บทที่ 1723 การกลับมา อเล็กซ์และชายชราออกจากเรือของตนและก้าวขึ้นไปยังเรือลำที่ใหญ่และเร็วกว่ามากของไป๋จิงเซิน เพิร์ลออกมาต้อนรับท่านทวดของเขา และไม่นานทุกคนก็จัดการตัวเองบนเรือลำใหม่ได้อย่างเรียบร้อย “เจ้าหนูตัวน้อยรับรู้ได้ว่าพวกเจ้ากำลังเคลื่อนที่ออกจากทวีปตะวันออก เราเลยมาตรวจสอบดู” ไป๋จิงเซินกล่าวขณะนั่งอยู่บนเรือในร่างมนุษย์ “โชคดีจริงๆ ที่เราทำเช่นนั้น เพราะยังมีดินแดนอีกมากมายที่พวกเจ้าต้องผ่านไป” “อย่างนั้นหรือครับ?” อเล็กซ์ถามขณะลูบหัววิสเกอร์ “ทำได้ดีมาก” เขาบอกกับหนูตัวน้อย วิสเกอร์ยิ้ม เขาชอบเวลาที่ได้รับคำชม ข้างๆ พวกเขา โจวหลินฟานเฝ้ามองการสนทนาระหว่างไป๋จิงเซินและอเล็กซ์ด้วยความสับสนและหวาดกลัวบนใบหน้า เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอสูรที่พวกเขาพบกลางมหาสมุทรจะเป็นพยัคฆ์ขาวในตำนานตัวเป็นๆ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพยัคฆ์ขาวถึงมาอยู่ที่นี่ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าพวกมันทั้งหมดน่าจะตายไปหมดแล้วหรือไม่ก็จากโลกนี้ไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น อเล็กซ์ไปรู้จักกับพยัคฆ์ขาวได้อย่างไร? ผ่านทางฟีนิกซ์งั้นหรือ? หรือว่าแมวสีขาวล้วนตัวเล็กๆ นั่นก็คือพยัคฆ์ขาวเช่นกัน? คำถามมากมายหมุนวนอยู่ในหัวของโจวหลินฟาน แต่เขาก็เก็บมันไว้กับตัว อย่างน้อยเขาก็เริ่มมองเห็นแหล่งที่มาที่เป็นไปได้สำหรับความลึกลับทั้งหมดที่ห้อมล้อมอเล็กซ์ เขาเชื่อว่าทุกสิ่งที่อเล็กซ์ทำนั้นล้วนเป็นสิ่งที่ได้รับถ่ายทอดมาจากเหล่าอมตะ “ผมไม่เคยอยู่ในทวีปตะวันออกมาก่อนครับ” อเล็กซ์เริ่มอธิบาย “ผมวาร์ปหนีมาก่อนหน้านั้นแล้ว แต่ร่างกายผมอ่อนแอลง เพิร์ลช่วยให้ผมรอดมาได้ และผู้อาวุโสโจวก็ช่วยดูแลจนผมกลับมาแข็งแรง” “เข้าใจแล้ว” ไป๋จิงเซินกล่าวพลางหันไปมองชายชราที่อยู่ด้านหลัง “เจ้าช่วยเพิร์ลและชายหนุ่มผู้นี้ไว้ ข้าขอขอบคุณเจ้า” “เป็นสิ่งที่ข้าทำได้ครับ ผู้อาวุโส” ชายชรารีบตอบ เสียงหัวใจของเขาเต้นรัวจนได้ยินชัดเจนเมื่อพยัคฆ์ขาวจ้องมองมาที่เขา พวกเขาพูดคุยกันต่ออีกระยะหนึ่งโดยอเล็กซ์อธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา ในขณะเดียวกันไป๋จิงเซินก็เล่าให้อเล็กซ์ฟังถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในทวีปใต้ “สการ์เล็ตพยายามจะทะลวงระดับสู่ความเป็นอมตะงั้นหรือครับ?” อเล็กซ์เกาหน้าด้วยสีหน้าครุ่นคิด “ก็ได้เวลาแล้ว แล้วน้องสาวผม ฮันนาห์ ล่ะครับ?” “เด็กสาวที่โดนพิษนั่นน่ะหรือ? นางถูกนำตัวไปที่วังของข้าตอนที่เรารู้ว่านางป่วย แต่เป่ยฮันไม่สามารถรักษานางได้ นางไม่ต้องการให้ยาอมตะแก่เด็กสาวที่อ่อนแอนั่นเพราะมันอาจทำลายร่างกายปัจจุบันของนางได้” “ในขณะเดียวกัน