บทที่ 1842 ตาย เมื่อร่างของจักรพรรดิมังกรล้มลงกับพื้นจนแยกออกเป็นสองส่วน เครื่องในทะลักออกมาพร้อมกับเลือดที่พุ่งกระฉูดจากบาดแผล อเล็กซ์ก็เคลื่อนกายเข้าไปเหนือร่างนั้นทันทีพร้อมที่จะลงมือซ้ำอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะเตรียมตัวโจมตี แต่เขาก็ต้องชะงักเมื่อตระหนักว่าไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกแล้ว จักรพรรดิมังกรตายแล้ว และเขานั่นแหละที่เป็นคนสังหารมัน อเล็กซ์รู้สึกได้ว่าร่างกายของตนอ่อนแรงลงในทันที การฝืนใช้พลังปราณอมตะในสภาพปัจจุบันเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะสูบพลังงานไปมากขนาดนี้ เขาใช้ดาบมิดไนท์ยันร่างเอาไว้เพื่อไม่ให้ล้มลงพลางหอบหายใจอย่างหนัก พร้อมกับตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้งว่าจักรพรรดิมังกรตายสนิทแล้วจริงๆ “วิญญาณของมัน” อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “พี่หญิง ตรวจสอบวิญญาณของมันที” ฮันนาห์เพิ่งจะหลุดออกจากภวังค์แห่งความตกตะลึง เธอหันสายตาออกจากร่างของจักรพรรดิมังกรแล้วมองมาที่อเล็กซ์ เธอใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการ ก่อนจะรีบส่งสัมผัสทางจิตเข้าไปในร่างที่ไร้วิญญาณนั้น ไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่เลย “มันหายไปแล้ว” เธอกล่าว “มันน่าจะตายแล้วล่ะ อย่างน้อยข้าก็ไม่รู้สึกถึงวิญญาณใดๆ เลย” อเล็กซ์ยังไม่แน่ใจนัก มันคือร่างอมตะที่วิญญาณควรจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายจนกว่าร่างเนื้อจะถูกทำลาย เขาไม่รู้ว่ามีข้อมูลเกี่ยวกับผู้เป็นอมตะส่วนไหนที่เขาตกหล่นไปหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจตรวจสอบให้แน่ใจด้วยตนเอง เขาคว้าเอาร่างของจักรพรรดิมังกรแล้วเก็บมันเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณอันกว้างใหญ่ของเขา ทันทีที่เขาส่งร่างของจักรพรรดิมังกรเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณ เขาก็รับรู้ได้ถึงส่วนลึกว่าร่างนั้นครอบครองพื้นที่มากกว่าแค่เนื้อที่ที่มันวางอยู่ ‘มันสร้างพื้นที่จิตวิญญาณขึ้นมาตอนที่ทะลวงระดับสู่ความเป็นอมตะ’ อเล็กซ์คิด ‘พื้นที่จิตวิญญาณนั้นยังคงอยู่’ อเล็กซ์สงสัยว่าหากจักรพรรดิมีเวลาทำความเข้าใจร่างกายของตนให้มากกว่านี้จนสามารถใช้พื้นที่จิตวิญญาณได้คล่องตัวขึ้น มันอาจจะไม่ตายง่ายๆ ก็ได้ หากเขาขังมันไว้ในพื้นที่จิตวิญญาณของตน มันย่อมต้องตายในทันทีพร้อมกับโลกของมันที่แตกสลาย “อเล็กซ์...” ฮันนาห์กระซิบแผ่วเบา “มันตายแล้วใช่ไหม?” อเล็กซ์ไม่สัมผัสได้ถึงแรงต้านทางจิตที่เกิดจากจิตหรือวิญญาณในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา เขาพยักหน้า “มันตายแล้ว” เขากล่าว “เจ้าทำสำเร็จแล้ว!” ฮันนาห์ตะโกนพลางวิ่งเข้ามากอดเขา “เจ้าสังหารมันได้แล้ว” “ใช่ ข้าทำได้” อเล็กซ์กล่าวขณะมองดูมือของตัวเอง เขาได้สังหารจักรพรรดิมังกร บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ด้วยมือของเขาเอง เพิร์ลวาร์ปมาอยู่ข้างๆ พวกเขา ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “พี่ชาย ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” มันถามด้วยความตื่นตระหนก “ข้าเห็นท่าน... ข้าเห็นท่านตาย ร่างกายของท่าน...” “จริงด้วย!” ฮันนาห์กล่าว “เจ้าตายไปแล้ว ข้าเห็นร่างของเจ้า แต่แล้วมันก็...” อเล็กซ์ยิ้ม “เรื่องนั้นเราค่อยคุยกันทีหลังเถอะ ตอนนี้ข้าเหนื่อยมาก” ฮันนาห์ประคองแขนเขาไว้ “แล้วจักรพรรดิล่ะ?” เพิร์ลถามด้วยความกังวล หวังจะได้ยินข่าวดีแต่ก็ไม่ได้คาดหวังนัก “มันตายแล้ว ข้าเป็นคนฆ่ามันเอง” อเล็กซ์ตอบ เพิร์ลรู้สึกได้ว่าหัวใจของมันเต้นรัวขึ้น “นั่น... เรื่องจริงหรือ?” มันถามย้ำ “จริงสิ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับนำร่างนั้นออกมาให้ดู “ข้าตรวจสอบแล้วเพิร์ล มันตายแล้ว แม่และพ่อของเจ้าสามารถพักผ่อนได้อย่างสงบเสียที เหยาหนิงเองก็เช่นกัน” ภาพเบื้องหน้าของเพิร์ลพร่ามัวขณะที่น้ำตาเอ่อล้นดวงตา มันไหลรินลงบนขนอันนุ่มนิ่มทีละหยดขณะที่เริ่มสะอื้นไห้ “เราทำสำเร็จแล้วพี่ชาย” เพิร์ลกล่าว “เราทำสำเร็จจริงๆ” “เราทำสำเร็จจริงๆ” อเล็กซ์ย้ำ ผู้คนคนอื่นๆ เริ่มทยอยมาถึง ทั้งหยานหย่าถิง, เหล่าผู้อาวุโส, หลงฮวน และคนอื่นๆ อีกมากมาย ทีละคน ต่างได้รับรู้ว่าจักรพรรดิมังกรตายแล้ว ฮันนาห์เดินไปหาหลงฮวนแล้วโอบกอดเขาไว้ข้างกาย หลงฮวนไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ดี ไม่เพียงแต่เขาจะสูญเสียพี่ชายไปในวันนี้ แต่ตอนนี้เขายังต้องเสียพ่อไปอีกคน หลังจากที่แม่ของเขาจากไป ทั้งสองคนนี้ก็เป็นครอบครัวเดียวที่เหลืออยู่ แต่พวกเขาก็ต่างจากไปในวันนี้ทั้งคู่ เขาไม่ได้เกลียดพ่อของเขา อย่างน้อยเขาก็คิดว่าไม่ได้เกลียด หากเขาเกลียดจริงๆ เขาจะรู้สึกเจ็บปวดในเวลานี้หรือ? แต่ถึงอย่างไรก็มีความคับแค้นใจอยู่ และพ่อของเขาก็ถลำลึกเกินกว่าจะเยียวยาได้ หลังจากทุกสิ่งที่เขาได้รับรู้เกี่ยวกับสิ่งที่พ่อทำลงไป เขาไม่เห็นความยุติธรรมใดๆ สำหรับสิ่งที่พ่อทำ นอกเหนือไปจากความตายนี้ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อยากเห็นพ่อในสภาพเช่นนี้ หลงฮวนทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วเริ่มร่ำไห้ คร่ำครวญถึงครอบครัวสายเลือดสุดท้ายที่เขาจะเหลืออยู่ “พวกเขาตายหมดแล้ว” หลงฮวนกล่าว “ทุกคนเลย ครอบครัวของข้า พวกเขาตายหมดแล้ว” ฮันนาห์กอดเขาจากด้านข้าง พลางลูบหลังเขาช้าๆ ขณะที่เขาร้องไห้ เธอรู้สึกได้ถึงน้ำตาที่เอ่อคลอในดวงตาของเธอเองด้วยความเจ็บปวดแทนเขา “เจ้ายังมีข้า” ฮันนาห์กล่าวอย่างอ่อนโยน “เจ้ายังมีพวกเรา ทุกอย่างจะต้องไม่เป็นไร” อเล็กซ์มองดูองค์ชายรองร้องไห้แล้วรู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น บุรุษผู้นี้สังหารผู้คนมามากมายจนเขาไม่อาจรู้สึกเสียใจกับการตายของมันได้จริงๆ “ฝ่าบาท!” หนึ่งในผู้อาวุโสเรียกเขาอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์หันไปมองและพบว่าเป็นเหรินกวนถิง “เขากำลังจะไปแล้ว” เหรินกวนถิงกล่าวพลางชี้ไปทางโจวหลินฟาน อเล็กซ์รีบเดินเข้าไปหาโจวหลินฟานและคุกเข่าลงข้างๆ ที่ที่เขานอนอยู่บนพื้น “อาวุโสโจว? ท่านได้ยินข้าไหม?” เขาถามพลางกุมมือชายชราเอาไว้ เขาใช้สัมผัสทางจิตตรวจสอบสภาพของชายชราและต้องตกใจที่พบว่าเกินกว่าจะเยียวยาแล้ว ชายชรากำลังหายใจเฮือกสุดท้าย ร่างกายของเขาถูกทำลายโดยยาเม็ดที่เขายอมกินเข้าไป “อาวุโส ท่านได้ยินข้าไหม?” อเล็กซ์ถามอีกครั้ง ริมฝีปากของชายชราขยับเพียงเล็กน้อย แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา เขาไม่มีแรงแม้แต่จะพูดอีกต่อไปแล้ว “มันตายแล้ว” อเล็กซ์กล่าวพร้อมส่งข้อความตรงเข้าสู่จิตใจของโจวหลินฟาน “จักรพรรดิมังกรตายแล้ว” ปากของโจวหลินฟานหยุดขยับ “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านอาวุโส เพราะท่านบังคับให้มันต้องทะลวงระดับ มันจึงเปิดโอกาสและเป็นแรงบันดาลใจให้ข้าได้ทะลวงระดับด้วยเช่นกัน ซึ่งนั่นทำให้ข้าสามารถสังหารมันได้ในที่สุด” “หากไม่ใช่เพราะการเสียสละของท่าน เราคงไม่มีวันทำสำเร็จ” อเล็กซ์กล่าว “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่าน” ริมฝีปากของชายชราขยับโค้งเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ “ท่านพักผ่อนได้แล้วอาวุโส ท่านทำในสิ่งที่ตั้งใจไว้สำเร็จแล้ว ครอบครัวของท่านได้รับการล้างแค้นแล้ว” อเล็กซ์กล่าว น้ำตาหนึ่งหยดไหลผ่านหางตาของโจวหลินฟาน และเขาก็ได้สิ้นลมหายใจสุดท้าย อเล็กซ์รู้สึกได้ว่าชีวิตของชายชราได้หลุดลอยออกไป เขาตายราวกับไม่มีสิ่งใดรั้งให้เขาต้องต่อสู้เพื่ออยู่ในโลกนี้ต่อไปอีกแล้ว เขาปล่อยวางทุกอย่าง อเล็กซ์กำมือของชายชราแน่นขึ้น รู้สึกถึงความเศร้าโศกที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวใจ “เขากล่าวกันว่าการเวียนว่ายตายเกิดมีอยู่จริง” เขากล่าว “หากมันเป็นเช่นนั้น ข้าจะสวดภาวนาขอให้ท่านได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในชาติหน้า อาวุโส” อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับให้ด้วยความเคารพต่อบุรุษผู้ที่หากปราศจากเขา ชัยชนะในวันนี้ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้น และด้วยหวังว่าเขาจะได้พักผ่อนอย่างสงบสืบไปนับแต่นี้