Chapter 2865: ก้าวถัดไป อเล็กซ์และเบลดแดนซ์ฝึกฝนร่วมกันมานานหลายเดือน โดยอเล็กซ์ใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการจ้องมองความว่างเปล่า (Void) เพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง เขาก็ตระหนักถึงสิ่งที่เขาควรจะเรียนรู้มาตั้งนานแล้ว "ฉันไม่สามารถเรียนรู้เต๋า (Dao) ใดๆ ในนรกแห่งนี้ได้เลยใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "หรืออย่างน้อย ฉันก็คงไม่มีวันรู้เลยว่าเมื่อไหร่ที่ตัวเองพร้อม" เบลดแดนซ์นั่งอยู่ข้างๆ ในตอนที่อเล็กซ์ถามคำถามนั้น เธอเงยหน้าขึ้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "เนื่องจากไม่มีสวรรค์คอยช่วยเหลือเจ้า เจ้าจึงไม่มีวันรู้เลยว่าเจ้าได้เข้าใจเต๋าอย่างถ่องแท้แล้วหรือไม่ มันเป็นเรื่องยากเพราะสวรรค์จะไม่คอยผลักดันเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ดังนั้นเจ้าจะต้องเดินหน้าต่อไปจนถึงปลายทางด้วยตัวของเจ้าเองเพียงลำพัง" "แล้วฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าตัวเองพร้อมแล้ว?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าไม่มีวันรู้หรอก" เทพกระบี่ตอบ "เจ้าทำได้เพียงเชื่อมั่นว่าเจ้าทำสำเร็จแล้วเท่านั้น" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว นั่นทำให้เขาตัดสินใจได้ยากเหลือเกินว่าเมื่อไหร่ถึงจะเป็นเวลาที่เขาควรออกจากนรกแห่งนี้ "เราควรกลับกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันจำเป็นต้องบ่มเพาะพลังด้วย สัมผัสของฉันยังถูกจำกัดไว้อยู่มากเพราะผนึกนั่น ดังนั้นถ้าฉันไม่กำจัดมันออกไป ฉันก็คงก้าวต่อไปไม่ได้" เบลดแดนซ์พยักหน้า "ตกลง งั้นเรากลับกันเถอะ" ทั้งสองบินกลับไปยังสำนักราตรีไม่สิ้นสุด (Endless Night sect) และแยกย้ายกันกลับไปยังห้องพักของตน เมื่ออเล็กซ์กลับมาถึงห้อง เขากวาดสายตามองหาหนวดจิ๋ว (Whisker) แต่กลับไม่พบเจ้าหนูตัวน้อยอยู่ที่นั่นเลย ’เขาดูดซับยา elixir ทั้งหมดเสร็จแล้วหรือ?’ เขาครุ่นคิด เขารู้สึกไม่กังวลเกี่ยวกับหนวดจิ๋ว จึงเริ่มทำการบ่มเพาะพลังด้วยตนเอง โดยส่วนใหญ่เป็นไปเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ (Qi) ที่สูญเสียไปในทะเลทราย รวมถึงฝึกฝนจิตใจอีกครั้ง เขายังจำเป็นต้องเรียบเรียงทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้จากความว่างเปล่าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา อเล็กซ์นั่งอยู่บนค่ายกลกระตุ้นความเจ็บปวด (Pain-inducing formation) โดยใช้เวลาไปกับทุกสิ่งอย่างค่อยเป็นค่อยไป หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ดำดิ่งเข้าสู่การบ่มเพาะพลังอย่างลืมเวลา เวลาผ่านไปหลายวันกว่าที่เขาจะเสร็จสิ้นการบ่มเพาะ เขาอาจจะฝึกต่อไปได้อีก แต่ยังมีเรื่องเร่งด่วนกว่านั้น อย่างแรกเลยคือผลไม้ที่เขาต้องกินเสียที เขาตั้งใจจะบ่มเพาะพลังไปอีกสักพักก่อนจะกินมัน แต่เพราะเบลดแดนซ์พาเขาออกไปเสียก่อน เขาจึงไม่มีเวลาทำเช่นนั้น ตอนนี้เมื่อเขากลับมาแล้ว เขาจะเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้อีก อเล็กซ์มองไปรอบห้องที่ตนอยู่แล้วอดหัวเราะออกมาไม่ได้ เพราะผลไม้นั่นคงไม่มีทางวางในห้องนี้ได้แน่ เขาต้องการสถานที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น หนวดจิ๋วก็กลับมาถึงพอดี "กลับมาแล้วเหรอ!" อเล็กซ์กล่าว "ไปไหนมาล่ะ?" "อยู่กับผู้อาวุโสสูงสุดครับ" หนวดจิ๋วตอบ "เขาต้องการให้ผมสอนวิธีเก็บเกี่ยว elixir จากพื้นดินให้เขา" "จริงเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "แล้วนายสอนเทคนิคพวกนั้นให้พวกเขาแล้วเหรอ?" หนวดจิ๋วส่ายหัว "พวกเขาขุดหลุมลึกตรงลงไปถึงชั้นที่โคลนตมรวมตัวกัน พวกเขามีระบบรอกที่ใช้ตักโคลนขึ้นมาเหมือนบ่อน้ำ พวกเขาอยากให้ผมช่วยให้พวกเขาขุดลึกลงไปอีก ผมเลยทำให้น่ะครับ" "นายขยายหลุมให้กว้างขึ้น หรือว่า..." "ผมจัดการกำจัดหินส่วนใหญ่ออกไปตามทาง ทำให้ตอนนี้พวกเขาสามารถเก็บโคลนตมได้จากที่ที่ลึกลงไปกว่าเดิมมากครับ" หนวดจิ๋วกล่าว "แค่นั้นน่ะเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ที่นายหายไปหลายวันก็เพราะเรื่องแค่นี้เนี่ยนะ?" "ไม่ครับ ผมยังได้เรียนรู้จากผู้อาวุโสสูงสุดด้วย เขาอยากต่อสู้ให้มากขึ้นผ่านสิ่งประดิษฐ์นั่น และผมเองก็อยากเรียนรู้ เลยขอให้เขาสอนครับ อ้อ แล้วเขาก็บ่นด้วยว่าพี่หายไปนานเกินไปจนเขาไม่มีเวลาเรียนรู้เรื่องการปรุงยา (Alchemy) เพิ่มเติมเลย" อเล็กซ์หรี่ตาลง "นายก็น่าจะสอนสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ให้เขาได้นี่" อเล็กซ์กล่าว "นายมีความสามารถเกินพอที่จะสอนเขาได้ด้วยซ้ำ" หนวดจิ๋วยิ้มออกมาเล็กน้อย "ผมเสนอไปแล้วครับ แต่เขาอยากให้พี่เป็นคนสอนมากกว่า ผมไม่คิดว่าเขาเชื่อใจว่าผมจะทำได้น่ะครับ" อเล็กซ์ยักไหล่ "เดี๋ยวฉันจะบอกเขาเอง" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็นึกไอเดียออก "มาเถอะ ไปหาตาเฒ่านั่นกัน" หนวดจิ๋วปีนขึ้นมาบนไหล่ของอเล็กซ์ แล้วอเล็กซ์ก็ออกเดินทางไปหาผู้อาวุโสสูงสุด ผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ในเวิร์กชอปของเขา กำลังทำงานอยู่ข้างเตาหลอมที่เขากำลังเฝ้ามองโลหะหลอมละลายอยู่ตรงหน้า สายตาของเขาหันไปทางประตูทันทีเมื่ออเล็กซ์เดินเข้ามา "ในที่สุด!" ตาเฒ่าร้องออกมา "ฉันนึกว่าแกจะปล่อยให้ฉันรอเป็นปีซะอีกกว่าเราจะได้ทำอะไรกัน" "หนวดจิ๋วเล่าทุกอย่างให้ฉันฟังแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "คุณก็รู้ใช่ไหมว่าหนวดจิ๋วมีคุณสมบัติเป็นนักปรุงยาที่มากพอ? เขาคนเดียวก็สามารถสอนทุกอย่างที่คุณจำเป็นต้องรู้ให้คุณได้แล้ว" ตาเฒ่าหรี่ตาลง "คุณไม่ไว้ใจผมเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "ผมสอนเขาปรุงยาตั้งแต่หลังจากเขาเกิดไม่นานนี่เอง และเขาก็อายุน้อยกว่าผมแค่ไม่กี่ทศวรรษ ดังนั้นเขาก็มีเวลาเรียนรู้เรื่องนี้พอๆ กับผมเลย เขาสอนคุณและพวกนักปรุงยาของคุณได้ทุกอย่างที่คุณจำเป็นต้องรู้นั่นแหละ" "อืม... ก็ได้" ตาเฒ่าตอบช้าๆ "แต่ฉันยังอยากให้แกเป็นคนสอนบทเรียนแรกๆ อยู่ดี" อเล็กซ์ยักไหล่ "ตกลง" เขากล่าว "แล้วผมก็ต้องขอให้คุณสอนเรื่องรูน (Runes) ให้ผมเพิ่มด้วย เราต้องไปต่อกันในเรื่องนั้น" ตาเฒ่าพยักหน้า "แล้วจะเริ่มเมื่อไหร่ล่ะ?" อเล็กซ์หยุดคิด "ไม่ใช่เดี๋ยวนี้ ผมต้องจัดการกับผลไม้จากต้นไม้นั่นก่อน ผมต้องการพื้นที่ส่วนตัวที่คนอื่นจะไม่เข้ามาขัดจังหวะผมได้ จะเป็นอะไรไหมถ้าผมจะขอเข้าไปใช้หนึ่งในดินแดนฝึกฝนที่คุณสร้างไว้?" "ได้สิ เดี๋ยวฉันดูให้ว่าฉันจะแทรกแกเข้าไปในรายการตรงไหนได้บ้าง" ตาเฒ่ากล่าว "ไม่ต้องใส่รายการหรอก ผมต้องการเข้าไปเดี๋ยวนี้เลย ผมไม่อยากรอแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "นั่น... มันลำบากนะ" ตาเฒ่ากล่าว "พวกศิษย์พวกนี้รอคอยโอกาสนี้มาหลายปีเลยนะ แกก็รู้" "ผมรู้" อเล็กซ์กล่าว "และผมก็มีวิธีที่จะชดเชยให้พวกเขาด้วยเหมือนกัน"