Chapter 2478: ลานบ้านของวินด์บอร์น อเล็กซ์ได้ยินเสียงแว่วมาจากการสัมภาษณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ขณะเดินผ่านถนน หากเขาตั้งใจฟัง เขาก็จะได้ยินเสียงเทพหุ่นเชิดกำลังคุยกับใครบางคนและถามคำถามเกี่ยวกับอดีตของพวกเขา ถนนเริ่มโล่งขึ้นเมื่อพวกเขาเดินห่างออกมาจากบริเวณสนามกีฬา บรรยากาศรอบข้างเปลี่ยนไปเป็นความรื่นเริงมากขึ้น นี่เป็นช่วงเวลาเดียวที่ผู้คนจากหลากหลายโลกจะได้มารวมตัวกัน พวกเขาจึงทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ในเวลาอันน้อยนิดนี้ มีการจัดเตรียมการประมูล พ่อค้าแม่ค้าวางขายสินค้า และผู้คนให้บริการในรูปแบบต่างๆ นอกจากนี้ยังมีอีกหลายคนที่พยายามหาสมาชิกเข้านิกาย ลัทธิ และกิลด์ต่างๆ ของตน การแข่งขันครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงวิธีในการค้นหาผู้ปรุงโอสถระดับยอดฝีมือเท่านั้น แต่ยังเป็นช่องทางให้ผู้คนมากมายได้เชื่อมสัมพันธ์กับคนอื่นหรือเสาะหาไอเทมต่างๆ อีกด้วย วินด์บอร์นเลี้ยวไปตามทางหลายครั้งขณะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ประมาณห้านาทีให้หลัง พวกเขาก็มาถึงโซนของเมืองที่ดูเหมือนจะเป็นที่พักอาศัยของผู้ที่มีฐานะปานกลาง "ที่นี่แหละที่ของผม" วินด์บอร์นกล่าวพลางยืนอยู่หน้าประตูรั้ว อเล็กซ์พยักหน้ารับ แต่ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าไป เทพแห่งสภาวะก็รั้งตัวเขาไว้ "ขอผมตรวจสอบให้แน่ใจก่อนว่าที่นี่ไม่มีอันตราย" เทพแห่งสภาวะเดินเข้าไปข้างในก่อนทั้งสองคน แล้วแผ่สัมผัสแห่งเทพออกไปเพื่อตรวจตราทั่วทั้งลานบ้าน อเล็กซ์ยืนรอให้ชายผู้นั้นจัดการให้เสร็จ แม้เขาจะไม่ได้ระแวงวินด์บอร์น แต่การระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า ต่อให้ชายผู้นี้ไม่ทำแบบนั้น อเล็กซ์ก็ตั้งใจจะขอให้เขาช่วยตรวจสอบความปลอดภัยเมื่อเข้าไปข้างในอยู่ดี "หวังว่าท่านคงไม่ถือสานะพี่วินด์บอร์น" "ถือสา?" วินด์บอร์นหัวเราะเบาๆ "อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ ผมเจอเรื่องแบบนี้มาเป็นโหลแล้ว ผมชินกับการกระทำเช่นนี้จากผู้คุ้มกันของผู้เข้ารอบคนอื่นๆ แล้วล่ะ" อเล็กซ์ยิ้ม "ท่านคงต้องเสียเงินไปไม่น้อยเลยกว่าจะได้ลานบ้านแห่งนี้มา ผมได้ยินมาว่าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่มักซื้อได้แค่ห้องในอาคารพักอาศัยขนาดใหญ่เท่านั้น" "ก็นะ ถ้าจะมีข้อดีอย่างหนึ่งของการเป็นผู้ปรุงโอสถ ก็คือความจริงที่ว่าเราไม่เคยยากจนจริงๆ หรอก" ชายผู้นั้นกล่าว "โดยเฉพาะผู้ปรุงโอสถฝีมือดีอย่างพวกเรา" อเล็กซ์เพียงแค่ยิ้มแล้วหันไปมองเทพแห่งสภาวะที่เดินกลับมา "เข้าไปได้แล้ว" อเล็กซ์เดินตามหลังวินด์บอร์นเข้าไปและกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานบ้านแห่งนี้มีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับลานบ้านของเขาเอง แต่มันก็ดูสวยงามไม่น้อย มีบ่อปลาเล็กๆ อยู่ข้างใน ซึ่งช่วยมอบความรู้สึกผ่อนคลายให้กับทุกสรรพสิ่ง พื้นที่ภายในลานบ้านยังค่อนข้างเย็นสบาย ทำให้บรรยากาศข้างนอกที่ร้อนระอุราวกับถูกลบเลือนไป "เชิญนั่งก่อนครับ" วินด์บอร์นกล่าวพลางผายมือไปยังที่นั่งที่เตรียมไว้ล่วงหน้า อเล็กซ์นั่งลงบนระเบียง โดยมีเทพแห่งสภาวะยืนพิงกำแพงอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย "ผมมีเรื่องสงสัยอยู่นิดหน่อย" อเล็กซ์กล่าว "ตอนที่ท่านมาถึง ท่านไม่ได้รับลานบ้านส่วนตัวหรอกหรือ?" "ส่วนตัวงั้นรึ? ไม่หรอก พวกเขาเสนอให้ก็จริง แต่มันต้องใช้เข็มกลัดของผมและให้ศิษย์ของผมเข้าร่วมการแข่งขันด้วย ในเมื่อศิษย์ของผมตายไปแล้ว ผมเลยเลือกที่จะไม่สนใจเรื่องนั้นดีกว่า" วินด์บอร์นดูเศร้าสร้อยเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อเล็กซ์นึกสงสัยว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเศร้าคือเรื่องการแข่งขันหรือเรื่องศิษย์ของเขากันแน่ "ช่างเถอะ เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า" อเล็กซ์กล่าว "ท่านอยากรู้อะไรก็ถามมาได้เลย ผมจะตอบให้" วินด์บอร์นยิ้ม "ผมเกรงว่าผมมีคำถามมากมายจะถามท่านเลยล่ะ เทพแห่งสงครามไม่ได้ถามอะไรท่านเลยสักคำ" เขากล่าว อเล็กซ์พยักหน้า "ผมเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่าจะไม่ต้องตอบคำถามอะไรมากมายตอนที่เตรียมตัวสำหรับการสัมภาษณ์วันนี้" วินด์บอร์นหัวเราะเบาๆ แล้วหยิบขวดยาออกมา เขาส่งมันให้กับอเล็กซ์ "ท่านรู้ไหมว่านี่คืออะไร?" อเล็กซ์เริ่มสงสัยจึงมองเข้าไปในขวด ภายในนั้นมียาเม็ดสีม่วงอ่อนหนึ่งเม็ดที่มีจุดสีแดงและน้ำเงินกระจายอยู่ประปราย ดวงตาของเขาหรี่ลงครู่หนึ่งขณะที่สมองประมวลผลผ่านยาเม็ดทั้งหมดที่เขาเคยปรุงมา เขาได้รับกลิ่นอายจากยาเม็ดนั้นเพียงนิดเดียวก็สามารถระบุได้ทันทีว่ามันคือยาอะไร "นี่เป็นยาที่อันตรายนะพี่วินด์บอร์น" อเล็กซ์กล่าว "ท่านคงไม่ได้จะให้ผมกินมันหรอกนะ?" วินด์บอร์นพยักหน้า "น่าเสียดายที่ผมต้องขอให้ท่านกินยานั่นก่อนที่ผมจะเริ่มถามคำถาม ผมไม่อยากให้ท่านพูดโกหกใดๆ ในระหว่างการตอบคำถามของผม" "แต่ยาแบบนี้..." อเล็กซ์มองเข้าไปในขวดอีกครั้ง "แค่คำโกหกเดียวก็ทำให้ผมกระอักเลือดแล้ว ท่านต้องการให้ผมกินมันจริงๆ หรือ?" "ผมขอยืนยัน" วินด์บอร์นกล่าว "อย่างไรก็ตาม ท่านไม่ต้องกังวลไป เพราะท่านสามารถเลือกที่จะไม่ตอบคำถามได้หากคิดว่าผมกำลังก้าวก่ายในเรื่องที่ท่านไม่ต้องการให้รู้ ท่านก็น่าจะรู้นะว่ายานี้ไม่ได้บังคับให้ท่านต้องตอบทุกคำถามของผม" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมขอให้ท่านอย่าพยายามก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวก็แล้วกัน" เขากล่าว วินด์บอร์นส่ายหน้า "เรื่องนั้นผมรับปากไม่ได้ ผมจำเป็นต้องถามคำถามทุกอย่างที่รู้สึกว่าจำเป็นต่อการตัดสินใจของผม" อเล็กซ์ถอนหายใจ "เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็รีบๆ ให้จบไปดีกว่า" เขาทดเม็ดยาออกมาบนฝ่ามือแล้วกลืนลงไป วินด์บอร์นเพียงพยักหน้ารับเมื่อเห็นเช่นนั้น อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจ้องมองวินด์บอร์น "ผมกินยาแล้ว เราเริ่มกันได้เลย" "ตกลง ชื่อจริงของท่านคืออะไร?" วินด์บอร์นถาม "อวี่หมิง" อเล็กซ์ตอบ วินด์บอร์นยิ้ม "อาจารย์ของท่านชื่ออะไร?" "ซิลเวอร์มิสต์" วินด์บอร์นยืดตัวตรง "ดูเหมือนว่ายาจะได้ผล เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า" เขากล่าว "ท่านผ่อนคลายได้เลย คำถามพวกนี้ไม่ร้ายแรงนักหรอก เริ่มจากช่วยบอกผมหน่อยว่าท่านเป็นผู้ปรุงโอสถมานานแค่ไหนแล้ว" อเล็กซ์นิ่งคิดชั่วครู่ว่าจะตอบคำถามนี้ดีหรือไม่ เขาเผายาในร่างกายทิ้งไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องพูดความจริงทั้งหมด แต่การเลือกที่จะไม่ตอบอาจเป็นวิธีที่ดีในการแสดงให้วินด์บอร์นเห็นว่าเขามีเรื่องสำคัญที่ต้องปิดบัง 'จะให้ไม่ตอบคำถามแรกเลยคงไม่ได้' อเล็กซ์คิด 'ควรเก็บสิทธิ์ที่จะไม่ตอบไว้ใช้ในภายหลังดีกว่า' "ผมเริ่มฝึกปรุงโอสถตอนอายุ 18 และตอนนี้ผมใกล้จะอายุครบพันปีแล้ว ถึงผมจะคิดว่ามันเป็นเวลานาน แต่ผมก็ไม่คิดว่าคนอื่นจะมองว่านานนักหรอก" อเล็กซ์ตอบ วินด์บอร์นดูแปลกใจกับคำตอบ "ตอนอายุ 18? นั่นถือว่าเด็กมาก แล้วตอนนั้นท่านปรุงยาเม็ดแรกสำเร็จเมื่อไหร่กัน?" "หนึ่งเดือนหลังจากเริ่มเรียน ผมว่านะ ตอนนั้นมันก็นานมากแล้ว ความทรงจำเกี่ยวกับช่วงเวลานั้นเลยเลือนลางไปหน่อย" อเล็กซ์กล่าว เขาเคยปรุงยาสำเร็จก่อนที่จะปลดล็อกสัมผัสทางวิญญาณด้วยซ้ำ ดังนั้นความทรงจำจากตอนนั้นจึงไม่ชัดเจนเท่ากับเรื่องอื่นๆ วินด์บอร์นดูประหลาดใจ "นั่นถือว่าเร็วมากนะ แค่เดือนเดียว? จริงหรือ?" เขาถาม "ใช่" อเล็กซ์กล่าว "ถึงอย่างนั้น ผมต้องอธิบายก่อนว่านิกายของผมตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ยากจนจริงๆ ดังนั้นแม้แต่ยาที่มีความประสานสอดคล้องเพียง 10% ก็ถือว่าสำเร็จแล้ว ผมคงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามเดือนกว่าจะปรุงยาที่เป็นที่ยอมรับในมาตรฐานของที่นี่ได้" "อ้อ! นั่นอธิบายได้เลย" วินด์บอร์นกล่าว "ผมคงต้องเรียกว่าท่านเป็นสัตว์ประหลาดแน่ถ้าท่านปรุงยาที่มีคุณภาพดีเยี่ยมได้ในเวลาแค่เดือนเดียวจริงๆ" "ผมเองก็จะเรียกตัวเองแบบนั้นเหมือนกัน" อเล็กซ์กล่าวแล้วยิ้ม รอให้ชายผู้นั้นถามคำถามถัดไป