Chapter 2504: The Bracket อเล็กซ์รู้ว่าเขากำลังมาถูกทางแล้วกับแนวคิดเรื่องการขยายคุณสมบัติทางเสียงของใบหยกเขาสัตว์อมตะ เขาได้คัดเลือกวัตถุดิบสองสามอย่างที่จะเข้ากันได้ดีกับมัน แต่เขายังไม่ได้ข้อสรุปสูตรโอสถที่ดีพอเสียที อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ต้องทำให้แน่ใจว่าโอสถที่ปรุงออกมานั้นมีผลลัพธ์ที่ใช้งานได้จริง ในขณะที่เขากำลังเข้าใกล้ความเข้าใจที่กระจ่างชัด เสียงดังสนั่นก็ดึงความสนใจของเขาไปเสียก่อน อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจและเห็นเทพโอสถลอยตัวอยู่ใจกลางเวที "เวลาของพวกเจ้าหมดลงแล้ว" เทพโอสถกล่าว เสียงของเขาดังก้องไปถึงหูของพวกเขาเพียงลำพังโดยไม่มีเสียงอื่นใดแทรกเข้ามา "ข้าขอแสดงความยินดีกับนักปรุงโอสถทั้ง 102 คนที่ผ่านการทดสอบรอบแรกไปได้ การทดสอบรอบที่สอง ซึ่งเป็นการประลองแบบตัวต่อตัว จะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้" "เราได้ตัดสินการจับคู่ไว้เรียบร้อยแล้ว ดังนั้น นี่คือตารางการแข่งขันของพวกเจ้าทุกคน" บนท้องฟ้าปรากฏภาพฉายขนาดมหึมาที่แสดงสายการแข่งขันออกเป็นสี่กลุ่ม แต่ละกลุ่มมีเส้นสายชื่อผู้เข้าแข่งขันแตกแขนงออกไปเพื่อบ่งบอกว่าใครต้องต่อสู้กับใคร อเล็กซ์รีบกวาดสายตามองหาชื่อของตัวเองเพื่อดูว่าต้องเจอกับใคร เขาพบชื่อตัวเองอยู่ในกลุ่มที่ 2 แถวบริเวณตรงกลาง แต่เขากลับอยู่เพียงลำพัง เขาไม่ต้องต่อสู้กับใครในรอบแรกนี้ เขาจะสามารถผ่านเข้าสู่รอบ 64 คนสุดท้ายได้ง่ายๆ เช่นกัน เขาพยายามค้นหาชื่อของคนอื่นๆ และก็เหมือนกับเขา หลายคนต่างก็กำลังมองหาชื่อของตัวเองเช่นกัน ดัสค์ลิลลี่พบว่าตัวเองอยู่ในกลุ่มที่ 1 ซึ่งจะต้องเจอกับเฟธซีเกอร์ในสักรอบหนึ่ง เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยเพราะรู้ดีว่าอีกฝ่ายเก่งกาจเพียงใด เธอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคิดค้นสูตรโอสถสามสูตรแรกโดยใช้ทุกอย่างที่เธอมี แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังพ่ายแพ้ให้กับเขาและเพลซิลเวอร์ แต่เพียงเพราะเธออยู่กลุ่มเดียวกับเขา ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะยอมแพ้ง่ายๆ เธอหมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องชนะให้ได้ หากทำไม่ได้ เธอก็จะทำให้แน่ใจว่าชีวิตของเขาในการประลองกับเธอจะต้องเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด ลีฟฮาร์ทมองดูชื่อของตัวเองและเห็นว่าเธอก็ได้ผ่านรอบแรกไปเช่นกัน หลังจากนั้น