บทที่ 1745 ความคืบหน้าอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์ตัดสินใจที่จะทะลวงระดับไปยังขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 7 ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเมื่อถึงช่วงท้ายของขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 6 อเล็กซ์กลับรู้สึกถึงความไม่มั่นคงที่หวนกลับมายังรากฐานการบ่มเพาะของเขาอีกครั้ง มันเป็นเพียงแค่ความรู้สึก แต่เป็นความรู้สึกที่เขาเข้าใจและจดจำได้ในทันที "อะไรคือสิ่งที่ไม่มั่นคงกันแน่?" อเล็กซ์ครุ่นคิด มันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้ แต่เขาตัดสินใจหยุดพักและทำการทดลองเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เป็นเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นนับตั้งแต่เขาเลื่อนระดับครั้งล่าสุด ดังนั้นจึงมีหลายปัจจัยที่อาจกลายเป็นปัญหา ในกรณีนี้ ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องไล่ตรวจสอบปัญหาเหล่านั้นทีละจุด ขั้นแรก อเล็กซ์ทำรายการทุกสิ่งที่อาจส่งผลให้เขารู้สึกถึงความไม่มั่นคงในร่างกาย โดยทั่วไปแล้วมี 5 สิ่งที่คนเราสามารถปรับปรุงได้ก่อนที่รากฐานการบ่มเพาะจะมั่นคง นั่นคือ ตันเถียน, เส้นลมปราณ, เลือด, ร่างกาย และจิตวิญญาณ เมื่อองค์ประกอบเหล่านี้ทั้งหมดพร้อมสมบูรณ์ นั่นแหละที่คนคนหนึ่งจะรู้สึกได้ว่ารากฐานการบ่มเพาะของตนมั่นคงแล้ว อเล็กซ์ทราบดีว่าตันเถียนคือส่วนที่สำคัญที่สุด รองลงมาคือเส้นลมปราณ แต่สำหรับอีก 3 ส่วนที่เหลือ เขาไม่รู้ลำดับความสำคัญเลยแม้แต่น้อย บางทีมันอาจขึ้นอยู่กับว่าส่วนใดต้องการการช่วยเหลือมากกว่ากัน? หรือบางทีอาจไม่มีส่วนใดสำคัญไปกว่าส่วนใด? หรือเขาแค่ยังต้องเรียนรู้เกี่ยวกับทั้งสามส่วนนี้อีกมาก อเล็กซ์รู้แน่ชัดว่าเลือดนั้นสำคัญ ไม่ใช่เพราะปราณโลหิต แต่เป็นเพราะแก่นโลหิต "งั้นความไม่มั่นคงของฉันมาจากไหนกัน?" อเล็กซ์สงสัย เขาตัดสินใจลองทดสอบและปรับปรุงทุกอย่างทีละขั้นตอนจนกว่าความไม่มั่นคงนั้นจะหายไป อย่างแรกคือร่างกายของเขา อเล็กซ์นำอาติแฟกต์ทลายภูผากลับมาจากท่านพ่อ ผู้ซึ่งใช้งานมันมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาด้วยผลลัพธ์ที่น่าประทับใจยิ่ง แม้รากฐานการบ่มเพาะของท่านพ่อจะยังไปไม่ถึงขอบเขตนักบุญ แต่การบ่มเพาะร่างกายของท่านก็ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของขอบเขตจุติวิญญาณนักบุญไปไกลโขแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยอาติแฟกต์ที่อเล็กซ์นำกลับมา การพัฒนาที่แสดงออกมานั้นมหาศาลมาก จนเกรแฮมได้กลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปใต้โดยสมบูรณ์ หลังจากนำอาติแฟกต์ทลายภูผากลับมา