บทที่ 1858 ยิ่งเรียนรู้ ยิ่งรู้น้อยลง อเล็กซ์นั่งอยู่บนผืนหญ้า ปล่อยให้แสงอาทิตย์ยามเช้าทอดผ่านลงบนใบหน้า ข้างกายของเขาคือเพิร์ลที่กำลังนอนคว่ำหลับตาพริ้ม ใกล้ๆ กันนั้นคือไป๋จิงเฉินผู้ซึ่งยังคงอยู่ในท่าทางที่ไม่ต่างไปจากเพิร์ลนัก เพียงแต่เขายังไม่ได้หลับตา พวกเขาเพิ่งเสร็จสิ้นพิธีฝังศพของมังกรฟ้าที่ฝั่งนี้ โดยสร้างหลุมศพให้เขาไว้ข้างๆ กับที่ที่แม่ของเพิร์ลนอนหลับใหลอยู่ เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น พวกเขาก็ได้เพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่เหลือของยามเช้า "เจ้ายังเหลืออะไรที่ต้องทำอีกบ้าง?" ไป๋จิงเฉินเอ่ยถาม "จากนี้ไปเจ้าควรจะโฟกัสแค่การทะลวงระดับสู่ความเป็นอมตะไม่ใช่หรือ?" "ผมยังมีอีกสองสามสิ่งที่ต้องทำครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมรู้สึกว่ามันค่อนข้างสำคัญ แต่ก็ไม่มั่นใจนักถ้าไม่ได้ลงมือทำจริงๆ" "เรื่องแบบไหนกัน?" ไป๋จิงเฉินถามต่อ "ผมอยากเรียนรู้วิถีเต๋าเพิ่มอีกสักหน่อย อย่างน้อยก็เต๋าน้ำกับเต๋าไม้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ผมต้องไปที่ทวีปเหนือเพื่อทำธุระเล็กน้อย แล้วก็ยังมีเรื่องของการหาที่ดินสำหรับปลูกต้นไม้ด้วย พอมาคิดดูตอนนี้แล้วก็มีหลายอย่างที่ต้องทำเลยครับ" อเล็กซ์ถอนหายใจพลางกล่าว "การบ่มเพาะของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ไป๋จิงเฉินถาม "เจ้ากำลังเร่งทำมันให้เร็วที่สุด หรือว่ากำลังค่อยเป็นค่อยไป?" "ผมค่อยเป็นค่อยไปครับ ผมไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องรีบร้อน และผมอยากให้ร่างกายไปถึงระดับกึ่งอมตะก่อนที่จะไปถึงระดับนั้นด้วยพลังชี่ของผม" อเล็กซ์ตอบ "การมีทั้งร่างกายและพลังชี่ที่แข็งแกร่งเท่าเทียมกันก่อนจะเข้าสู่ระดับอมตะ จะช่วยเจ้าได้มากในระดับความเป็นอมตะอย่างแน่นอน" ไป๋จิงเฉินกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า นอกจากนี้เขายังมีเรื่องของการพัฒนาพลังวิญญาณและกลิ่นอายโลหิตอีก แต่เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น เพราะมันไม่ได้เกี่ยวข้องกับความเป็นอมตะโดยตรงนัก "ผมคิดว่าผมยังคงครุ่นคิดอยู่ว่าต้องทำอะไรบ้างก่อนจะกลายเป็นอมตะ" อเล็กซ์กล่าว "และยิ่งคิด สิ่งต่างๆ ก็ยิ่งผุดขึ้นมาให้เห็นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ผมเกรงว่าผมยังไม่ได้คิดถึงครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ต้องทำด้วยซ้ำ" "เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องทำทุกอย่างก่อนจะกลายเป็นอมตะ บางอย่างเจ้าสามารถทำหลังจากกลายเป็นอมตะไปแล้วก็ได้" ไป๋จิงเฉินบอก "ใช่ครับ แต่นั่นคือตอนที่ผมต้องจากโลกนี้ไปแล้ว และนั่นคือสิ่งที่ผมกังวลมากที่สุด" อเล็กซ์กล่าว "เมื่อจากไปแล้ว การจะกลับมาคง... ยากลำบาก นั่นถ้าหากผมตัดสินใจจะกลับมาน่ะนะ" ไป๋จิงเฉินพยักหน้า "แล้วท่านผู้อาวุโสหยางว่าอย่างไรบ้าง?" เขาถาม "เจ้าได้ถามท่านหรือไม่ว่าท่านโอเคไหมที่เจ้าจะรออีกนานกว่าจะบรรลุระดับอมตะ?" "ผมยังไม่ได้ไปหาท่านเลยครับตั้งแต่จบสงคราม" อเล็กซ์กล่าว "ผมต้องไปหาท่าน แต่ช่วงนี้ผมยุ่งมาก ผมคงต้องรีบไปหาท่านเร็วๆ นี้" "ก็ดี" ไป๋จิงเฉินกล่าว "แล้วเรื่องเต๋าของเจ้าล่ะ ตอนนี้เจ้ารู้จักเต๋ากี่อย่างแล้ว?" "เต๋าของผมเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม ก่อนจะรีบนับดู "น่าจะประมาณ 23 หรือ 16 อย่าง ขึ้นอยู่กับว่าเต๋าเพลิงแท้ของผมจะนับเป็นเต๋าเดียวหรือหลายเต๋าน่ะครับ ผมคิดว่าน่าจะนับเป็นอย่างเดียวนะ" ใบหน้าของไป๋จิงเฉินเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขารู้ว่าอเล็กซ์ได้เรียนรู้เต๋ามามากมาย แต่การได้รู้ว่าเขาเรียนรู้มาถึง 16 อย่าง และหนึ่งในนั้นยังเป็นเต๋าแท้อีก มันช่างเหลือเชื่อจริงๆ "เจ้าจะต้องลำบากมากตอนทะลวงระดับโดยไม่ต้องไปเรียนเต๋าเพิ่มเลยด้วยซ้ำ" เขาพูดพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "แต่เมื่อดูจากความแข็งแกร่งของพลังชี่อมตะของเจ้าแล้ว บางทีเจ้าอาจทำแบบนั้นก็ได้" "ทำได้จริงเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "การเรียนรู้เพิ่มขึ้นจะไม่ทำให้สายฟ้าทัณฑ์สวรรค์รุนแรงขึ้นหรอกหรือ?" "ทั้งสองอย่างนั้นจะยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อเพิ่มเต๋าเข้าไปใหม่ และความรุนแรงจะแปรผันตามระดับพลังของเต๋าที่เจ้าเรียนรู้ ดังนั้นถ้าเจ้ามี 16 เต๋า พอถึงตอนที่ต้องเจอสายฟ้าทัณฑ์ของเต๋าเพลิงแท้ มันก็จะรุนแรงมากแน่ๆ" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากได้ยินเลย "แล้วผมควรทำอย่างไรดีครับ?" เขาถาม "ผมไม่สามารถตายตอนพยายามทะลวงระดับได้ หลังจากผ่านเรื่องมาทั้งหมดนี้ มันคงไม่ดีแน่" "ใช่" ไป๋จิงเฉินกล่าว "แต่ข้ามีไอเดียที่จะทำให้มันง่ายขึ้นนิดหน่อย" "ไอเดียแบบไหนครับ?" อเล็กซ์ถามอย่างตื่นเต้น "แทนที่จะให้เต๋าเพลิงแท้เป็นสายฟ้าสายที่ 16 ของเจ้า ก็เปลี่ยนให้มันอยู่ในลำดับที่น้อยกว่านั้นเสียสิ อย่าปล่อยให้ทัณฑ์สวรรค์ของเจ้าเพิ่มพลังขึ้นมากขนาดนั้น" ไป๋จิงเฉินเสนอแนะ "ผมไม่ค่อยเข้าใจครับ" อเล็กซ์ตอบ "ท่านกำลังจะบอกว่าผมเลือกเวลาที่จะรับมือกับสายฟ้าทัณฑ์ได้งั้นเหรอ? มันไม่ใช่สิ่งที่สวรรค์เป็นผู้กำหนดหรอกหรือ?" "ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าเลือกเวลาได้ แต่ข้าบอกว่าเจ้าควรลดจำนวนสายฟ้าที่เจ้าจะต้องเจอลงโดยรวมต่างหาก" ไป๋จิงเฉินกล่าว อเล็กซ์รู้สึกสับสนเล็กน้อย เขารู้ว่าพยัคฆ์ขาวกำลังพยายามจะสื่อถึงบางอย่าง