บทที่ 1318 ออกเดินทาง การแลกเปลี่ยนทางด้านการปรุงยาถูกกำหนดไว้ให้กินเวลาทั้งหมด 20 ปี นั่นคือช่วงเวลาที่ตกลงกันไว้ระหว่างสองทวีป ในช่วงเวลานี้ นักปรุงยาทั้ง 20 คนที่อเล็กซ์พาไปด้วยจะต้องทำงานร่วมกับเหล่านักปรุงยาจากทวีปตะวันออก เพื่อถ่ายทอดวิชาและเติบโตไปพร้อมๆ กัน อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเขาจะต้องใช้เวลาอยู่ที่นั่นนานเท่าไรจากช่วงเวลา 20 ปีที่กำหนดไว้ แต่เขาจะอยู่ที่นั่นนานเท่าที่จำเป็น เพราะท้ายที่สุดแล้วเขามีภารกิจสำคัญ 2 อย่างที่ต้องทำที่นั่น อย่างแรก เขาต้องสืบให้รู้ว่าใครคือคนที่สังหารแม่ของเพิร์ล อย่างที่สอง เขาต้องตามหาฮันนาห์ ลูกพี่ลูกน้องของเขาให้พบ "ไม่ต้องห่วงครับท่านป้าลิซ ผมจะตามหาเธอให้พบอย่างแน่นอน" อเล็กซ์กล่าวกับท่านป้าในขณะที่อยู่กับครอบครัวเพื่อบอกลา ทุกคนมากันครบถ้วนยกเว้นสการ์เล็ต พวกเขาจำเป็นต้องให้สการ์เล็ตเก็บตัวเงียบไว้เพื่อปิดบังความจริงที่ว่าพลังของนางยังไม่แกร่งกล้าพอ หากผู้บัญชาการเจียนหยูเห็นนางและรู้ว่าแท้จริงแล้วนางอยู่ในขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญเท่านั้น เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขากำลังรับมือกับคนคนเดียวกับที่วางแผนจะปล้นทวีปตะวันตกหลังจากพยัคฆ์ขาวที่นั่นสิ้นใจ หากชายผู้นั้นรู้ว่าฟีนิกซ์เองก็อ่อนแอเช่นกัน... อเล็กซ์ไม่อยากให้เขาได้รู้เรื่องนั้น เขากล่าวลาครอบครัวและพสกนิกรจากก้นบึ้งของหัวใจ พร้อมให้คำมั่นว่าจะกลับมาเยี่ยมพวกเขาอีกครั้งในเร็ววัน เฮเลนร้องไห้ออกมาเพราะเพิ่งจะได้พบหน้าลูกชายอีกครั้งหลังจากพรากจากกันนานกว่า 30 ปี และตอนนี้เขากำลังจะต้องจากไปอีกถึง 20 ปี หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็ก้าวขึ้นบนค่ายกลเคลื่อนย้ายพร้อมกับผู้อาวุโสสองคน นักปรุงยา 20 คน และผู้ช่วยนักปรุงยาอีก 20 คน ซึ่งกลุ่มผู้ช่วยเหล่านั้นมีหน้าที่ช่วยเหลือเหล่านักปรุงยาและเรียนรู้งานเพื่อที่จะได้ก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาที่เต็มตัว นอกจากนี้พวกเขายังมีหน้าที่คอยคุ้มกันนักปรุงยาด้วย แต่ถือว่าเป็นภารกิจรองนอกเหนือจากการช่วยงาน สำหรับไจ่เฮยอวิ๋นและนักบุญอีก 4 คนนั้น หน้าที่ของพวกเขาคือการคุ้มกันเป็นหลักมากกว่าการเป็นผู้ช่วย หลังจากผู้บัญชาการเจียนหยูก้าวขึ้นมาบนค่ายกลเคลื่อนย้าย อเล็กซ์ก็ออกคำสั่งและพวกเขาทั้งหมดก็หายวับไป พวกเขามาถึงเมืองอีสต์วอทช์ ซึ่งเป็นเมืองหลักที่นักเดินทางจากทวีปอื่นมักจะใช้เป็นจุดหมาย อเล็กซ์มองไปรอบๆ พลางนึกย้อนความหลังถึงสถานที่ที่เขาเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน