บทที่ 1343 การทดสอบแรก ชายหญิง 20 คนเดินเข้ามาจากทางซ้าย และอีก 20 คนเดินเข้ามาจากทางขวา กลุ่มทางด้านซ้ายสวมชุดคลุมสีแดงชาดและสีม่วง ซึ่งเป็นสีประจำทวีปใต้ ส่วนกลุ่มทางด้านขวาสวมชุดคลุมสีเขียวและสีฟ้าคราม สีประจำทวีปตะวันออก พวกเขามาถึงบนเวทีและยืนแยกกันคนละฝั่ง บนเวทีถูกจัดเตรียมไว้ด้วยทุกสิ่งที่นักปรุงยาจำเป็นต้องใช้ และแบ่งออกเป็นสองซีกเพื่อให้กลุ่มนักปรุงยาทั้งสองกลุ่มได้ทำการปรุงยาและทดสอบทักษะอื่น ๆ ในการแข่งขัน อาจารย์ใหญ่กล่าวต้อนรับทุกคนและเริ่มอธิบายถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น การแข่งขันปรุงยาจัดขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นถึงความรู้ด้านการปรุงยาของแต่ละฝ่าย และคงไม่มีวิธีใดที่จะพิสูจน์ได้ดีไปกว่าการประลองปรุงยา อย่างไรก็ตาม มันไม่สามารถให้นักปรุงยาที่เก่งที่สุด 20 คนมาสู้กับกลุ่มที่ถูกพาตัวมาได้ ทางโรงเรียนจึงคิดค้นระบบการเลือกคู่ต่อสู้แบบใหม่สำหรับผู้ที่มาจากทวีปใต้ คู่ต่อสู้จะถูกเลือกจากนักปรุงยาในโรงเรียนที่มีอายุและระดับบ่มเพาะใกล้เคียงกับนักปรุงยาแต่ละคนจากทวีปใต้ ด้วยเหตุนี้ คู่ต่อสู้ที่ถูกเลือกมาจึงถือได้ว่าเป็นคนระดับเดียวกัน อเล็กซ์หรี่ตาลงขณะจ้องมองไปยังคนแรกสุดในกลุ่มนักปรุงยาของทวีปตะวันออก ชายหนุ่มผมบลอนด์ยืนอยู่ด้วยท่าทางภูมิใจ อเล็กซ์มองหาตราสัญลักษณ์ของเขา แต่มันกลับไม่มีอยู่เลย มันถูกซ่อนไว้เพื่อการแข่งขันนี้โดยเฉพาะ เขามองไปยังฝั่งตรงข้ามของชายคนนั้นและเห็นไจ๋เฮยอวิ๋น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อคิดว่าชายคนนี้ถูกเลือกมาเพื่อรับมือกับเธอโดยเฉพาะ นั่นหมายความว่าเขามีระดับบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตเซียนแก่นแท้ และยังถือว่าอายุน้อยมากเมื่อเทียบกัน เขาไม่น่าจะมีอายุเกิน 80 ปีด้วยซ้ำ ในทวีปตะวันออก อายุเท่านี้ถือว่ายังเป็นเพียงวัยรุ่นเท่านั้น อาจารย์ใหญ่เริ่มอธิบายกฎของการแข่งขัน แต่ละคนได้รับยันต์ที่มีข้อมูลเกี่ยวกับข้อกำหนดในการเลเวลอัพผ่านระดับนักปรุงยาต่าง ๆ ในโรงเรียน เหล่านักปรุงยาต้องผ่านการทดสอบหลายรูปแบบสำหรับแต่ละระดับ รวมถึงการจำแนกสมุนไพร การเรียนรู้สูตรยา การปรุงยา และการสร้างยาเม็ด ผลลัพธ์ของพวกเขาในแต่ละงานจะเป็นตัวกำหนดอันดับในการแข่งขันวันนี้ การแข่งขันรอบแรกคือการจำแนกสมุนไพร นักปรุงยาทั้ง 40 คนถูกสั่งให้มาที่กลางเวทีซึ่งมีการเตรียมอาคมแบบง่ายเอาไว้ นักปรุงยา 20 คนยืนอยู่แต่ละฝั่ง ตรงข้ามกับคู่ต่อสู้ของตนขณะที่แต่ละคนได้รับยันต์โลหะ อเล็กซ์จ้องมองไปบนเวทีขณะที่มีการอธิบายสิ่งที่พวกเขาต้องทำ “คุณคิดว่าอย่างไร?” จักรพรรดิมังกรถาม “นักปรุงยาของคุณจะจดจำสมุนไพรได้มากแค่ไหน?” “อืม ผมบอกไม่ได้แน่ชัดครับ” อเล็กซ์กล่าว “พวกเขาควรจะรู้เยอะมาก แต่ผมก็ไม่รู้ว่าที่ว่าเยอะนั้นเพียงพอหรือเปล่าในตอนนี้” จักรพรรดิมังกรหัวเราะเบา ๆ “เรามาเดิมพันกันไหมว่านักปรุงยาของใครจะทำคะแนนได้สูงสุด?” เขาถาม อเล็กซ์หัวเราะเบา ๆ เช่นกัน “แม้ผมจะภูมิใจในตัวลูกน้องของผมมาก แต่พูดตามตรงผมก็ไม่กล้าการันตีว่าพวกเขาจะชนะ ต่อให้พวกเขาจะเก่งแค่ไหน แต่พวกเขาก็เพิ่งเรียนรู้อย่างจริงจังมาแค่ทศวรรษเดียว ในขณะที่คนของคุณ... ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาเรียนมานานแค่ไหนแล้ว” “ชิ คุณควรจะเดิมพันบ้าง ถึงจะเป็นแค่เรื่องสนุก ๆ ก็เถอะ” จักรพรรดิมังกรกล่าว “ถ้าอย่างนั้นผมก็เหมือนเดิมพันในศึกที่รู้อยู่แล้วว่าจะแพ้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “อีกอย่าง ถึงเราจะเดิมพันกัน สิ่งที่จะได้รับคืออะไรล่ะ? ผมเกือบจะคาดเดาได้แล้วว่าคุณจะขอในสิ่งที่คุณกำลังขอผมอยู่แล้ว” จักรพรรดิมังกรไม่ได้พูดอะไรเพื่อตอบโต้ข้อกล่าวหานั้น “แล้วตัวเลือกของคุณล่ะ? คุณบอกว่าจะให้ผมวันนี้ไม่ใช่หรือ?” เขาถาม “ผมบอกว่าจะให้คุณตอนจบการแข่งขันต่างหาก จริงไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “งานเพิ่งจะเริ่มต้น รอให้มันจบลงก่อนเถอะ” จักรพรรดิมังกรส่ายหน้าและมองไปที่จอภาพขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือพวกเขา บนหน้าจอมีรายชื่อ 20 รายชื่อสองชุด ชุดหนึ่งมีสีแดง อีกชุดเป็นสีน้ำเงิน รายชื่อนักปรุงยาทั้ง 40 คนมีตัวเลข 0 กำกับอยู่ข้าง ๆ “นั่นคือสิ่งที่ใช้ติดตามคะแนนใช่ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “การเดาที่ถูกต้องลงในเหรียญตราแต่ละครั้งจะให้คะแนนหนึ่งแต้ม” จักรพรรดิมังกรกล่าว “และอาจารย์เพิ่งกล่าวว่ามีสมุนไพรรวมทั้งหมด 2 หมื่นชนิด” อเล็กซ์กล่าว “ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะต้องใช้เวลาทายสมุนไพรนานแค่ไหน เราอาจจะต้องอยู่ที่นี่กันทั้งวัน