บทที่ 1859 เรียนรู้เพิ่มเติม หลังจากกลับมาจากทวีปตะวันตก อเล็กซ์ทุ่มเทเวลาว่างทั้งหมดไปกับการเรียนรู้เต๋าแห่งโลหะ เขายังคงฝึกฝนพลังควบคู่กันไป พัฒนาร่างกาย และบริโภคโอสถจำนวนมากในยามที่มีโอกาส เขารับสมัครผู้คนจำนวนมากมาคอยจัดการดูแลทวีป และสการ์เล็ตเองก็อยู่ที่นั่นด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องลงไปจัดการเองบ่อยนัก หลังจากใช้เวลาเกือบ 3 เดือนในการดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจเต๋า ในที่สุดอเล็กซ์ก็สามารถเรียนรู้เต๋าแห่งโลหะผสมได้สำเร็จ เต๋าแห่งโลหะผสมนั้นง่ายสำหรับเขาเพราะเขาคุ้นเคยกับการผสมโลหะระหว่างสร้างอาวุธวิเศษอยู่แล้ว เนื่องจากเขามีความเข้าใจในด้านนี้อยู่ก่อน เมื่อได้มุ่งเน้นไปที่แง่มุมนั้นของเต๋าเพียงอย่างเดียวสักพัก เขาก็สามารถบรรลุเต๋านี้ได้ เขาใช้เวลาอีก 2 เดือนถัดมาเพื่อพยายามเรียนรู้เต๋าแห่งโลหะแขนงอื่น แต่เขากลับทำไม่สำเร็จ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความคืบหน้าเสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุด อเล็กซ์ก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงยังเรียนรู้เต๋าใหม่เหล่านี้ไม่ได้ เต๋าแห่งแม่เหล็กเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถเรียนรู้ได้ภายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องใช้เวลามากมายในการทำความเข้าใจมันก่อนที่จะสามารถเรียนรู้เต๋าชนิดนั้นได้ เต๋าแห่งการสะท้อนก็อยู่ในสภาวะคล้ายคลึงกัน ซึ่งเขาไม่สามารถเรียนรู้เต๋าประเภทนี้ได้ในเวลาสั้นๆ โดยปราศจากความช่วยเหลือเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม สำหรับเต๋าแห่งสนิมและเต๋าแห่งการนำไฟฟ้า เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดจึงเป็นกรณีที่แตกต่างออกไป เต๋าแห่งสนิมไม่ได้เกี่ยวข้องแค่กับโลหะเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับน้ำด้วย ในเมื่อโลหะส่วนใหญ่ต้องอาศัยน้ำในการเกิดสนิม หากปราศจากความรู้เรื่องน้ำโดยทั่วไป เขาก็ไม่สามารถก้าวหน้าในเต๋าแห่งสนิมต่อไปได้ ในทำนองเดียวกัน เต๋าแห่งการนำไฟฟ้ากำหนดให้ผู้ใช้ต้องมีความรู้ทั้งเต๋าแห่งการนำความร้อนและเต๋าแห่งการนำสายฟ้า อเล็กซ์ไม่เชื่อว่าคนเราจำเป็นต้องเชี่ยวชาญเต๋าทั้งสองชนิดถึงจะเรียนเต๋าแห่งการนำไฟฟ้าได้ แต่เขาก็ต้องเรียนรู้มันบ้างไม่มากก็น้อย เนื่องจากเขาเรียนรู้เต๋าแห่งการนำความร้อนไปแล้ว เขาจึงสามารถหันไปมุ่งเน้นที่เต๋าแห่งการนำสายฟ้าได้ ซึ่งนั่นบีบให้เขาต้องเรียนรู้เต๋าแห่งสายฟ้าด้วย อเล็กซ์อาจจะตกที่นั่งลำบากหากเขาต้องพยายามเรียนรู้เต๋าแห่งไม้ แต่เต๋าแห่งสายฟ้านั้นเป็นสิ่งที่เขาสามารถทำได้ เขามีชิ้นส่วนที่แตกหักของหอกมังกรสูงศักดิ์ที่จักรพรรดิมังกรเคยใช้ ซึ่งมันถูกอาบด้วยเต๋าแห่งสายฟ้ามาอย่างยาวนานจนกระทั่งมันยังคงแผ่ออร่านั้นออกมาแม้ในยามที่มันแตกสลาย อเล็กซ์เริ่มศึกษาขุมทรัพย์ที่แตกหักนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากผ่านไปอีกราว 3 เดือน เขาก็เข้าใจความลับของเต๋าแห่งสายฟ้ามากพอ แม้ว่ารากวิญญาณธาตุไม้ของเขาจะห่วยแตกจนน่าใจหาย แต่เขาก็สามารถเรียนรู้เต๋าแห่งการนำสายฟ้าได้สำเร็จ ด้วยเหตุนั้น เต๋าทั้งสองจึงหลอมรวมกันกลายเป็นเต๋าแห่งการนำไฟฟ้า ตอนนี้อเล็กซ์เหลือเต๋าแห่งโลหะอีกเพียง 3 ชนิดเท่านั้นก็จะบรรลุเต๋าแห่งโลหะแท้จริง อเล็กซ์ตัดสินใจพักผ่อนในช่วงที่เหลือ เพราะเขามีเวลาเหลือเฟือ เขาได้รับข้อความจากพี่สาวและหลงหวนว่ากำหนดการแต่งงานของพวกเขาถูกตกลงแล้ว และมันจะเกิดขึ้นในอีกครึ่งปีข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับงานนั้น อเล็กซ์ออกจากวังเช่นเดียวกับที่เขาทำทุกๆ สองสามสัปดาห์นับตั้งแต่กลับมาจากสงคราม และตรงไปยังเขตศักดิ์สิทธิ์รอยแยก เขาใช้ความสามารถในการล่องหนไปตลอดทางและบุกเข้าไปในพื้นที่สนามเด็กเล่นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขามาถึงดินแดนลับ มองดูพื้นที่ที่มั่นคงรอบตัวเขา ไม่มีช่องว่างที่แตกหักซึ่งนำไปสู่ความว่างเปล่าหลงเหลืออยู่อีกต่อไป ตัวสนามเด็กเล่นเองยังคงได้รับความเสียหายอย่างหนักจากความว่างเปล่า ดังนั้นตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมานับแต่อเล็กซ์จากไป เขตศักดิ์สิทธิ์ได้เปิดรับคนจำนวนน้อยลง โดยตัดสินผู้ชนะจากใครที่สามารถไปถึงจุดสูงสุดและกระโดดออกไปได้ก่อน ยอดหอคอยเปิดโล่งเนื่องจากความว่างเปล่าทำลายทุกอย่างไปจนหมดสิ้น มันจึงเสียหายเกินกว่าจะซ่อมแซมได้ อเล็กซ์เดินเข้าไปในสนามเด็กเล่นและวิญญาณมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นที่ชั้นล่าง โค้งคำนับอเล็กซ์เมื่อเขาเข้ามาข้างใน "ยินดีต้อนรับกลับมาครับ นายท่านอเล็กซ์" วิญญาณกล่าวทักทาย "สบายดีไหม สนามเด็กเล่น" อเล็กซ์ถาม "เพียงแค่รอวันที่ท่านจะพาข้าไปจากที่นี่" วิญญาณสนามเด็กเล่นกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ อเล็กซ์ยิ้มให้อย่างรู้สึกผิด "ขอโทษที ฉันไม่มีเวลาว่างมากนักในแต่ละวันที่จะใช้ไปกับทุกที่ ฉันสัญญาว่าฉันจะผูกพันธสัญญา[Bond]กับเธอในเร็วๆ นี้ ฉันเกือบจะบอกได้เลยว่าด้วยอัตราความก้าวหน้าที่ฉันเป็นอยู่ มันจะเกิดขึ้นในอีก 5 ปีข้างหน้า" "นั่นเป็นข่าวดีจริงๆ" วิญญาณกล่าว อเล็กซ์พูดคุยกับวิญญาณอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกจากดินแดนลับ แม้ว่าเขาจะสามารถผูกพันธสัญญากับสนามเด็กเล่นจากข้างในได้ แต่มันก็ดูไม่ถูกต้องนักที่จะทำเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องออกไปนอกดินแดนลับ ตรงส่วนที่สนามเด็กเล่นโผล่ออกมานอกกระเป๋ามิติ แล้วค่อยพยายามผูกพันธสัญญาจากตรงนั้น อเล็กซ์ร่อนลงบนหลังคาของอาคารขนาดใหญ่ที่เป็นแลนด์มาร์คทางประวัติศาสตร์ของชาวเมืองและชาวทวีปนี้ แล้วเริ่มผูกพันธสัญญากับสนามเด็กเล่น หากสนามเด็กเล่นเป็นเพียงขุมทรัพย์ธรรมดาที่ไม่มีวิญญาณอยู่ข้างใน อเล็กซ์คงจะหลอมรวมมันไปนานแล้ว แต่ด้วยความแข็งแกร่งของวิญญาณที่อยู่ภายใน เขาจึงจำเป็นต้องผูกพันธสัญญากับวิญญาณตนนั้นก่อน จากนั้นจึงจะสามารถหลอมรวมขุมทรัพย์นั้นได้ นั่นคือสิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ต้องใช้เวลานาน อเล็กซ์ถ่ายเทพลังฉีเข้าไปในสนามเด็กเล่น ปล่อยให้ขุมทรัพย์ค่อยๆ จดจำพลังฉีของเขา เขาทำเช่นนี้มานานพอจนมันยอมรับพลังฉีของเขาโดยไม่มีแรงต้านมากนัก มีแรงต้านอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากจนอเล็กซ์ต้องกังวลเรื่องความล้มเหลว นี่เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขามาถึงในช่วงเช้า และเมื่อถึงเวลาที่เขาจะยุติการทำงานของวัน มันก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะถ่ายเทพลังเซียนเข้าไปในสนามเด็กเล่นด้วย บางทีนั่นอาจช่วยให้เขาสามารถเร่งกระบวนการผูกพันธสัญญาให้เร็วขึ้น เขายังไม่เคยใช้มันก่อนหน้านี้ เพราะถูกบีบให้ต้องใช้พลังเซียนในกระจกหรือในแหวนวงใหม่ หรือไม่ก็ในอุปกรณ์วาร์ปหลบหนีที่ตอนนี้เขามีอยู่สองชิ้น เขาเริ่มสัมผัสพลังเซียนเพียงเล็กน้อยที่มีและถ่ายเทมันเข้าไปในสนามเด็กเล่น ชำระล้างมันด้วยพลังอันเข้มข้นของพลังเซียนของเขา สนามเด็กเล่นสั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่งราวกับจดจำพลังที่ไม่เคยได้รับมาเป็นเวลานานมากได้ มันหยุดลงทันทีที่เริ่ม แต่บอกได้เลยว่าอเล็กซ์ทำได้สำเร็จทีเดียว เขายิ้มและยืนขึ้น พร้อมที่จะจากไป ทันทีที่เขากำลังจะกล่าวลาสนามเด็กเล่น จู่ๆ เขาก็มืดบอดไปชั่วขณะ หรือนั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์รู้สึกเพราะแสงสว่างที่หายไปอย่างกะทันหัน แต่ในความเป็นจริงเขายังคงมองเห็นได้เพียงแต่มันมืดมิดไปหมดทุกทิศทาง "อะไรกันวะเนี่ย..." เขามองไปรอบๆ และเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเพื่อดูว่าดวงอาทิตย์หายไปไหน และดูว่าเมฆก้อนไหนที่บดบังแสงอาทิตย์ บนท้องฟ้าไม่มีเมฆเลยแม้แต่ก้อนเดียว ไม่มีแสงสว่าง ไม่มีดวงดาว ไม่มีดวงจันทร์ ดูราวกับว่าทุกสิ่งบนท้องฟ้าถูกห้วงเหวกลืนกินหายไป และทั้งหมดที่พวกเขาเห็นก็คือความมืดมิดนิรันดร์