อเล็กซ์ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ ไปกับการพัฒนาความแข็งแกร่งทางกายภาพ เขาเคยอยู่ในขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 5 ตอนที่อยู่ทวีปตะวันออก และไม่มีเวลาพัฒนาตั้งแต่นั้นมา ดังนั้นคราวนี้เขาจึงเก็บตัวอยู่ในอาติแฟกต์จนกระทั่งการบ่มเพาะร่างกายถึงระดับขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 6 เมื่อถึงระดับนั้น เขาก็หยุดและตรวจสอบว่าความไม่มั่นคงยังคงอยู่ในร่างกายหรือไม่ และมันก็ยังอยู่ 'งั้นก็ไม่ใช่เพราะร่างกายสินะ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด อเล็กซ์ไม่ค่อยเชื่อว่าจะเป็นเพราะเลือดของเขา แต่เขาก็ยังใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการดูดซับน้ำโลหิตที่อยู่ในตัวและพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อย นั่นไม่ได้ช่วยเปลี่ยนแปลงความไม่มั่นคงที่เขารู้สึกเลยแม้แต่น้อย จากนั้น ก็ถึงเวลาตรวจสอบจิตและวิญญาณ อเล็กซ์ไม่ได้แม้แต่จะพยายามตรวจสอบว่าความแข็งแกร่งทางจิตของเขาเป็นปัญหาหรือไม่ เพราะมันไม่ใช่กรณีนั้นแน่นอนและเขาก็รู้ดี พลังจิตของเขานั้นเพียงพอที่จะทำให้คนที่อยู่ในขอบเขตจุติวิญญาณนักบุญขั้นกลางต้องละอายใจ และมันก็พัฒนาขึ้นทุกครั้งที่เขาดูดซับแก่นอสูร ดังนั้นมันจึงมีแต่จะดีขึ้นเรื่อยๆ ถึงอเล็กซ์อยากจะทำอะไรเพื่อให้มันพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็ทำไม่ได้ หน้ากากนรกที่เขาเคยใช้หยุดแสดงผลไปนานแล้ว ดังนั้นเขาจึงมอบมันให้ครอบครัวใช้งานไปเรียบร้อย ในทางกลับกัน จิตวิญญาณเป็นสิ่งที่เขาไม่รู้วิธีพัฒนา หรือไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันสามารถพัฒนาได้หรือไม่ วิญญาณแรกเริ่มของอเล็กซ์เติบโตขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมาและจะเติบโตต่อไปจนกระทั่งมันครอบครองพื้นที่ในตันเถียนไปโดยปริยาย อเล็กซ์ไม่รู้วิธีพัฒนาวิญญาณแรกเริ่มนอกจากวิธีการบ่มเพาะตามปกติ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่ทำเช่นนั้น ในท้ายที่สุด อเล็กซ์กินโอสถและบ่มเพาะตามปกติเป็นเวลา 3 วันก่อนที่ความไม่มั่นคงที่เขารู้สึกจะหายไปจากร่างกาย เขาตรวจสอบดูเล็กน้อยและสรุปได้ว่าจริงๆ แล้วเป็นเส้นลมปราณของเขาที่ต้องการการพัฒนา อเล็กซ์รู้ว่าตันเถียนของเขาได้รับการขัดเกลาอย่างต่อเนื่องแม้ในยามที่เขาไม่ได้บ่มเพาะ ดังนั้นจึงไม่ใช่จุดนั้น เนื่องจากวิธีที่ร่างกายของเขาเปลี่ยนปราณทั่วไปให้เป็นปราณหยิน แล้วเขาก็ต้องดึงปราณหยางเข้ามาเพื่อจัดการกับปราณหยินนั้น วัฏจักรนี้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ตันเถียนของเขามากกว่าที่จะอธิบายได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากตันเถียนซึ่งเป็นสิ่งที่เก็บแหล่งกำเนิดหยางและลูกแก้วหยินต้องเตรียมพร้อมสำหรับแค่ระดับขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 7 แม้ว่ามันจะมีพลังปราณเทียบเท่ากับขอบเขตจุติวิญญาณนักบุญขั้นที่ 7 แต่นั่นก็คงเป็นเรื่องตลกสิ้นดี วิญญาณแรกเริ่มของเขาก็ไม่ใช่คำตอบเช่นกัน เพราะจิตวิญญาณนั้นเหมือนกับปราณ คือสิ่งที่จะพัฒนาหลังจากเลื่อนระดับแล้วเท่านั้น ดังนั้นท้ายที่สุด อเล็กซ์จึงสรุปได้ว่าแท้จริงแล้วคือเส้นลมปราณของเขาที่ขวางกั้นไม่ให้เขาพัฒนาต่อ เมื่ออเล็กซ์เข้าใจจุดนี้ เขาก็กลับเข้าสู่ตารางการบ่มเพาะ โดยใช้แก่นอสูรเพียงนานๆ ครั้งเพื่อให้บูสต์พลังครั้งใหญ่แทนที่จะใช้ทุกครั้ง จากการทำตามกิจวัตร ในช่วง 2 เดือนถัดมา เขาก็สามารถบรรลุขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 7 ได้สำเร็จ ความก้าวหน้าของอเล็กซ์เป็นไปอย่างรวดเร็วขณะที่เขายังคงเดินหน้าไปตามจังหวะที่มั่นคง จนบรรลุขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 8 หลังจากบ่มเพาะมาได้ 3 เดือนครึ่ง จากนั้น เขาก็พบกับความไม่มั่นคงอีกครั้งและต้องใช้เวลาจัดการนานขึ้นเล็กน้อย ซึ่งกินเวลาไปประมาณ 5 เดือน ความเร็วในการบ่มเพาะของอเล็กซ์นั้นรวดเร็ว แต่ก็ไม่ใช่สิ่งเดียวที่เขาให้ความสำคัญ อเล็กซ์ทำสองสิ่งที่สำคัญมากในระหว่างการบ่มเพาะ หรือเมื่อใดก็ตามที่เขาพอจะหาเวลาได้ อย่างแรกคือ เขาพัฒนาการบ่มเพาะร่างกายให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาพยายามใช้เวลาว่างทุกช่วงมาทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะวิธีนี้ อันที่จริง ในบางครั้งเขายังขอให้ท่านน้าใช้เขตอาคมขยายเวลา เพื่อที่เขาจะได้อยู่ในอาติแฟกต์ทลายภูผาได้นานหลายวันโดยไม่ต้องกังวลว่าจะเสียเวลาไปเปล่าๆ เขาทำได้เพียงทุกๆ สองสัปดาห์เท่านั้น เพราะการใช้ปราณแห่งกาลเวลามากขนาดนั้นทำให้ลิซปวดหัวและต้องการเวลาพักผ่อน อย่างที่สอง อเล็กซ์มุ่งเน้นไปที่การสร้างอสูรโลหิต ด้วยแก่นอสูรจำนวนมากที่อยู่กับเขา เขาจึงต้องสร้างอสูรให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อเล็กซ์ถึงกับขอให้ไป่จิงเฉินช่วยหามาให้ถ้าเป็นไปได้ และพยัคฆ์ขาวก็นำแก่นอสูรกลับมาให้หลายสิบชิ้น อสูรที่ถือกำเนิดจากแก่นอสูรที่ไป่จิงเฉินนำมาให้นั้นคล้ายคลึงกับอสูรที่อาศัยอยู่ในป่าอสูรของทวีปเหนืออย่างน่าประหลาด อเล็กซ์ถามเขาว่านั่นคือที่ที่เขาพบแก่นอสูรเหล่านี้ใช่หรือไม่ แต่เจ้าพยัคฆ์กลับไม่ตอบอะไร ในท้ายที่สุด อเล็กซ์ทำได้เพียงจดจ่ออยู่กับตัวเองและเดินหน้าทะลวงไปยังขอบเขตจิตวิญญาณนักบุญขั้นที่ 9 ไม่ว่ามันจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนก็ตาม