เธอจะต้องต่อสู้กับคนอื่นๆ ที่เธอไม่ค่อยรู้จัก คนเดียวที่เธอมีเหตุผลให้ต้องกังวลในกลุ่มที่ 3 คือเฟธซีเกอร์ และจากผลงานก่อนหน้านี้ของเขา เธอไม่มั่นใจเลยว่าจะเอาชนะเขาได้ ความจริงแล้ว เธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชายผู้นี้เลย แต่ถึงอย่างนั้น ในฐานะคนที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นนักปรุงโอสถที่เก่งที่สุดของคนรุ่นใหม่ในโลกแห่งโอสถ เขาจะต้องแข็งแกร่งมากอย่างแน่นอน เอเธอร์เซจมองชื่อตัวเองในกลุ่มที่ 4 และเห็นว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ทันที ต่างจากคนอื่นๆ เขาไม่มีโอกาสได้ผ่านรอบแรกไปโดยไม่ต้องแข่งขัน เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น หากการแข่งขันนี้จัดขึ้นช้าไปสักศตวรรษหรือสองศตวรรษ เขาคงจะบรรลุเงื่อนไขจนได้รับทักษะล้ำค่าที่ช่วยในการคิดค้นสูตรโอสถใหม่ๆ ไปแล้ว แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาต้องพึ่งพาตัวเองเพียงอย่างเดียว มันคือความท้าทาย ใช่ แต่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขารู้สึกสนุกด้วยเช่นกัน นานมาแล้วที่เอเธอร์เซจไม่ได้ถูกปล่อยให้เผชิญกับสถานการณ์ด้วยตัวคนเดียวแบบนี้ และตอนนี้ก็ได้เวลาพิสูจน์แล้วว่าเขามีดีมากกว่าแค่พรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่เกิด พรสวรรค์และความทุ่มเทของเขานั้นมีค่า ความยากลำบากที่เขาฝ่าฟันมานั้นมีความหมาย และเขาจะแสดงให้โลกเห็นถึงคุณค่านั้นผ่านการแข่งขันนี้ เพลซิลเวอร์เหลือบมองตารางการแข่งขันเพียงแวบเดียว เห็นตำแหน่งของตนเองในกลุ่มที่ 2 จากนั้นก็กลับไปสนใจแผ่นดิสก์ทรงกลมในมือ เธอหลับตาลงและเชื่อมต่อจิตใจเข้ากับดิสก์นั้น ทันทีที่เชื่อมต่อสำเร็จ เธอก็เดินหน้าคิดค้นสูตรโอสถที่เหลือที่จำเป็นต้องใช้เพื่อผ่านการแข่งขันทุกรอบต่อไป เฟธซีเกอร์รู้สึกยินดีที่เห็นชื่อของตนอยู่ในกลุ่มที่ 3 เขามองไปยังกลุ่มอื่นๆ และยิ้มออกมาทันทีเมื่อเห็นสิ่งที่สังเกตได้ เขารู้ดีว่าการแข่งขันนี้มีความลำเอียง ไม่มีใครถูกวางตำแหน่งไว้ตรงนั้นโดยสุ่ม ทุกอย่างถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันเพื่อให้การแข่งขันออกมาน่าตื่นเต้นที่สุด มีเหตุผลว่าทำไมผู้ชนะเข็มกลัดภูมิคุ้มกันทั้งสี่คนถึงถูกแยกไปอยู่คนละกลุ่ม และมีเหตุผลที่เขาและเพลซิลเวอร์อยู่คนละกลุ่ม หากโชคเข้าข้างทั้งสี่คนนั้น พวกเขาจะไม่ได้เจอกันจนกว่าจะถึงรอบสี่คนสุดท้าย และหากโชคเข้าข้างเขา เขาก็มีโอกาสสูงที่จะได้พบกับเพลซิลเวอร์ในรอบชิงชนะเลิศ เขารู้เรื่องของเพลซิลเวอร์และอุปกรณ์ชิ้นนั้นของเธอ มันช่วยให้เธอสร้างแนวคิดการรวมวัตถุดิบได้เร็วขึ้นมาก เขาก็มีอุปกรณ์คล้ายๆ กัน แต่ก็ด้อยกว่าของเธอมาก ด้วยเหตุนั้น เธอจึงน่าจะคิดค้นสูตรโอสถไปแล้วกว่าหกสูตร และน่าจะทำได้เพิ่มขึ้นอีกเมื่อถึงเวลาที่ต้องประลองกับคนอื่น ถึงตอนนั้น สิ่งที่เหลือสำหรับเธอก็แค่การหลอมโอสถและปรุงออกมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และนั่นคือเหตุผลที่เฟธซีเกอร์มั่นใจว่าเขาจะเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด เพราะไม่ว่าเพลซิลเวอร์จะเก่งเรื่องการคิดสูตรแค่ไหน เขาก็เก่งกว่าเธอในเรื่องการปรุงโอสถ และท้ายที่สุด นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาละสายตาจากตารางการแข่งขันและกำลังจะหันไปสนใจสูตรโอสถอื่นต่อเมื่อเทพโอสถกล่าวขึ้นอีกครั้ง "อย่างที่พวกเจ้าเห็น บางคนมีคู่ต่อสู้ทันที แต่บางคนก็ไม่มี สมาชิกยี่สิบหกคนในกลุ่มของพวกเจ้ามีโอกาสผ่านเข้าสู่รอบต่อไปโดยไม่ต้องมีคู่ต่อสู้ ในขณะที่อีกเจ็ดสิบหกคนที่เหลือจะต้องประลองกับคนอื่น" เทพโอสถกล่าวพลางชี้ไปยังตารางการแข่งขันเหนือศีรษะ ทุกคนที่จ้องมองมันต่างมีความคิดไม่สองก็หนึ่ง พวกเขารู้สึกดีใจที่ได้ผ่านรอบนั้นไป หรือไม่ก็รู้สึกเสียดายที่ตนเองไม่ใช่คนกลุ่มนั้น การได้ผ่านไปหมายถึงไม่ต้องเสียแรงคิดสูตรโอสถเพิ่มอีกหนึ่งสูตร ดังนั้นจึงถือว่าไม่ยุติธรรมอย่างยิ่งสำหรับคนที่ต้องลงมือแข่งจริง "เราไม่อยากให้พวกเจ้าผ่านเข้ารอบต่อไปพร้อมกันถึงยี่สิบหกคน แต่นี่เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการจัดการกับจำนวนคนที่ขาดหายไปในการแข่งขัน" เขายิ้มขึ้นมาทันที "ข้าเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของหลายคนแล้ว ข้ารู้ว่าพวกเจ้าอยากจะตะโกนว่ามันไม่ยุติธรรม และผู้ชมก็คงคิดเช่นนั้นแน่นอน แต่แน่นอนว่าเราจะไม่ปล่อยให้มันไม่ยุติธรรมเช่นนั้น" "ดังนั้น สำหรับคนที่ได้รับโอกาสผ่านเข้าสู่รอบต่อไปโดยไม่ต้องมีคู่ต่อสู้ พวกเจ้ายังคงต้องส่งสูตรโอสถพร้อมกับโอสถที่มีความสอดประสานมากกว่า 80% หากพวกเจ้าล้มเหลวในการทำเช่นนั้น พวกเจ้าก็จะถูกตัดสิทธิ์ด้วยเช่นกัน" "เอาล่ะ เริ่มต่อได้ และพยายามทำให้ดีกว่าคู่ต่อสู้ของพวกเจ้า" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ เมื่อตระหนักว่าการผ่านรอบนี้ไม่ได้หมายถึงการไม่ต้องทำอะไรเลย เขายังคงต้องลงมือปรุงอยู่ดี ดังนั้นเขาจึงหันกลับไปจดจ่อกับสูตรโอสถที่กำลังทำอยู่และเดินหน้าต่อจากจุดเดิมนั้น