บทที่ 2479: การสัมภาษณ์ของจริง วินด์บอร์นถามอเล็กซ์เรื่องความเร็วในการบ่มเพาะ อเล็กซ์ตอบด้วยความจริงเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งทำให้คำตอบของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย ทว่าเนื่องจากวินด์บอร์นไม่รู้ภูมิหลังว่าเขาเกิดที่ไหน คำตอบเหล่านั้นจึงไม่ได้น่าทึ่งอย่างที่ควรจะเป็นในสายตาของเขา "30 ปีในขอบเขตทรู และ 200 ปีในขอบเขตเซนต์งั้นเหรอ?" วินด์บอร์นถาม "ความเร็วของเธอเพิ่มขึ้นมากทีเดียวตอนอยู่ในขอบเขตเซนต์ ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?" "นั่นเป็นตอนที่ผมก้าวหน้าในวิชาปรุงยามากขึ้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมเข้าร่วมสำนักที่ดีและได้เรียนรู้อะไรมากมาย ผมพบว่าเมฆายาคืออะไร และส่วนใหญ่ก็กินแต่โอสถที่มีเส้นสายโอสถเพื่อใช้ในการบ่มเพาะ สิ่งที่ควรจะใช้เวลาเป็นพันปีในตอนนั้น กลับใช้เวลาไม่ถึง 200 ปีด้วยซ้ำครับ" วินด์บอร์นพยักหน้าช้าๆ กับตัวเอง "เข้าใจแล้ว แล้วเธอจะบอกว่าเธอสนใจเรื่องการปรุงยาตั้งแต่แรกเลยหรือเปล่า? หรือว่าที่เธอทำเพราะสังเกตเห็นว่าตัวเองทำได้ดีกันแน่?" อเล็กซ์นิ่งคิดครู่หนึ่ง "ผมคิดว่าผมอยากทำตั้งแตแรกเพราะเห็นว่ามันทำให้คนอื่นรวยได้ครับ แต่พอผมรู้ตัวว่าผมทำได้ดีและตระหนักว่าสามารถใช้มันทำประโยชน์ได้ ผมก็เริ่มมีความสนใจในการปรุงยาอย่างแท้จริงขึ้นมาครับ" "แล้วเธอจะบอกว่าเธอจะติดตามความสนใจนี้ไปตลอดกาลเลยใช่ไหม?" วินด์บอร์นถาม "วิธีเดียวที่คุณจะหยุดผมจากการปรุงยาได้ ก็คือส่งผมไปนรกครับ" อเล็กซ์พูดพร้อมหัวเราะเบาๆ วินด์บอร์นเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสนและอยากรู้อยากเห็น เขาดูกังวลใจอย่างบอกไม่ถูก "ขอโทษทีครับ" อเล็กซ์รีบพูด "ผมเพิ่งรู้ว่านรกมีจริงในวันนี้ เลยพูดเล่นไปหน่อย แต่ผมไม่ได้โกหกนะครับที่บอกว่าแทบไม่มีอะไรจะทำให้ผมเลิกปรุงยาได้" วินด์บอร์นผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ก็ดีแล้ว เธอทำให้ฉันสงสัยว่าทำไมเมื่อครู่ถึงพูดถึงคุกนั่นขึ้นมา" อเล็กซ์เลิกคิ้ว "บอกฉันเกี่ยวกับอุปกรณ์ปรุงยาของเธอหน่อยได้ไหม? อย่างเช่นหม้อปรุงยาหรือค่ายกลที่เธอใช้?" ชายคนนั้นถาม "อย่างแรกเลย ผมไม่ได้ใช้ค่ายกลในการปรุงยาครับ" อเล็กซ์กล่าว "และผมก็ไม่รู้จะบอกอะไรคุณเกี่ยวกับหม้อปรุงยาของผมไปมากกว่าที่มันใช้งานได้ดีครับ" "มันมีจิตวิญญาณสถิตอยู่ไหม?" วินด์บอร์นถาม อเล็กซ์ยังคงนิ่งเงียบ วินด์บอร์นรอคำตอบอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงเปลี่ยนหัวข้อ "แล้วเทคนิคการก่อรูปโอสถล่ะ? ดีแค่ไหน?" อเล็กซ์ยักไหล่ "ผมว่าก็ค่อนข้างดีนะครับ แต่ผมยังไม่เคยเปรียบเทียบกับเทคนิคของคนอื่น เลยบอกไม่ได้เต็มปากว่ามันดีแค่ไหนกันแน่" "แต่เธอก็เรียกเมฆายาพวกนั้นออกมาได้ตอนทดสอบเปลี่ยนผ่านไม่ใช่เหรอ? นั่นต้องเป็นเพราะเทคนิคการก่อรูปโอสถของเธอแน่ๆ" วินด์บอร์นกล่าว "นั่นไม่ใช่แค่วิธีเดียวที่จะรับประกันได้ว่าเมฆายาจะก่อตัวขึ้นครับ" อเล็กซ์ตอบ ซึ่งนั่นไม่ใช่การตอบคำถามของอีกฝ่ายเสียทีเดียว แต่มันก็ช่วยเบี่ยงเบนหัวข้อไปตามที่เขาต้องการให้วินด์บอร์นรู้ตัว "มีอย่างอื่นที่เธอทำเพื่อเพิ่มโอกาสในการสร้างเมฆายาที่ไม่ใช่เทคนิคการก่อรูปโอสถด้วยเหรอ?" วินด์บอร์นถามด้วยความอยากรู้อย่างยิ่ง อเล็กซ์ไม่ตอบอีกและเลือกเพียงแค่ยิ้ม วินด์บอร์นไม่ต้องการคำตอบแล้ว เขาได้คำตอบที่ต้องการแล้วจึงเริ่มคิดถึงคำถามอื่นที่อยากถามต่อ อเล็กซ์รอคอยคำถามและเริ่มมีคำถามของตัวเองบ้าง "ผมขอถามอะไรบ้างได้ไหมครับ?" วินด์บอร์นเงยหน้าขึ้น "เธออยากถามฉันงั้นเหรอ... เอ่อ ได้สิ เชิญเลย" "คนที่คุณสัมภาษณ์ไปก่อนหน้านี้ คุณยืนยันได้หรือยังครับว่าใครจะไม่ได้รับเข็มกลัด?" เขาถาม วินด์บอร์นหรี่ตาลง "อะไรทำให้เธอคิดว่าฉันตัดสินใจเรื่องนั้นไปแล้ว?" เขาถามกลับ อเล็กซ์ยักไหล่ "มันดูชัดเจนนะครับ คุณคงตัดสินคนที่มาก่อนหน้าผมไปแล้ว และอย่างน้อยก็ต้องตัดสินใจปฏิเสธบางคนไปบ้างแล้ว" เขากล่าว "ผมแค่อยากรู้ว่าคุณบอกพวกเขาไปแล้วหรือยัง หรือจะรอประกาศทุกคนตอนจบทีเดียวครับ?" วินด์บอร์นพยักหน้า "คนที่ฉันมั่นใจแล้ว พวกเขารู้คำตัดสินของฉันแล้ว เหลือเพียงคนที่ฉันยังไม่แน่ใจเท่านั้นที่กำลังรออยู่" "พวกเขาทำใจได้ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม วินด์บอร์นหัวเราะเบาๆ "ฉันว่าพวกเขาทำใจไม่ได้หรอก การถูกบอกว่าเธอจะไม่ได้รับสิ่งที่เธออุตส่าห์มาที่นี่เพื่อมันน่ะมันยากนะ พวกเขามีมารยาทดี แน่นอนว่าต้องผิดหวัง คนเดียวที่ไม่ผิดหวังกับข่าวนี้น่าจะเป็นอีเธอร์เซจคนเดียว" อเล็กซ์พยักหน้าครู่หนึ่งก่อนจะหยุดชะงัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ "ขอโทษทีครับ พี่อีเธอร์เซจสอบตกเหรอครับ?" เขาถาม วินด์บอร์นพยักหน้า "ใช่ ฉันไม่ได้ให้เขาเข้าสัมภาษณ์ด้วยซ้ำ ฉันบอกเหตุผลที่ปฏิเสธเขาไปตั้งแต่แรก ซึ่งเขาก็ยอมรับได้ดี" อเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อ "ผมแปลกใจที่คุณปฏิเสธเขา