บทที่ 1770 ข้อเสียและข้อดี เกรแฮมต่อสู้กลางเวหา เขาเหวี่ยงหมัดเข้าใส่บาเรียวิชาของใครบางคนจนแตกละเอียด ก่อนจะซัดเข้าที่ร่างของคนผู้นั้น ชายคนดังกล่าวถูกซัดกระเด็นไปไกล แม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ยังไม่ตาย รองเท้าของเกรแฮมทำงานขึ้นมา มันช่วยเร่งความเร็วของเขาจนน่าอับอายสำหรับระดับเซียน เขาพุ่งไปประชิดตัวชายคนนั้นแล้วเหวี่ยงหมัดลงไปที่กลางอก ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือ ความเจ็บปวดแปลบในสมองทำให้เขาเสียสมาธิไปชั่วขณะจนพลาดโอกาสสังหารไปอย่างน่าเสียดาย “ถอยหลังไปนิด ขยับไปทางขวานิดหน่อย สองก้าวไปด้านข้างทางซ้ายมือคุณ ห้ามเดินหน้า…” จิตใต้สำนึกของเกรแฮมส่งคำสั่งไปยังทุกคนที่เชื่อมต่ออยู่กับเขาผ่านค่ายกลสงครามเทพจักรพรรดินรก เขาไม่ได้ส่งคำสั่งออกมาเป็นถ้อยคำ หากแต่เป็นความรู้สึกนึกคิดที่ไม่ต่างอะไรกับสัตว์อสูรตัวน้อยที่สื่อสารกับผู้เป็นนายที่ทำพันธสัญญาด้วย เกรแฮมเพียงแค่ส่งคำแนะนำผ่านตัวค่ายกลสงคราม และใครก็ตามที่อยู่ในค่ายกลนั้นหากไม่ใช่ผู้นำก็จะเข้าใจสัญชาตญาณได้ทันทีว่าต้องทำอย่างไร ตราบใดที่พวกเขายังพอมีสติปัญญาอยู่บ้าง เกรแฮมขมวดคิ้วเมื่อความเจ็บปวดในสมองปะทุขึ้นอีกครั้ง เขาต้องกระจายกองทัพออกเป็นวงกว้างและเบาบางเพื่อให้ตัวเองสามารถลงมาต่อสู้กับพวกที่คอยดูแลค่ายกลเคลื่อนย้ายมิตินี้ได้ ด้วยเหตุนี้ ความเครียดจากการต้องรับผิดชอบทุกคนจึงค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น ถึงแม้เขาจะฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงสำหรับสถานการณ์นี้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการสู้รบจริง เขาก็ยังไม่สามารถควบคุมทหารทั้ง 10,000 นายได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ การที่ยังไม่บรรลุระดับเซียน ทำให้เขาไม่มีขีดความสามารถเพียงพอที่จะควบคุมทหารทั้งหมดได้อย่างสบายๆ มีบางอย่างพุ่งเข้าใส่เกรแฮมจากด้านหน้า ประสาทสัมผัสทางจิตของเกรแฮมยังไม่แกร่งพอจะจับสัมผัสได้ทันท่วงทีเนื่องจากความเร็วของมัน แต่ดวงตาสีม่วงที่เป็นประกายซึ่งมอบวิสัยทัศน์การมองเห็นการเคลื่อนไหวขั้นสูงสุด ทำให้เขามองเห็นสิ่งที่พุ่งเข้ามานั้นในรูปแบบที่สมองประมวลผลว่ามันเชื่องช้า งูสีน้ำตาลเข้มที่มีจุดสีเหลืองตามตัวและปีกสีเขียวอ่อนซึ่งกว้างเกือบครึ่งหนึ่งของลำตัวกำลังพุ่งเข้าหาเกรแฮมโดยที่อ้าปากค้าง เกรแฮมคว้าตัวงูนั้นไว้ได้แม้ในตอนที่มันพยายามจะฉกเขา ทำให้เขี้ยวของมันหยุดห่างจากใบหน้าเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ของเหลวพิษสีม่วงหยดลงมาจากเขี้ยวของงูขณะที่มันเตรียมจะปล่อยพิษใส่เขา