ที่นี่เป็นที่ตั้งของตระกูลหวง และเป็นที่ที่เขาเคยขโมยของจากผู้นำตระกูลในตอนนั้นแล้วหนีมา แม้ว่าผู้รับผิดชอบดูแลเมืองจะเปลี่ยนคนไปแล้ว แต่ตระกูลหวงก็ยังคงเกรงกลัวอเล็กซ์อยู่ลึกๆ และหวังว่าเขาจะไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองใดๆ "ผมเคยเห็นคนของคุณเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้ คล้ายกับกำลังตามหาอะไรบางอย่าง" อเล็กซ์กล่าวพลางหันไปมองผู้บัญชาการ "คุณไม่เคยบอกเลยว่าคุณกำลังตามหาใครหรืออะไรกันแน่ ตอนนี้ยังบอกผมไม่ได้อีกหรือ?" "เกรงว่าข้าจะยังบอกไม่ได้พะยะค่ะ ฝ่าบาท" ผู้บัญชาการตอบ อเล็กซ์พยักหน้า เขาไม่ได้กดดันชายผู้นั้นเพราะมีความเป็นไปได้สูงที่จักรพรรดิมังกรจะเป็นผู้สั่งให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับ อย่างไรก็ตาม เขายังคงสงสัยว่าพวกเขาตามหาอะไรกันแน่ถึงได้ใช้เวลาหลายสิบปีในที่แห่งนี้ก็ยังไม่พบ "พวกคุณยังคงตามหาอยู่ หรือว่าทหารทุกคนจะเดินทางกลับไปพร้อมกับเรา?" อเล็กซ์ถาม "ส่วนใหญ่จะยังคงอยู่ที่นี่พะยะค่ะ" ผู้บัญชาการตอบ "ข้าหวังว่าเรื่องนี้จะไม่ทำให้ฝ่าบาททรงกริ้ว" "ไม่เลย ไม่เป็นไร ผมไม่มีปัญหา ตราบใดที่คุณทำตามกฎหมายและประพฤติตัวเรียบร้อย" อเล็กซ์กล่าว อย่างไรเสียพวกเขาก็ถูกจับตาดูอยู่แล้ว "ทางนี้พะยะค่ะ ฝ่าบาท" ผู้บัญชาการผายมือบอกทาง "คนของข้ารออยู่ที่ริมฝั่งแล้ว" อเล็กซ์และคนอื่นๆ เดินไปได้สักพัก โดยมีชาวเมืองธรรมดาที่จำชุดฉลองพระองค์ปักดิ้นทองของเขาได้เริ่มพากันตะโกนเรียกชื่อเขา เขายิ้มและโบกมือทักทายขณะเดินผ่านผู้คน มุ่งหน้าไปยังชายหาดที่มีเรือลำมหึมา 2 ลำจอดรอพวกเขาอยู่ เรือลำดังกล่าวทาสีฟ้าครามสดใส ประดับด้วยตราสัญลักษณ์มังกรทองพันรอบดาบ ซึ่งเป็นตราประจำจักรวรรดิอาซูร์ "สองลำเลยหรือ?" อเล็กซ์ถาม "ลำเดียวก็คงน่าจะพอสำหรับเราใช่ไหม? เรามีกันไม่ถึง 50 คนเลยนะ" "เราเตรียมมาสองลำเผื่อในกรณีที่ฝ่าบาททรงประสงค์จะแยกไปอยู่อีกลำพะยะค่ะ" ผู้บัญชาการตอบ "ขอบใจสำหรับความใส่ใจนะ ผมไม่ถือสาที่จะอยู่ร่วมกับพสกนิกรของผมหรอก เราใช้แค่ลำเดียวก็พอ" ผู้บัญชาการพยักหน้าก่อนจะเดินไปที่เรือลำหนึ่งที่จอดอยู่บนผืนทราย แล้วสะบัดข้อมือเก็บเรือลำนั้นหายไป "ฝ่าบาท พวกเราพร้อมนำทุกคนขึ้นเรือแล้วพะยะค่ะ" ผู้บัญชาการกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและทะยานร่างขึ้นฟ้า โดยมีผู้อาวุโสสองคนบินตามหลังมา ส่วนคนอื่นๆ อีก 40 คนก็ตามมาสมทบและทยอยลงไปยืนบนดาดฟ้าเรือทีละคน ทุกคนมองไปรอบๆ เรือเหล็กที่ดูราวกับว่าถูกสร้างขึ้นมาจากแผ่นโลหะแผ่นเดียว