แต่เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าคืออะไร "ลดจำนวนสายฟ้า... นั่นหมายความว่าผมต้องลดจำนวนเต๋า..." อเล็กซ์พึมพำเบาๆ ไป๋จิงเฉินยิ้ม "เจ้ามีเต๋า 23 อย่างหรือ 16 อย่างกันแน่?" เขาถาม อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นและกำลังจะตอบ แต่แล้วเขาก็เข้าใจในสิ่งที่พยัคฆ์ขาวกำลังพูดถึงในที่สุด "ท่านต้องการให้ผมรวมเต๋าเข้าด้วยกันเหรอครับ?" เขาถาม "ในที่สุดเจ้าก็เข้าใจ" ไป๋จิงเฉินกล่าว "หากเจ้าสามารถลดจำนวนเต๋าที่มีลงได้ด้วยการรวมบางอย่างเข้าด้วยกัน เจ้าก็ย่อมมีพื้นที่เหลือพอที่จะเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ และยังมีโอกาสรอดชีวิตพอที่จะกลายเป็นอมตะได้" "ผมสามารถรวมเต๋าได้ด้วยเหรอ?" เขาถามก่อนจะตบหน้าผากตัวเอง "แน่นอนสิ ผมทำได้ ผมคิดว่าอย่างเดียวที่ผมรวมได้ตอนนี้คือเต๋าโลหะใช่ไหมครับ?" "เจ้ามีรากปราณโลหะสูงสุดไม่ใช่หรือ? ยังเหลือเต๋าโลหะอะไรที่เจ้ายังต้องเรียนรู้อีก? ลองโฟกัสทุกอย่างไปที่เรื่องนั้นตอนนี้ แล้วลดจำนวนเต๋าของเจ้าลงสักหน่อย ถ้ามีอย่างอื่นที่รวมได้อีก ก็จะยิ่งดีมาก" อเล็กซ์รีบไล่เรียงเต๋าโลหะที่เขาเรียนรู้มา เต๋าแห่งโลหะ เต๋าแห่งความคม เต๋าแห่งความอ่อนตัว เต๋าแห่งความเหนียว เต๋าแห่งการตัด "ห้าอย่างสินะ ข้ามั่นใจว่าเจ้าสามารถเรียนรู้ที่เหลืออีก 5 อย่างได้" พยัคฆ์ขาวกล่าว จากนั้นเขาก็บอกอเล็กซ์ว่าที่เหลือคืออะไรบ้าง เต๋าแห่งการนำไฟฟ้า เต๋าแห่งการสะท้อน เต๋าแห่งสนิม เต๋าแห่งแม่เหล็ก เต๋าแห่งโลหะผสม "ผมมีเต๋าการนำความร้อนอยู่แล้ว ดังนั้นผมควรเรียนเต๋าการนำสายฟ้า และผมก็น่าจะผสมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเต๋าการนำไฟฟ้า ส่วนอีกสี่อย่างที่เหลือ ผมจะต้องพยายามดูครับ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้ามีรากปราณโลหะสูงสุดและพรสวรรค์ที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน หากจะมีใครที่สามารถเรียนรู้ได้ทั้งหมด คนผู้นั้นก็คือเจ้า" ไป๋จิงเฉินกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "ผมจะพยายามให้ดีที่สุดครับ" เขากล่าว หากเขาสามารถเรียนรู้สิ่งเหล่านั้นได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถลดจำนวนสายฟ้าทัณฑ์เต๋าลงได้ถึง 4 สาย ซึ่งนั่นจะทำให้โอกาสรอดชีวิตของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเลยทีเดียว "นั่นทำให้ผมกังวลเรื่องอนาคตน้อยลงมากครับพี่ชายจิงเฉิน ขอบคุณมากครับ" อเล็กซ์กล่าว "ไม่ต้องห่วง" พยัคฆ์ขาวกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัยเล็กน้อย "การที่ได้เห็นเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ก็ทำให้ข้ากังวลเรื่องอนาคตน้อยลงมากเช่นกัน"