ทั้งที่เขาเป็นหนึ่งในนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในการแข่งขันนี้ครับ" "เขาก็เป็นแบบนั้นจริง" วินด์บอร์นเห็นด้วย "แต่ฉันไม่ได้มองหาแค่นักปรุงยาที่เก่งกาจ ฉันมีเกณฑ์อื่นด้วย และจากการสัมภาษณ์ เห็นได้ชัดว่าอีเธอร์เซจไม่ผ่านเกณฑ์ใดๆ เลย ฉันจึงบอกเขาไปตรงๆ ตั้งแต่ต้น" อเล็กซ์ยังคงจินตนาการไม่ออก "ผมขอถามได้ไหมครับว่าเกณฑ์คืออะไร และผมผ่านหรือเปล่า?" "ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการอุทิศตนเพื่อฝึกฝนการปรุงยาไปตลอดชีวิต อีเธอร์เซจบอกว่าจะไปกับเทพค่ายกลหลังจากจบการแข่งขัน ฉันเลยคิดว่าใจของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่มากพอที่จะคู่ควรกับเข็มกลัดของฉัน" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์พูดช้าๆ "นั่นคือเหตุผลที่คุณถามคำถามนั้นกับผม" วินด์บอร์นพยักหน้า "ฉันถามเขาด้านนอกสนามว่าเขาจะยอมไม่ไปกับเทพค่ายกลไหมถ้าฉันมอบเข็มกลัดให้เขา ซึ่งเขาก็ปฏิเสธข้อเสนอของฉัน ฉันไม่จำเป็นต้องรู้อะไรอีกแล้วหลังจากนั้น" อเล็กซ์นิ่งเงียบ รู้สึกประหลาดใจที่อีเธอร์เซจถูกปฏิเสธง่ายดายขนาดนั้น หากไม่มีอีเธอร์เซจ โอกาสในการได้รับเข็มกลัดของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก "เอาล่ะ กลับมาที่คำถามของฉันบ้าง เธอช่วยบอกได้ไหมว่าเธอมีโครงสร้างร่างกายพิเศษอะไรหรือเปล่า และมันช่วยเรื่องการปรุงยาหรือไม่?" อเล็กซ์บอกวินด์บอร์นว่าร่างกายของเขามีความต้านทานต่อพิษ ซึ่งวินด์บอร์นก็ยอมรับคำตอบนั้น ไม่เพียงเพราะนั่นเป็นคำตอบที่อเล็กซ์ใช้บอกทุกคนเกี่ยวกับร่างกายของเขา แต่มันยังเป็นความจริงบางส่วนด้วย วินด์บอร์นถามคำถามเพิ่มขึ้น พยายามขุดคุ้ยข้อมูลจากอเล็กซ์ คำถามเหล่านั้นมุ่งเน้นไปที่ชีวิตและการปรุงยาของเขา ทั้งเรื่องพ่อแม่ พี่น้อง สำนักที่เคยเข้าร่วม และคำถามอื่นๆ อีกมากมาย เขาถามถึงซิลเวอร์มิสต์ว่าอเล็กซ์ไปพบชายคนนั้นได้อย่างไร รวมถึงถามถึงสิ่งที่เขาเรียนรู้มาจากชายผู้นั้น อเล็กซ์ตอบคำถามที่เขารู้สึกว่าตอบได้ และเลือกที่จะนิ่งเงียบในบางคำถามเพื่อรักษาภาพลวงตาเรื่องที่เขาแอบกินโอสถวิเศษมา มีบางคำถามที่เขาไม่อยากโกหกแต่ก็ตอบตามความจริงไม่ได้ เขาจึงต้องนิ่งเงียบเสมอ ทีละคำถาม วินด์บอร์นไล่เรียงคำถามไปเรื่อยๆ จนเข้าใกล้การตัดสินใจของเขาเข้าไปทุกที "ฉันเกือบจะได้ข้อมูลทั้งหมดที่ต้องการแล้ว" วินด์บอร์นกล่าว "แต่อดทนตอบคำถามอีกสักสองสามข้อหน่อยนะ ข้อแรกคือเรื่องของอนาคตอันใกล้" "เธอจะทำอะไรหลังจากจบการแข่งขันนี้?"