บทที่ 2842: เงา พวกเขาแล่นไปในทะเลเรื่อยๆ ในขณะที่เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง นานๆ ครั้งพวกเขาจะเห็นเสาต้นสูงใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในสายหมอกใกล้ๆ ซึ่งดูราวกับว่ามันงอกออกมาจากก้นทะเลพุ่งตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า พวกเขาตั้งคำถามว่ามันคืออะไร แต่ก็ไม่เคยได้รับคำตอบ เมื่อเวลาผ่านไปอีกสองสามชั่วโมง เบลดแดนซ์ก็เริ่มขมวดคิ้ว พวกเขารออยู่ครู่หนึ่งเพื่อดูว่าเธออาจจะเข้าใจผิดไปเองหรือเปล่า แต่ในเมื่อสภาพแวดล้อมยังคงเหมือนเดิม เธอจึงต้องเอ่ยปากถาม “คุณยังสัมผัสถึงออร่าแห่งกาลเวลาได้อยู่ไหม?” เธอถามอเล็กซ์ อเล็กซ์พยักหน้า “มีอะไรเปลี่ยนแปลงบ้างหรือเปล่า?” เธอถาม อเล็กซ์สัมผัสสภาพแวดล้อมอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “มันยังคงเป็นเวลาที่เร่งความเร็วเหมือนเดิม” เขาตอบ “แล้วทำไมข้างนอกนั่นถึงยังมืดอยู่ล่ะ?” “ยังมืดอยู่งั้นเหรอ?” อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าสับสน ก่อนที่คำถามของเธอจะเริ่มสมเหตุสมผล เขาหันมองไปรอบๆ พลางขมวดคิ้ว เมื่อโลกภายนอกยังคงมืดมิดทั้งที่เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว ข้างนอกนั่น ช่วงเวลาค่ำคืนน่าจะจบลงและพระอาทิตย์ควรจะขึ้นมานานแล้ว แต่ทว่าที่นี่กลับมองไม่เห็นแสงสว่างใดๆ เลย เป็นเพราะหมอกงั้นหรือ? ไม่น่าใช่ เพราะเมื่อวานนี้ยังมีแสงสว่างอยู่เลย “ท่านผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้นหรือครับ?” อเล็กซ์ถามมัน “พระอาทิตย์ขึ้นแล้ว” พยัคฆ์ผู้พิทักษ์ตอบ “ถ้าอย่างนั้น... ทำไมมันยังมืดอยู่ล่ะครับ?” เขาถาม “เพราะพวกเจ้ากำลังอยู่ในเงาของมัน” “เงา... ของมัน? เงาของอะไรครับ?” อเล็กซ์ถาม ส่วนคนอื่นๆ ก็ตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด ลูกสัตว์หันกลับมา “พวกเจ้าจะได้รู้ในอีกไม่ช้า” ใบไม้แล่นไปอย่างนุ่มนวลได้ไม่กี่นาที อเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็เห็นเสาต้นมหึมาอีกต้นหนึ่งในหมอกที่งอกออกมาจากน้ำ ครั้งนี้พวกเขาแล่นผ่านใกล้ๆ มัน เมื่อเข้าใกล้เสาต้นนั้น สายหมอกรอบๆ ก็จางหายไป ทำให้ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นมันอย่างชัดเจน ผิวของเสาต้นนั้นขรุขระและมีความหนาไม่เท่ากันตลอดทั้งต้น อเล็กซ์อยู่ใกล้ที่สุด เขาจึงยื่นฝ่ามือไปสัมผัสและลูบไล้ไปตามผิวเสา พลางรู้สึกว่ามีบางอย่างติดมือมาด้วย จากการสัมผัส เขาบอกได้เลยว่าเสานี้แข็ง แต่มันไม่ได้ทำจากหินหรือโลหะ หากแต่เป็นไม้ แถมยังเย็นเฉียบเมื่อแตะโดนอีกด้วย เขาขมวดคิ้ว “ผมคิดว่านี่คือต้นไม้ที่งอกออกมาจากใต้ทะเลครับ” อเล็กซ์กล่าว แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกยากที่จะเชื่อ “เสาพวกนี้ทั้งหมดก็คงเป็นต้นไม้เหมือนกัน” “จริงเหรอ?” เบลดแดนซ์ถาม “นั่นคือที่มาของใบไม้นี่หรือเปล่า?” ชายชรามองใบไม้นั้นอย่างสนใจใคร่รู้เมื่อได้ทราบเรื่องต้นไม้ “ใบไม้ขนาดนี้จะมาจากต้นไม้ขนาดนี้ได้จริงๆ เหรอ?” เขาถาม “ลำต้นมันก็ใหญ่นะ แต่มันก็ไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้นไม่ใช่เหรอ?” อเล็กซ์คิดว่านั่นก็จริง “นั่นไม่ใช่ลำต้นของต้นไม้” ลูกสัตว์กล่าว “สิ่งที่พวกเจ้ากำลังมองอยู่น่ะ เป็นแค่เถาวัลย์เท่านั้น” อเล็กซ์ชะงัก “แค่... แค่เถาวัลย์เหรอครับ?” เขาถามพลางหันกลับไปมองเสาต้นนั้นที่แล่นผ่านไปแล้ว “นั่นไม่ใช่ลำต้นของต้นไม้เหรอ?” สิ่งนั้นใหญ่โตมหาศาลจนถ้าเขาพยายามจะโอบมัน แขนของเขาก็ไม่สามารถโอบรอบได้หมด แล้วนั่นเป็นเพียงแค่เถาวัลย์เนี่ยนะ? “แค่เถาวัลย์” ลูกสัตว์ตอบ “เถาวัลย์...” ชายชราพูดขึ้น “มันไม่ได้งอกออกมาจากทะเลใช่ไหม?” “แน่นอนว่าไม่ใช่” ลูกสัตว์ตอบ “แต่... เราเห็นเถาวัลย์พวกนี้มาตลอดทางเลยนะ มันห้อยลงมาจากไหนกันล่ะ?” ชายชราถาม อเล็กซ์เงยหน้าขึ้น จินตนาการว่าเถาวัลย์พวกนั้นห้อยลงมาจากที่ใด และในวินาทีนั้นเอง เบลดแดนซ์ก็พูดขึ้น “เราอยู่ในเงาของมัน” อเล็กซ์หันไปมองลูกสัตว์ “มันคือ... ต้นไม้งั้นเหรอ?” ลูกสัตว์ยิ้ม “เราใกล้จะถึงแผ่นดินแล้ว” ไม่กี่นาทีต่อมา สิ่งมหึมาบางอย่างก็ปรากฏขึ้นในบริเวณใกล้เคียง มันดูเหมือนหน้าผาของเกาะที่พวกเขาจะไป ใบไม้แล่นมาถึงด้านข้างของมัน โดยเบลดแดนซ์เป็นคนที่อยู่ใกล้ที่สุด ใบไม้ยังคงล่องลอยไปไม่หยุด เบลดแดนซ์แตะที่ผนังนั้นพลางสัมผัสได้ถึงความเย็น ผนังดูเรียบเกินกว่าจะปีนได้ เธอจึงรู้สึกกังวล “ฉันไม่คิดว่าเราจะปีนขึ้นไปตรงนี้ได้ มันเรียบเกินไปที่จะปีน บางทีเราอาจจะกระโดดได้ แต่ฉันก็ไม่รู้ว่าใบไม้นี้จะรับน้ำหนักไหวหรือเปล่า” เธอกล่าว เธอชักมือกลับด้วยความหงุดหงิดที่มันเหนียวเหนอะหนะ ก่อนจะล้างความเหนียวออกในน้ำเบื้องล่าง อเล็กซ์มองไปที่ผนังสูงชันแล้วพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นเราไปต่อกันเถอะครับ ท่านผู้อาวุโสน่าจะรู้ว่าจุดไหนเหมาะแก่การขึ้นฝั่ง” ลูกสัตว์หัวเราะ “ขึ้นฝั่ง? เรายังไม่ได้ถึงเกาะหรอกนะ ยังต้องไปต่ออีกไม่กี่นาที” ทั้งสามคนหันไปทางพยัคฆ์ผู้พิทักษ์ “ท่านหมายความว่าอย่างไรคะผู้อาวุโส?” เบลดแดนซ์ถาม “ที่นี่ไม่ใช่เกาะงั้นเหรอ? หรือว่ามีเกาะหลายแห่ง? นี่เป็นหมู่เกาะหรือคะ?” “นั่นไม่ใช่เกาะ สิ่งที่เจ้าแตะไปไม่ใช่หน้าผา” ลูกสัตว์กล่าว “นั่นเป็นเพียงรากไม้เท่านั้น เป็นหนึ่งในรากจำนวนมากมาย” ทั้งสามคนหันไปมองผนังด้วยความประหลาดใจ “นั่นแค่รากไม้เหรอ? แต่มันใหญ่โตมากนะ” “เถาวัลย์ก็เช่นกัน” ลูกสัตว์กล่าว “ใบไม้นี่ก็ด้วย” “นั่นคือรากของต้นไม้งั้นหรือ?” อเล็กซ์ถามพลางขยับเข้าไปใกล้ผนังมากขึ้น เขาสัมผัสมันโดยพยายามดูว่ารากไม้นี้จะช่วยให้เขาได้คำตอบเกี่ยวกับต้นกำเนิดของต้นไม้ได้หรือไม่ ซึ่งใบไม้และเถาวัลย์ก่อนหน้านี้ให้คำตอบไม่ได้ ผิวของรากไม้เรียบเนียนเมื่อสัมผัส ไม่เหมือนกับรากไม้ส่วนใหญ่ที่เขาเคยเจอ มันเย็นเมื่อสัมผัสเช่นกัน แต่ไม่เย็นจนเกินไป เขาพยายามค้นหาคำตอบ แต่ก็ไม่ได้อะไรเลย เขาชักมือกลับด้วยความผิดหวัง ขณะที่เขากำลังจะกลับไปที่จุดเดิม เขาก็มองลงมาที่มือของตัวเองที่เปรอะเปื้อนความเหนียวเหนอะหนะ มีชั้นบางอย่างอยู่บนรากไม้ที่ติดมากับฝ่ามือของเขา เขาคิดว่ามันน่าจะเป็นมอส แต่ดูแล้วมันกลับใสและมีสีน้ำตาลเจือปนเล็กน้อย “นี่มันอะไรกัน?” เขาถามพลางยกมือขึ้นมาดม ชายชรามองมือของเขาในเวลาเดียวกัน มันไม่มีกลิ่นอะไรเลย อเล็กซ์จึงตัดสินใจชิมมันแทน ทันทีที่ลิ้นแตะสัมผัส รสชาติของผืนดินที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปทั่วลิ้นของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ว่าสิ่งที่เพิ่งกินเข้าไปคืออะไร “นี่มันน้ำอมฤต!!”