ผมเกรงว่าคุณคงไม่ได้คำตอบที่คุณต้องการในวันนี้หรอกครับ จักรพรรดิมังกร” จักรพรรดิมังกรยิ้มมุมปาก “ตราบใดที่ฉันได้คำตอบที่น่าพอใจเมื่อจบการแข่งขัน ฉันก็ไม่เป็นไร” เขากล่าว อาจารย์ใหญ่อธิบายกฎส่วนที่เหลือจนจบ เมื่อทุกอย่างพร้อม เธอจึงบอกให้ผู้เข้าแข่งขันเตรียมตัว “คุณกังวลหรือเปล่า ฝ่าบาท?” กษัตริย์แห่งอาณาจักรมรกตถาม “ไม่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ต่อให้คนของผมแพ้ ผมก็มั่นใจว่าพวกเขาจะสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรี” กษัตริย์องค์อื่น ๆ ก็กล่าวให้กำลังใจเช่นกันหลังจากได้ยินสิ่งที่เขาพูด อย่างไรก็ตาม จากน้ำเสียงของพวกเขา อเล็กซ์บอกได้เลยว่าไม่มีใครเชื่อว่านักปรุงยาจากทวีปใต้จะมีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์ 'คอยดูไปเถอะ' เขาคิด การแข่งขันเริ่มขึ้น และสมุนไพรชนิดหนึ่งถูกส่งมาตรงหน้าไจ๋เฮยอวิ๋น ซึ่งเป็นคนแรกจาก 40 นักปรุงยาที่ได้รับสมุนไพรของตน เธอมีเวลา 2 วินาทีในการพิจารณาสมุนไพรและพยายามระบุชื่อมัน เธอไม่รอช้าที่จะจ้องมองดอกตูมสีฟ้าเล็ก ๆ ที่บานออกมาเพียงครึ่งเดียว 'ดอกไหมฟ้า' เธอจำมันได้ในเวลาไม่นาน เมื่อครบ 2 วินาที สมุนไพรก็หายไปจากตรงหน้าเธอและถูกส่งต่อไปยังชายหนุ่มที่ยืนอยู่ห่างออกไป 3 เมตร ตอนนี้เธอมีเวลา 1 วินาทีในการเขียนชื่อสมุนไพร เธอรีบเขียนชื่อดอกไม้ลงบนวัตถุโลหะในมือ คะแนนเพิ่มขึ้นที่ชื่อของเธอทันทีบนกระดาน ทันทีที่เขียนเสร็จ สมุนไพรชนิดถัดไปก็มาถึง มันคือขวดผงสีดำที่มีจุดแสงสีขาวส่องประกายออกมาเป็นระยะ 'ละอองเกสรดาวถ่าน' เธอจำมันได้เช่นกันและเขียนชื่อลงไปขณะรอสมุนไพรชนิดถัดไป เมื่อมันมาถึง เธอก็ระบุชื่อได้ถูกต้องเช่นเคย ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น ขณะที่สมุนไพรเริ่มถูกส่งต่อไปยังคนถัดไปเรื่อย ๆ ตัวเลขบนตารางคะแนนบนท้องฟ้าก็เพิ่มขึ้นทีละหนึ่งโดยไม่มีใครพลาดเลยแม้แต่คนเดียว อเล็กซ์มองไปที่ตารางด้วยความดีใจที่การระบุชื่อสมุนไพรในช่วงแรกเป็นไปได้ด้วยดี อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นแค่ช่วงสั้น ๆ สมุนไพรครึ่งแรกน่าจะเป็นสิ่งที่ระบุได้ง่าย ปัญหาของการแข่งขันจะเกิดขึ้นในช่วงครึ่งหลังอย่างแน่นอน ซึ่งการระบุชื่อสมุนไพรจะกลายเป็นเรื่องที่ยากขึ้นมาก... ยากขึ้นกว่าเดิมอีกหลายเท่าตัว