หางที่แหลมคมตวัดเข้าที่ร่างของเกรแฮมจากด้านหลัง กรีดผ่านเสื้อผ้าของเขาจนขาดวิ่นพร้อมกับเสียงกระทบกันของบางอย่าง เกรแฮมขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ส่งเสียงร้องออกมา เขาออกแรงบีบกรามและปากของงูให้แน่นยิ่งขึ้นแล้วเริ่มฉีกร่างของมันออกจากกัน งูกรีดร้องขณะถูกฉีกร่างด้วยมือเปล่า มันพยายามใช้พลังลมเพื่อดิ้นให้หลุด ทุกสิ่งที่มันโจมตีเข้าใส่เกรแฮมโดยตรงกลับไม่สร้างผลกระทบใดๆ เลย ร่างที่ถูกฉีกจนเกือบขาดของงูร่วงหล่นลงเพียง 2 วินาที ก่อนที่เกรแฮมจะคว้าซากของมันยัดใส่ถุงเก็บของ เขาตระหนักดีว่าลูกชายของเขาต้องการเลือดและแก่นอสูร เขาทำเช่นนี้มาได้สักพักแล้ว ทั้งกับมนุษย์และสัตว์อสูร มีบางอย่างปะทะเข้าที่ศีรษะของเกรแฮม แต่มันไม่ใช่การโจมตีกายภาพ เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่กระแทกเข้าที่จิตใจ มันเป็นการโจมตีที่รุนแรงจนประสาทสัมผัสทางจิตอันอ่อนด้อยของเขาไม่อาจตรวจพบที่มาได้ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นการโจมตีที่ทรงพลัง แต่จิตใจของเขากลับต้านทานมันได้อย่างง่ายดาย เขารู้มานานแล้วว่าด้วยสภาวะทางร่างกายที่พิเศษเฉพาะตัว ทำให้เขามีสิ่งที่ไม่มีวันทำได้ ทั้งที่ผู้ฝึกตนระดับต่ำที่สุดก็ยังทำได้อย่างง่ายดาย สวรรค์ได้สาปแช่งเขาไว้ ทำให้แม้จะผ่านไปเกือบ 3 ทศวรรษที่ใช้ทั้งโอสถที่ดีที่สุดและเคล็ดวิชาที่ยอดเยี่ยมที่สุด เขาก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับการฝึกตนให้รวดเร็วพอที่จะบรรลุถึงระดับเซียนได้เสียที ทว่า ในฐานะสิ่งตอบแทนต่อคำสาปนั้น สวรรค์ก็ได้มอบพรวิเศษให้แก่เขาเช่นกัน เขาได้รับการคุ้มครองจากพิษและสารพิษทุกชนิด เขาได้รับการปกป้องจากผลกระทบหรือการโจมตีทางจิตทุกรูปแบบ และเขายังได้รับขีดความสามารถในการพัฒนาสรีระร่างกายในอัตราที่ฝืนกฎเกณฑ์ของธรรมชาติทุกประการ เขามีทั้งข้อดีและข้อเสียที่ได้รับจากร่างกายนี้ และถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องเลิกจดจ่ออยู่กับข้อเสีย แล้วใช้ประโยชน์จากข้อดีของตัวเองเพื่อมีชีวิตที่ดีขึ้น เกรแฮมสะบัดศีรษะ ขจัดความรำคาญเล็กๆ น้อยๆ ที่มาพร้อมกับการโจมตีทางจิตทิ้งไปอย่างง่ายดาย เขาจ้องมองไปยังชายคนที่เขาพลาดการโจมตีไปเมื่อครู่ ซึ่งเป็นผู้ใช้การโจมตีทางจิตใส่เขา เขาร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าดุจดาวตก พุ่งตรงไปยังร่างของชายคนนั้นที่อยู่เบื้องล่าง ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ รีบประสานฝ่ามือร่ายวิชา พลังงานสีแดงฉานเติมเต็มฝ่ามือของเขา ระเบิดเพลิงรูปดอกไม้ถูกปล่อยขึ้นสู่ด้านบนและขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ ตามความสูงที่พุ่งขึ้นไป ถุงมือหัวใจมังกรทำงานขึ้นมา น้ำหนักจำลองถูกเพิ่มลงบนร่างของเกรแฮมขณะที่เขาพุ่งทะลวงผ่านการโจมตีนั้นจนแตกสลายไปอย่างง่ายดาย ก่อนที่ชายคนนั้นจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เกรแฮมก็พุ่งกระแทกเข้าใส่ร่างของเขาและซัดหมัดหนักหน่วงเข้าที่ซี่โครง ร่างของชายคนนั้นแตกกระจายกลายเป็นเลือดและชิ้นส่วนกระดูกกระเด็นไปทั่ว เกรแฮมยืนขึ้นท่ามกลางคาวเลือด ในตอนนั้นเอง ดวงวิญญาณสีฟ้าดวงเล็กๆ ก็ลอยออกมาจากร่างของชายคนนั้น มันลอยเคว้งคว้างอย่างสับสน เกรแฮมเอื้อมมือไปคว้ามันไว้ แต่ดวงวิญญาณนั้นกลับทะลุผ่านมือเขาไปอย่างทุลักทุเลก่อนจะหายลับไปในที่ไกลแสนไกล เพียงเพราะเขายังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับเซียน พลังปราณในร่างกายของเขาจึงอ่อนแอเกินกว่าจะปฏิสัมพันธ์กับดวงวิญญาณจุติได้อย่างเป็นรูปธรรม “ชิ!” เอาเถอะ ถึงแม้เขาจะเลิกสนใจข้อเสียของร่างกายตัวเอง แต่ข้อเสียเหล่านั้นก็ไม่ได้ลืมเขา สายตาของเกรแฮมเบนไปทางอาคารที่อยู่ห่างออกไปเบื้องหน้าซึ่งยังคงทำงานอยู่ ทหารชุดใหม่ยังคงทยอยออกมาเป็นกลุ่มๆ โชคดีที่พวกมันไม่ได้ออกมาเป็นสายน้ำนิ่ง นั่นนับเป็นเรื่องดี แต่เกรแฮมต้องรีบทำลายค่ายกลนี้ให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นพวกเขาคงถูกทหารชุดใหม่ถาโถมเข้าใส่จนรับมือไม่ไหว เกรแฮมรู้สึกเจ็บแปลบในสมองอีกครั้ง การโจมตีจากภายนอกอาจทำร้ายเขาไม่ได้มากนัก แต่เมื่อความเจ็บปวดทั้งหมดมาจากสิ่งที่เขากระทำเอง เขากลับมีขีดจำกัดน้อยเหลือเกิน ถึงอย่างนั้น เขาก็คือผู้นำของกองทัพทั้งหมดและต้องเป็นผู้ควบคุมพวกเขา ในขณะที่เขาสมาธิหลุดไปชั่วครู่ ทหารจำนวนมากได้รวมกลุ่มกันเข้ามาใกล้ แต่ไม่ได้ล้อมรอบตัวเขา ทว่าพวกเขารวมพลังกันจนในไม่ช้าเกรแฮมก็สามารถมองเห็นภาพจำลองของมังกรทองที่ลอยเด่นขึ้นรอบตัวพวกเขา ชายชราผมสีเทาก้าวออกมาข้างหน้าในมือขวาถือไม้เท้าที่ดูเรียบง่ายแต่กลับทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ “ข้าคือ หลี่ไป๋เฉวียน ผู้นำกองพันที่ 9 แห่งกองทัพกรงเล็บ ข้ากำลังจะได้ประลองฝีมือกับผู้ใดกัน?” ชายผู้นั้นเอ่ยถาม “เกรแฮม เบนตัน ไม่มีตำแหน่ง” เกรแฮมตอบขณะยืนตัวตรง กล้ามเนื้อที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเปล่งประกายราวกับผลงานชิ้นเอกของประติมากร เขามองชายตรงหน้าด้วยความกังวลเล็กน้อย เขารู้ได้ทันทีว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงหนึ่งก็ดังแว่วลงมาจากฟากฟ้าเข้าสู่สมองของเขา “เดี๋ยวข้าจะรับหน้าที่ควบคุมค่ายกลต่อเองท่านพ่อ” อเล็กซ์กล่าว “ท่านแค่ปลดปล่อยฝีมือให้เต็มที่ก็พอ”