นางเชื่อว่านางมีสูตรยาที่อาจรักษาได้ แต่มันต้องเป็นระดับยาที่สูงกว่าที่นางทำอยู่ถึงจะเห็นผล” ไป๋จิงเซินกล่าว “นางบอกว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่เจ้าจะต้องเป็นคนปรุงยานั่นเอง” อเล็กซ์พยักหน้า “เมฆายาช่วยได้จริงๆ ครับ” เขากล่าว “นั่นส่วนหนึ่ง และนางยังไม่ได้เริ่มลงมือเพราะสิ่งที่เด็กสาวคนนั้นพูดด้วย” ไป๋จิงเซินเสริม “นางพูดถึงเรื่องที่จำเป็นต้องให้ท่านอาของเจ้ามาด้วย เห็นได้ชัดว่าเจ้าน่าจะเป็นคนบอกพวกนางเอง” “ผมก็ไม่แน่ใจว่าท่านอาลิซจำเป็นขนาดนั้นไหม แต่ด้วยระดับยาฟื้นฟูที่เรามีอยู่ในมือ การมีท่านอาช่วยก็ถือว่าจำเป็นครับ” ไป๋จิงเซินจ้องมองอเล็กซ์อยู่นาน “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็มั่นใจว่าเจ้าสามารถรักษานางได้?” เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า “แน่นอนครับ” หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง อเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็มองเห็นเมฆมืดครึ้มอยู่ไกลๆ พร้อมกับกลุ่มเกาะขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องล่าง พวกเขามาถึงดินแดนไร้ตะวันแล้ว และอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาพวกเขาก็จะมาถึงทวีปใต้ ทันทีที่มาถึง พวกเขาผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังเขตรักษาพันธุ์ซันบอร์น ทันทีที่อเล็กซ์เดินก้าวออกมาจากค่ายกล ทุกคนก็รอเขาอยู่แล้ว “ท่านพ่อ!” รอนรอนตะโกนทันทีที่เห็นเขา แต่เฮเลนกลับเป็นคนแรกที่เคลื่อนที่นำหน้าไปก่อน นางโผเข้ากอดอเล็กซ์ทั้งน้ำตา “ฉันดีใจมากที่เธอไม่เป็นไร” รอนรอนมาถึงช้ากว่าเพียงเสี้ยววินาทีและโผเข้ากอดเขาเช่นกัน เกรแฮมเป็นคนถัดมา เขามีสีหน้ากังวลไปทั่วใบหน้าและดีใจที่เห็นว่าลูกชายของเขาเกือบจะปกติสุขดี อเล็กซ์ยังคงดูอ่อนเพลียเล็กน้อยเนื่องจากปัญหาที่เกิดจากพลังแห่งความมืดที่ยังไม่จางหายไปจากตัวเขา ลิซ, เหล่าผู้อาวุโส, หลินหลิน และแม้แต่เหวินเฉิงกับลั่วเหม่ย ต่างก็มาดูการกลับมาของเขา อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงหยาดน้ำตาที่คลอเบ้า มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้เจอทุกคน และพวกเขาทุกคนต่างก็เติบโตขึ้นมากในระหว่างที่เขาไม่อยู่ มันเป็นเรื่องดีที่ได้รู้ว่ามีผู้คนมากมายห่วงใยคุณจริงๆ เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่จากลานค่ายกลถูกสั่งให้ไปที่อื่นสักพัก ตอนนี้จึงเหลือเพียงแค่พวกเขากันเองเท่านั้น หลังจากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็บินไปยังวัง โดยมีเหล่าผู้อาวุโสคอยดูแลโจวหลินฟานแทนอเล็กซ์ อเล็กซ์เดินเข้าวังผ่านประตูหน้าและเห็นสีหน้าสับสนและประหลาดใจของเหล่าคนรับใช้และองครักษ์ที่เฝ้าอยู่ที่นั่นตลอดทั้งคืน “มีกี่คนที่รู้เรื่องสถานการณ์นี้?” เขาถามหลินหลิน “ไม่มากค่ะ เราเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เธอกล่าว “ทำไมอาจารย์กับศิษย์พี่ถึงรู้ล่ะครับ?” อเล็กซ์ถาม “พวกท่าน… เพิ่งทราบค่ะ พวกท่านช่วยฝึกฝนให้กับองค์หญิง แล้วองค์หญิงก็เผลอหลุดปากเรื่องนี้ออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ” เธอกล่าว รอนรอนดูเหมือนจะหดตัวลง “หนูขอโทษค่ะ” เธอกล่าว อเล็กซ์ส่ายหัว “ไม่เป็นไรหรอก” เขากล่าว “สาธารณชนยังไม่รู้ใช่ไหม?” “ไม่ค่ะ” หลินหลินกล่าว “แม้ว่าฉันจะกลัวว่าพวกเขาอาจจะสงสัยถึงเหตุขัดข้องหรือความไม่ลงรอยกับทวีปตะวันออก ตอนที่เราต้องบังคับให้ทหารของทวีปตะวันออกออกไป พวกเขาสร้างเรื่องไว้อย่างใหญ่โตเลยค่ะ” อเล็กซ์รู้สึกโกรธเมื่อนึกถึงหลงเจียนหยู่และคนอื่นๆ “ลืมเรื่องพวกนั้นไปก่อนเถอะ” เขากล่าว เขามองไปยังทิศทางหนึ่งเพราะสัมผัสได้ว่าสการ์เล็ตอยู่ใกล้ๆ เขาอยากจะถามนางว่าช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้างและการเตรียมตัวสู่ระดับอมตะไปถึงไหนแล้ว แต่ก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ควรไปรบกวนนาง ในทางกลับกัน เขาเพียงแค่ส่งความรู้สึกสงบและโล่งใจผ่านสายสัมพันธ์ของพวกเขาเพื่อช่วยให้นางไม่ต้องกังวลเรื่องเขา “ฝ่าบาท!” เหลียงซูเฟินรีบพุ่งเข้ามาเมื่อพวกเขามาถึงจุดที่ปลอดภัยกว่า “น้องยาหนิง นาง…” อเล็กซ์พยักหน้า “นางปกป้องผมไว้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมองและสิ้นใจด้วยน้ำมือของจักรพรรดิ เขารู้สึกได้ถึงความโกรธแค้นที่ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง และครั้งนี้มันไม่เกี่ยวข้องกับพลังแห่งความมืดเลย “เราจะล้างแค้นให้นาง” อเล็กซ์สัญญา “แต่เรายังมีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นรออยู่ข้างหน้า… เอาล่ะ สำหรับตัวผมโดยเฉพาะ” “ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ ฝ่าบาท?” หลินหลินถามด้วยความสงสัย อเล็กซ์หันไปมองทางเหลียงซูเฟิน “คุณได้บอกพวกเขาเกี่ยวกับข้อตกลงของผมกับจักรพรรดิหรือยังครับ?” เขาถาม หญิงสูงวัยพยักหน้า “บอกไปบ้างแล้วค่ะ” นางกล่าว “เรื่องข้อตกลงนั่นเป็นอย่างไรหรือคะ?” อเล็กซ์ส่ายหัว “ผมต้องไปทำข้อตกลงกับจักรพรรดิมังกรให้เสร็จสิ้น ไม่เช่นนั้นผมจะต้องตาย” “อะไรนะ?!” ทุกคนอุทานออกมาแทบจะพร้อมกัน พวกเขาทั้งสับสนและโกรธเคืองที่อเล็กซ์คิดจะกลับไปที่นั่น “ผมสาบานไว้ด้วยพันธสัญญาสำหรับการค้านี้” อเล็กซ์อธิบายช้าๆ “ถ้าผมไม่ทำตามนี้ให้เสร็จสิ้น ผมจะต้องตาย”