรือจักรพรรดิ?" อเล็กซ์ถาม "อย่างที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้ามีเทคนิคและพรสวรรค์หลายอย่างที่ช่วยเรื่องนี้ได้ แต่ข้าเองก็ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะรับประกันได้ว่าท่านจะสร้างเมฆเม็ดยาขึ้นมาได้" "เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก แค่มอบสิ่งที่ข้าต้องการมาให้หมด ให้ทุกสิ่งที่เจ้ามี แล้วข้าจะตอบแทนเจ้าด้วยสิ่งที่มีมูลค่าคุ้มค่ากับของแต่ละอย่างเอง" จักรพรรดิมังกรกล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วหันไปมองเหยาหนิงที่ดูจะหนักใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก "ข้า... ยังตัดสินใจเรื่องนี้ตอนนี้ไม่ได้ ท่านจะรังเกียจไหมหากข้าจะหารือกับผู้อาวุโสของข้าก่อน?" เขาถาม "ไม่ๆ เชิญตามสบายเลย ท้ายที่สุดแล้วทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเจ้าก็ถือเป็นหนึ่งในความลับระดับสูงสุดของทวีปเจ้า ข้าไม่ปรารถนาจะให้เจ้าตัดสินใจโดยไม่ไตร่ตรองให้ดี" จักรพรรดิมังกรกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "ข้าจะทำเช่นนั้น" เขากล่าวพลางลุกขึ้นเพื่อเตรียมตัวออกไป "กูชิง ตำหนักหงส์เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?" จักรพรรดิมังกรเรียกชายชราที่อเล็กซ์พบด้านนอก "พร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ชายชราเดินเข้ามาจากข้างนอก "ดี" เขากล่าวแล้วหันมาทางอเล็กซ์ "เจ้าเดินทางมาไกล พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ" "ขอบคุณ" อเล็กซ์กล่าว "แต่..." จักรพรรดิมังกรกล่าวต่อ "ช่วยหาคำตอบให้ข้าด้วยนะ ก่อนจะจบการแข่งขันโชว์ฝีมือที่เหล่านักแปรธาตุของเราจะมีขึ้นในอีก 3 วันนี้" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง มีกำหนดเวลาด้วยหรือ? เขาอยากจะปฏิเสธแค่เพื่อเป็นการสั่งสอนคนที่มาตั้งกฎเวลาให้เขา ในเรื่องที่เขาควรจะดีใจเสียด้วยซ้ำที่ได้รับข้อเสนอ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่คนประเภทที่เขาจะสามารถทำตัวแบบนั้นด้วยได้ "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ข้อสรุปภายในเวลานั้น" เขากล่าวแล้วเดินจากไป เขาเดินออกมาจากห้องในขณะที่เหยาหนิงยังคงอยู่ต่ออีกครู่หนึ่ง นางก้มคำนับจักรพรรดิมังกรก่อนจะเดินตามออกมา ชายชราผู้มีผมสีขาวโพลนที่รู้จักกันในนามกูชิง ได้นำทางทั้งสองผ่านเข้าไปในพระราชวัง อเล็กซ์ค่อนข้างประหลาดใจที่พระราชวังใหญ่โตขนาดนี้และต้องดูแลรักษามากมาย แต่เขากลับไม่เห็นใครอยู่เลยสักคน "ผู้อาวุโสกูชิง" อเล็กซ์เรียกเขาขณะที่เดินไปตามทาง ชายชราดูจะตกใจอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ฝ่าบาท! ได้โปรดอย่าเรียกผู้รับใช้ชั้นต่ำคนนี้ว่า 'ผู้อาวุโส' เลย ข้าไม่สมควรได้รับความเคารพขนาดนั้นจากกษัตริย์" "โอ้..." อเล็กซ์ชะงักไปกับปฏิกิริยาของเขา "ไม่เป็นไรหรอก ท่านเป็นผู้อาวุโสทั้งอายุขัย ท่านช่วยบอกข้าได้ไหมว่าทำไมข้าถึงไม่เห็นคนรับใช้ในพระราชวังนี้เลย? ตามจริงแล้วน่าจะมีคนอยู่เยอะไม่ใช่หรือ?" "คนรับใช้ก็อยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเขาเพียงแค่ปลีกตัวออกไปเมื่อได้รับทราบถึงการปรากฏตัวของเราเท่านั้น" ชายชรากล่าว "พวกเขาจะกลับมาทำหน้าที่ทันทีที่เราจากทางเดินแถบนี้ไป" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้ากับตัวเอง พวกเขาเดินผ่านลานโล่งเล็กๆ และมาถึงตำหนักขนาดเล็กที่มีคำตัวใหญ่ๆ สลักไว้ที่ประตูทางเข้า ตำหนักหงส์