ดาดฟ้าเรือกว้างประมาณ 20 เมตรในจุดที่กว้างที่สุดและ 5 เมตรในจุดที่แคบที่สุด ตัวเรือยาวประมาณ 100 เมตรและมีความสูงมากพอจนอเล็กซ์ไม่สงสัยเลยว่าใต้ดาดฟ้าเรือจะต้องมีพื้นที่สำหรับพักอาศัยอีกมาก ห้องเล็กๆ ที่เขาเห็นบนดาดฟ้าคงเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น บนเรือเหล็กมีการสลักค่ายกลเอาไว้อย่างชัดเจน ซึ่งอเล็กซ์จำค่ายกลบางอย่างได้ ในขณะที่บางอย่างเขาก็ไม่เคยเห็นมาก่อน เขาอยากจะลองอยู่ที่นี่เพื่อถอดรหัสค่ายกลเหล่านั้นดู แต่เขาตัดสินใจว่าค่อยทำทีหลังจะดีกว่า "กระหม่อมจะนำทางไปที่พักของฝ่าบาทเองพะยะค่ะ" ผู้บัญชาการกล่าวและนำอเล็กซ์ไปยังโซนที่พักที่จัดเตรียมไว้ให้ทหาร มีห้องหรูหราอยู่สองสามห้องสำหรับแขกคนสำคัญใต้ดาดฟ้า และอเล็กซ์ก็ถูกนำตัวไปที่นั่น ผู้อาวุโสได้รับห้องพักที่อยู่ติดกับห้องของเขา ทั้งสองได้รับคำอธิบายเกี่ยวกับฟังก์ชันการใช้งานต่างๆ ของห้อง มีค่ายกลสำหรับปรับอุณหภูมิห้อง ค่ายกลสำหรับทำให้ผนังด้านหนึ่งโปร่งใสเพื่อให้มองเห็นทัศนียภาพภายนอก มีค่ายกลรวบรวมปราณที่สามารถใส่ศิลาพื้นที่ลงไปเพื่อสร้างปราณให้ใช้ได้ นอกจากนี้ยังมีศิลาบันทึกที่บรรจุเนื้อหาไว้ภายในเพื่อใช้เป็นความบันเทิงในระหว่างการเดินทางอย่างน่าประหลาดใจ 'สถานที่นี้ไม่เลวเลย' อเล็กซ์คิดขณะมองไปรอบๆ "เรือจะออกเดินทางในอีก 5 นาที หากฝ่าบาทไม่มีข้อขัดข้องพะยะค่ะ" ผู้บัญชาการกล่าว "ตามสบายเลยครับ ทำตามที่คุณเห็นสมควรได้เลย" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทสามารถพักผ่อนที่นี่หรือขึ้นไปบนดาดฟ้าเมื่อใดก็ได้ ข้าขอตัวไปทำงานต่อก่อน" ผู้บัญชาการกล่าวลา อเล็กซ์พยักหน้าและตัดสินใจอยู่ในห้องต่ออีกครู่หนึ่ง ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาต้องรีบไปไหนนอกจากเพื่อบำเพ็ญเพียร แต่มีเรื่องสำคัญที่เขาคิดว่าต้องทำก่อนจึงจะรู้สึกปลอดภัย เขาจำเป็นต้องตรวจสอบว่ามีค่ายกลหรืออักขระใดที่ใช้สำหรับสอดแนมเขาหรือไม่ในขณะที่อยู่ที่นี่ เขาคงไม่รู้สึกเป็นอิสระที่จะทำอะไรตามใจชอบในเรือลำนี้จนกว่าจะมั่นใจว่าตนเองได้รับความเป็นส่วนตัวจริงๆ เขาเรียกวิสเกอร์ออกมาและให้มันช่วยสำรวจดู แม้สายตาของอเล็กซ์จะมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้มากมาย แต่หนวดของวิสเกอร์นั้นมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าหลายเท่าตัว หนูแสวงหาความจริงสามารถมองเห็น ได้ยิน สัมผัส และแม้กระทั่งลิ้มรสสิ่งต่างๆ ผ่านทางหนวดของพวกมันได้ แม้ทุกอย่างจะต่างจากการใช้ประสาทสัมผัสปกติ แต่มันก็ให้ผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงและแม่นยำมาก อุณหภูมิ ความหนาแน่นของอากาศ ความชื้น ระดับความเข้มข้นของปราณ กลิ่นในอากาศ รสชาติของสิ่งที่ลอยอยู่ในอากาศ วิสเกอร์สามารถรับข้อมูลทั้งหมดนั้นได้ ปกติแล้วอเล็กซ์ไม่ค่อยยอมรับข้อมูลเหล่านี้ผ่านทางจิตวิญญาณเชื่อมโยงเท่าไรนัก แต่ครั้งนี้เขาทำ และพวกเขาก็ช่วยกันตรวจสอบห้องเพื่อหาค่ายกล อักขระ หรือแม้แต่ช่องลับที่ซ่อนอยู่ หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดเลย ห้องนี้ถือว่าปลอดภัยสำหรับเขา เขาจึงนั่งลงบนเตียงด้วยความรู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริงเมื่อรู้ว่าตนเองเป็นอิสระ ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของเรือ ค่ายกลถูกกระตุ้นขึ้นมาซึ่งทำให้เขารู้สึกได้ว่าแรงเฉื่อยไม่มีผลต่อตัวเขาเลย นอกจากนี้เขายังเปิดใช้งานค่ายกลอีกชนิดหนึ่งที่ทำให้ผนังโลหะข้างๆ โปร่งใสจนมองทะลุออกไปได้ อเล็กซ์เห็นเรือลอยขึ้นจากพื้นทรายและทะยานสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้าๆ "จะอยู่ข้างในอย่างเดียวไม่ได้แล้วแฮะ" เขากล่าวพลางลุกจากเตียง วิสเกอร์กระโดดขึ้นมาบนไหล่ของเขาแล้วมุดเข้าไปซ่อนในเสื้อคลุม อเล็กซ์อยากให้เพิร์ลออกมาข้างนอกด้วย แต่เขาไม่อยากให้ใครผิดสังเกตว่าเขามีพยัคฆ์ขาวอยู่กับตัว แม้แต่เรื่องเล็กน้อยที่สุดเขาก็ไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขามีแมวสีขาวติดตัวมาด้วย อเล็กซ์ยังไม่แน่ใจว่าคนกลุ่มไหนในจักรวรรดิอาซูร์ที่มีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของแม่เขา ดังนั้นเขาต้องทำตัวให้พร้อมรับมือว่าทุกคนอาจมีส่วนเกี่ยวข้อง ซึ่งรวมถึงผู้บัญชาการเจียนหยูที่เขาเพิ่งสนทนาด้วยอย่างเป็นมิตรด้วย ผู้บัญชาการคนนั้นมีพลังเหนือกว่าอเล็กซ์มาก ดังนั้นเขาจึงถามอะไรไม่ได้มากนัก เกรงว่าจะเผลอพูดอะไรผิดไปจนนำไปสู่ความขัดแย้ง ในทางกลับกัน เขาก็ไม่ต้องการติดหนี้บุญคุณหรือให้คนคนนั้นนำจุดอ่อนไปใช้แบล็กเมล์เขาได้ นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่อเล็กซ์บอกเรื่องตามหาฮันนาห์กับเหล่านักปรุงยาและผู้อาวุโสเท่านั้น แต่ไม่ได้มีแผนจะขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดิมังกร อเล็กซ์เดินมาถึงดาดฟ้าเรืออีกครั้ง ซึ่งมีนักปรุงยาและผู้ช่วยหลายคนมารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว พวกเขาทั้งหมดกำลังเฝ้ามองเรือที่กำลังลอยละล่องออกสู่มหาสมุทร ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาเคยคิดมาตลอดจนถึงตอนนี้ว่าไม่มีใครสามารถข้ามผ่านไปได้